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第３話：故郷への長い道（２）

「遮蔽装置、解除！」

　ゼロワンがそう言うと、空間にひずみが起こり、少しボヤッとした感じで「わが青春のアルカディア号」が姿を表した。

　そしてゼロワンは続けて「アルカディア号、スペースモード！」と、二つめの命令を下した。

　すると「トランスフォーマー」のようにアルカディア号がギゴガゴゴと音をたてて変形し、二本のワープナセルが横に飛び出し、トランクの上部に、ミニサイズの円筒形ワープ・コア収納部分がせり上がってきた。

　せせこましくなったので、ゼロワンは自分より背の低いリンに「トランクから紫色の水晶を取り出しくれ」と頼んだ。

　リンはトランクから、じぶんの手のひらサイズの水晶を見つけた。

　「これでいいの？」とリンが尋ねると、ゼロワンは「こっちに渡してくれ」と言って水晶を受け取った。

　「綺麗な宝石だけど、それは何の役に立つの？」と疑問を口にした。

　「これは単なる水晶じゃない。『ダイリチウム結晶』と言ってな、宇宙を飛ぶのに必要なものだ」

　「…うちゅう？　宇宙ってなに？」

　「行けばわかる」とゼロワンをそう言って、ワープ・コアをアルカディア号の中に押し込んだ。

　「乗れ」

　リンはいつものように、サイドカーの座席にちょこんと座った。

　「アルカディア号、発進！」

　ゼロワンは重たいサイドカーにまたがり、ほんの一瞬だけ深呼吸した。

　キーをひねると、大型マシン特有の低い鼓動がドン、と腹の底に響く。

　右手のスロットルを軽くひねると、排気音が「ゴゴッ」と力強く応える。

　クラッチレバーを握り込み、左足で一速に落とす――コツン、と金属が噛み合う確かな手応えがあった。

　エンジンの振動が、リンの腰から背骨にまでじわりと伝わった。

　「うっ…」リンは少しうめいた。

　ゼロワンはゆっくりとクラッチを戻し始める。

　同時に、右手をほんの数ミリだけ動かし、スロットルを開く。

　その“ほんの少し”が、このマシンではとてつもない力になる。

　クラッチが完全につながった瞬間、背中を押されるような加速が襲いかかる。

　ゼロワンはスロットルをもう少し開けた。

　機械の力と自分の意思がかみ合った瞬間、アルカディア号は矢のように路面を駆け抜けていった。

　「地面から飛び立つには、俺の魔力だけでは無理だからな。ここからは別世界の技術を使わせてもらう」

　「ええっ、どういう技術？」

　リンの質問には答えず、ゼロワンは充分に滑走したアルカディア号を離陸させた。

　「ゼロワン！空飛んでるよ空！こんなこともできるの？」

　リンは興奮していた。

　「これくらいで驚いてたら、後が持たんぞ」

　ゼロワンはアルカディア号がニュートラルに入っていることを確認し、右手でフロントブレーキレバーを握りつつ、親指でセルボタンを押した。

　「上昇！」

　轟音とともに、アルカディア号は「重力の底」から大気圏外へ抜け出そうとしていた。

　次の瞬間、リンはシートに押しつけられ、声にならない悲鳴をあげた。

　「はぐうぅぅ！」

　強力な「Ｇ」がリンの身体に襲ってきたからだ。

　「体が押しつぶされる～！　ゼロワン、わたし平たくなっちゃう！」

　「それが『Ｇ』だ。単に地上の重力がかかっているだけだ」

　「重いっ！鎧より重い！これってなんかの呪い!?」

　「うーーむ。エルフは人間より耐久力があるはずなんだが…」

　「耐久力があるですって？　めちゃくちゃキツいわよ!!」

　ゼロワンは余裕の笑みで、手元のスイッチを軽く弾いた。

　ワープナセルがオンになり、アルカディア号はさらに加速した。

　リンは涙目で彼をにらみつける。

　「そんな余裕そうに笑って…ゼロワンだって、ほっぺたの皮、伸びてるじゃない！」

　「…これは、笑ってるんじゃなくて、引っ張られてるだけだ」

　やっと世界(ガロンドン・コア)の重力圏から離脱し、二人は「ふぅ」と息をついた。

　もちろんシールドを張っているので、二人は真空の宇宙から守られている。

　「もしかして、ここが……天界？」

　「天界じゃない、宇宙だ」

　「じゃあ、雲の上に天使の国があるという言い伝えは嘘だったの？」

　「おとぎ話だな」

　「あ～ん、信じてたのにぃ。夢を壊さないでよ！」

　ゼロワンは少しリンを落ち着かせようとこう言った。

　「振り返ってみな」

　そう言われるまま、リンが後ろを見ると、青い惑星が浮かんでいた。

　「う～ん。とっても綺麗だけど、あれはなに？」

　「これが世界(ガロンドン・コア)だ」

　「うっそー！」

　リンが反論した。

　「なんかでっかいボールみたいだよ。私たちこんなところに住んでたの？　世界(ガロンドン・コア)は平らで、その果てには大きな崖があるって教わったよ。これじゃ足をすべらせたら落っこちちゃうじゃない！」

　「俺たちが世界(ガロンドン・コア)よりずっと小さいから、平らに思うだけだ」

　リンは今までの常識がガラガラと音を立てて崩壊し、なんとも言えない顔になった。

　その間、ゼロワンは冷静にポケットからスマートフォンを取り出し、計算を始めた。

　「それは何？」

　「スマートフォンだ。これで速度を算出する」

　「『スマートフォン』って何よ？」

　「小型のコンピューターだな」

　「『コンピューター』って何よ？」

　「物を考えることができる機械だ」

　ゼロワンはなるべく簡単に説明したが、リンはもう理解を諦めた表情になっていた。

　「おい、リン。お前体重は何キロだ？」

　「…お、女の子に体重なんて聞かないでよ！」

　「計算にはどうしても重量データがいるんだよ」

　渋々とした表情でリンは「…38キロ」と答えた。

　「ふむ、やっぱりエルフは軽いんだな。助かったよ」

　「そうなの？」

　「重量は少ないに越したことはない」

　「では行くぞ」

　「どこに？」

　「太陽だ」

　ゼロワンは前方の赤く燃える星を指さした。

　「あれって『お日さま』？」

　「地上からはそう言うな」

　「太陽の重力を利用して、スイングバイ方式でタイムワープするのだ」

　「ほへー」

　リンはさらに理解を諦めた表情になっていた。

　ゼロワンはリンに聞こえないように小さな声で「この愚行に幸いあれ」とつぶやくと、アルカディア号をワープモードに切り替え、宇宙飛行に入った。

　「ワープ２、ワープ３、ワープ４…」

　「なんかガタガタ揺れてるよ！」リンは不安に思った。

　「本番はまだまだこれからだ」

　「えーーっ？」

　「ワープ５、ワープ７、ワープ８、ワープ９」

　リンは「あの星ヤバいよ。焼け死ぬよ！」と抗議したが、ゼロワンは耳を貸さず、

　「ワープ９ポイント２……ワープ９ポイント３……」

　「ワープ９ポイント７……ワープ９ポイント８……時空間離脱速度！」

　「もう何がなんだかわからないわよ！」リンは絶叫した。

　アルカディア号は太陽を周回し、別の時空へと向かった。

　その前方には、さっきの青い惑星ではなく、緑の惑星が現れた。

　「……ゼロワン。なんかアルカディア号が燃えてない？」

　「大気圏突入だ。空気の圧縮で熱が出る。エルフは人間より耐久力があるはずだが？」

　「同じ話で二回も言わないでよっ！」

　ゼロワンは落ち着いて計器を見ながら、のんびりと答える。

　「あと三分で着陸だ。我慢しろ」

　「ふえーー」

　しかし近づいてみると、緑の惑星はどこも密林が生い茂っており、着陸ポイントは無かった。

　「弱ったな…」

　「ゼロワン、あそこ見て！　ちょっとだけ空き地がある」

　「よしっ！」

　ゼロワンはなんとかその狭い空き地に、アルカディア号を着陸させた。

　「生きてる……？」

　「当然だ」

　「こんなに命のありがたみを感じたのは、初めてだわ」

　「何を言ってる。帰りもこれなんだぞ？」

　「そーかあぁぁ！」リンは少し絶望した。

　そんなリンをよそに、ゼロワンはトランクから「クロノスキャナー」を取り出し、計測を始めた。

　「ふむ、6000万年前か。一応成功だな」

　しかし次にワープ・コアをチェックすると、表情を曇らせた。

　「どうしたの？」

　「ダイリチウム結晶が劣化している」

　「ホントだ。前は宝石みたいに光ってたのに」　

　「これでは元の時代に戻れんな」ゼロワンは渋い顔になった。

　「直す方法は無いの？」

　「無いことはないんだが、ここは6000万年前の世界だからなぁ」

　ゼロワンは深くため息をついた。

　その時、森の中をのっしのっしと歩く、一人の男がいた。

　そして、ゼロワンたちのいる空き地に姿を表した。

　その男は身長約２メートル。爬虫類的な顔立ちで、赤と黒のチェックパターンの服を着ていた。

　「リザードマン!?」リンは警戒した。

　ゼロワンはその男を観察し（…リザードマンではないな。あの服は手縫いでなく、工場生産された物だ。すると、ここには文明があるのか？）と素早く分析した。

　そして彼は、どことなく愛嬌のある顔で、こう話しかけてきた。

　「キエテ・コシ・キレキレテ」

更新が遅れて申し訳ございません。

プロットは第５話まで出来てるので、最後まで書くつもりです。

そんなわけで、時々見に来てください。