地下都市31
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フレイは小さくため息をつくと返答する。
「つい先日言っただろう？それに、当然の話じゃろう。
お主は、元来何年もかけて習得するべき技術を、わずか二年で身につけねばならぬ身じゃ。
それぐらいの無理は、とうに覚悟しておるはずじゃろう？
まさか、毎日努力さえすれば、着実に成果が出るなどという甘い幻想を抱いておったわけではあるまいな？」
その言葉に、少年は言葉を詰まらせた。
理屈では理解できるかもしれないが、心の奥底では自らの限界を超える訓練に対する不安と、何か得体の知れない呪いのような感覚が渦巻いていた。
だが、目の前にあるその黄緑色の液体が、まるで自分の未来を左右するかのように迫っている現実を否定することはできなかった。
「いや……そういうわけじゃないけど……」
少年は口ごもりながら視線を逸らし、内心の葛藤を隠そうとする。
しかし、内面では、これまでに感じたことのないほどの強い抵抗感と恐怖が、まるで鋭い刃物のように彼の心を切り裂いていた。
「ならば、飲め。これから毎日欠かさず摂取することになるのじゃ」
フレイの声は、断固たる決意を伴い、少しの躊躇も許さない厳しさを帯びていた。
少年は、まるで逃れる道がないことを悟るかのように、しばらく逡巡した後、ついに観念した。
手がわずかに震えながらも、彼は小瓶をしっかりと握り、決して拒むことのできない運命に抗うような気持ちを抑えながら、液体を口へと運んだ。
液体が唇に触れると、冷たく湿った感触と共に、鼻腔に強烈な匂いが突き刺さった。
それは発酵したかのような酸っぱい臭いと、金属のような冷たい香りが混ざり合い、嗅覚に強烈な衝撃を与えた。
そして、喉を通る瞬間、少年の口内には言葉にできない異様な味わいが広がった。
苦味、渋味、酸味が同時に襲いかかり、喉奥から胃の奥深くにまでその衝撃が伝わる。
味覚は一瞬にして裏切られ、全身に不快な感覚が走るとともに、彼は自分の選択に対する後悔すら感じた。
「……っ！」
少年は反射的に顔を歪め、眉を一層ひそめた。
先ほどまで『見た目は奇妙だが、もしかすると悪くないかもしれない』とわずかな期待を持っていた自分に、恥ずかしさと失望が同時に襲いかかる。
だが、もう吐き出すわけにはいかない。自らの意志で押し殺し、必死に味覚の反抗を押さえながら、最後の一滴まで無理やり体内に取り込んだ。
液体が体内に入った瞬間、少年の全身に不快な余韻が広がり、雷が落ちたかのようなビリビリとした感覚に襲われ、まるで内側から火がついたかのような熱さと冷たさが交錯する。
胃の奥では、何かが激しく蠢き出し、彼の心に訓練の厳しさを告げるような不吉な予感が静かに忍び寄っていた。
そして、フレイの淡々とした声が、今度は新たな指示として響いた。
「よし、では始めるぞ。まずは、力を抜け」
— μετά—
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