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第１０章 名探偵リンクス編

第４５話 カエデ、ウガガウの聞き込み

　カエデとウガガウの調査が始まった。

　今はみんな、自室に戻る事を許可されている。

　ただし、旅館を出る事は禁止。

　二人は順番に宿泊客を訪ねた。

　まずはクレーヴェ公爵の元へ。

　彼は被害者のヘックラーさんと宝石の売買の取引をする予定だった。

　宿泊客の中で、唯一被害者と接点のある人物だ。

「君達はあの青年の仲間の……」

「はい。事件の事を詳しく知りたいんです」

「ふむ。まあ、入りたまえ」

　公爵は穏やかにそう言った。

　もっと警戒されてもおかしくないと思っていたので、カエデはほっとした。

「リンクスは殺人事件なんて起こしてません。

　無実を証明したいんです」

「気のよさそうな青年だ。気持ちは分かるよ。

　しかし、証拠が揃い過ぎているな。

　それに昨日のもめ事の件もある」

「何でもいいので、気が付いた事はありませんか？」

「そうだな。わしとしては取引予定だった宝石の件が原因だとは思うが……」

　焼き溶かされていた金庫。

　これも魔法の仕業としか思えない。

「実はわしは疑われてる青年より、もう一人の青年が気になっていてね。

　国王の命令と言っていた」

　帝国の公爵なのだから、王国からの来訪者が気になるも当然だろう。

「陛下が和平の書簡を送ったと聞いている。

　その返事かと思っているがどうかな？」

　依頼の内容は二人も知っているが、もちろんそれを口外したりはしない（ウガガウに関しては単純に内容を理解していない）。

「あの！　王国と帝国が争う事はもうないんですよね？」

　それでもカエデは尋ねた。

　カエデに限らず、セントレール王国の人間は、みんな戦争など望んでいない。

「わたしもそう願っているよ」

　笑顔でありながら、眉間に皺を寄せた、辛そうな表情だった。

　カエデはそのクレーヴェ公爵のたたずまいに、本心から平和を願っている印象を受けた。

「しかし、それは軍団を縮小する事を意味する。

　軍団は戦がないと仕事がなくなってしまう。

　帝国全体が平和を望んでいるとも言えないのだ」

　去年の凶作による帝国の経済事情もあって、事態は単純ではないようだ。

「和平の条件に王国が何かを要求して来たら、軍に反発する口実を与えるやも知れん」

　僕はそういう話は聞いていないが、公爵は懸念しているようだ。

「陛下に和平するよう持ち掛けたのはわしなのだ。

　こんなところでトラブルに見舞われて欲しくはなかった」

「リンクスはオレをかばってくれたんだぞ」

　ウガガウは公爵に食ってかかった。

「そうか、お嬢ちゃんがあの時の……。

　しかし、彼の状況はなかなかに厳しい。

　せめて宝石のありかでも分かれば……。

　おや……。

　その指輪は？」

　公爵はウガガウの指輪に興味を持った。

「生まれつき付けていた奴だぞ」

「この意匠は、とても珍しい」

　手の込んだ、模様の刻まれた指輪。

　ぼくも見た事があるが、他ではお目にかからない、繊細な模様だ。

「森をイメージしたこの模様は、森に住む魔女の祝福を願うものだ」

　ノルドステンは、セントレール王国から光明教が伝わる以前は、魔女教を重要視していた。

　それもかなり昔の事で、まだノルドステンが小国だった頃の話のはずだ。

　僕も考古学者だった父から教わった知識でしか知らない。

「帝国ではめったに使われない、かつてのツェンターム大公国由来の意匠だ。

　文字も彫られているようだ。

　このテレジアと言うのは誰だね？」

「知らないぞ」

　この時の公爵は、指輪に興味深々だったという。

「いや、引き止めてしまって悪かった。

　お詫びにケーキでも食べるかね？」

「何だ、それ？」

　ウガガウは人里離れた場所で生活していたせいで、食べた事のないものがたくさんある。

　ケーキもその一つだった。

「ウガちゃんは赤ちゃんの頃、原初の森に捨てられていたそうなんです」

「何？　原初の森に？」

　公爵はウガガウの過去にも興味を示したと言う。

「と、言う訳で、ウガちゃん、すごく高級なチーズケーキをもらったんですよ」

「うまかったぞ！」

　それは結構な事だが、事件の手がかりはあまり得られなかったようだ。

　次に向かったのは老婦人、ハンナさん。

「まあまあ、お二人さん。

　よく来たね。お入り」

　人のいい婦人はすぐ二人を招き入れてくれた。

「リンクスを助けたいんです。

　何でもいいから気付いた事があれば教えて下さい」

「あたしも悪い子じゃあないと思うけどねえ」

「特に夕べの事についてです」

「でも夜はぐっすりでねえ。

　ここの温泉に入るといつもそうなのさ」

「何度も来てるんですか？」

「あたしゃ、腰が悪くてねえ。

　この温泉が効くって聞いてやって来たのさ」

　杖をついて歩くハンナさん。

　湯治目的でやって来たようだった。

「そうか。お嬢ちゃん達は王国の使節の護衛なんだねえ。

　気を付けるんだよ」

　ハンナさんは二人を歓迎してくれた。

「戦争は嫌だよ。

　うちの人も戦争で死んだのさ」

　戦争の後はこんな事が無数に起こっているのだろう。

「すまないねえ、こんな話。

　ああ、そうだ。

　アメ玉食べるかい」

「食うぞ！」

「旅をしてるんだろう。

　袋ごと持っておいき」

「と、言う訳で、ウガちゃん、アメを袋でをもらったんですよ」

　結構ちゃんとした布製の袋だった。

　後でお返ししよう。

　ウガガウはハンナさんに気に入られたようだ。

　それは結構な事だが、事件の手がかりはあまり得られなかったようだ。

　最後はは目の見えない女性、ルキアさん。

「ちょっといいですか？」

「その声は……。

　あの魔法使い君のお知り合いね」

　カエデが恐る恐る話しかけると、女性は微笑みかけてきた。

「目が見えないから、声でいろいろ判断しているの。

　そちらの小さなお嬢さんと、眼鏡の男性と。

　四人で旅をしてるのね」

　会話していないウガガウの事まで把握している。

「音で分かるんだ」

「すごいです！そんな事まで！

　そうだ。

　ゆうべ、何か物音とか聞かなかったですか？」

「うーん……。

　ごめんなさい。特に何も聞いていないわ」

　しかし、有用な情報は聞き出せなかった。

「それにしてもお嬢ちゃん、どうしてぼーっとしているの？」

　ウガガウが言葉を発していないと思ったら、空を見上げ、固まっていた。

「ステータスウィンドウの色変えが、できないんだぞ」

　色変えに再挑戦していたようだ。

「何色に変えたいの？」

「銀色だぞ。母ちゃんの色だぞ」

「髪の毛の色？」

「全部だぞ」

「えっ……！？」

　困惑するルキアさん。

　それはそうだろう。

　全身が銀色の人間なんて想像付かない。

「こ、これはですね……」

　カエデが慌てて説明をする。

「そう、ウガガウちゃんは狼が育ての親なのね」

　ルキアさんも面食らっていたようだ。

「でもそれなら簡単よ。

　色だけじゃなくて、お母さんの思い出の事を考えるの」

「母ちゃんの……」

　再び虚空を見つめるウガガウ。

　ステータスウィンドウは他人には見えないからそう見えるが、ウガガウはステータスウィンドウを操作している。

「できたぞ！」

　満足な銀色が出せたようだ。

「すごいな、お前！」

　ウガガウは感動している。

「よかったね、ウガガウちゃん！」

「おう！　ありがとな！」

「あ、そうだ。ウガガウちゃん、クッキー食べる？」

「食うぞ！」

　こうしてウガガウは、ルキアさんからステータスウィンドウの使い方を教わり、クッキーまでごちそうになった。

　それは結構な事だが、事件の手がかりはあまり得られなかったようだ。

「これで、全員に聞き込みできました」

「楽しかったぞ」

　そりゃあウガガウにとっては、さぞかし充実した時間だったに違いない。

　天真爛漫なウガガウの事は、みんな可愛がってしまうのだろう。

　二人とも頑張ってくれたのだろうが、事件の時の新しい情報は得られなかった。

　雑談して、それそれの人となりを確認できたくらい。

　被害者から宝石のペンダントを買い取る予定だった、クレーヴェ公爵。

　湯治に来たハンナさん。

　かつて、この街に住んでいた、目の見えないルキアさん。

　みんな、いい人に見える。

　怪しい点なんて、どこにも……。

　…………！

　その時、ある違和感が心に浮かんだ。

　こんな事が本当にあり得る事だろうか？

　…………

　やはりそうだ。

　そうか！　そういう事だったのか！

「カエデ！」

「な、何ですか……？」

　思わずカエデの肩をつかんでしまう。

「ヘルマンさんを呼んで欲しい。　いや、お客さん全員を集めて欲しい」

「リンクス？」

「犯人が分かった！」