第84話 第四の管理者
ダ・ルーズエリアに突入してから５日ほど経った。
皆少しずつ疲労が溜まっているはずなのだが、そんなそぶりは一切見せない。
皆が仲間の事を想ってのことであろう。
辛いなんて言い出したら皆だって辛くなるし心配をかけさせる。
ここにいるのは仲間思いのいい奴らばかりだ。
絶対に弱音は吐かないし無駄な心配はかけさせたくない。
そんな気持ちを隠しながら笑みを浮かべていた。
俺ならこんな状況どうとでもしてやれるのだが……それを実行すると管理者たちは勇太たちに何をするか分からない。
できるのにできない歯がゆさ。
俺は皆の笑顔を眺めながら苛立ちを感じていた。
「まだ先は長いのでしょうか？」
「さあ……でも、絶対先に進んでるはずだ。頑張ろうぜ！」
「はい。でも無茶はしないようにしましょうね」
会話をしている最中にも敵は姿を現せる。
皆の疲れが酷くなってきたときは、接近する前に俺が全滅をさせていた。
だけど今はまだ余力も随分残っているようなので、ほどほどの数を逃して勇太たちに戦ってもらう。
これで仲間たちの緊張感は途切れず、戦いの感覚も鋭くなっていく。
俺が皆の状態を管理するんだ。
そう考えながらさらに北上していた時であった。
遠くに見たことのないモンスターがポツンと見える。
俺が立ち止まると、勇太たちも一斉に立ち止まった。
「どうしたんだよ？」
「いや……」
俺はそのモンスターを見据えながら、思案する。
周囲に他のモンスターもちらほらといる。
そう考えるとあれは……エリアマスターか？
九つの龍の頭に長い尻尾。
頭と尻尾は直接繋がっているるようだ。
蛇のようにうねうねと動くそのモンスター……勇太たちに勝てるのだろうか。
まぁ最悪、俺が手を貸せばどうにでもなるんだけど……
「！！」
そんな答えを導きただした時であった。
遥か西の方角から、凄まじい殺気のようなものを感じる。
この世ならざる者の気配のような……まるで生物を超越したような感覚。
そうか……管理者が来たのか。
エリアマスターとは勇太だけで戦わせろ。
そんなメッセージのような物を感じる。
行くしかないんだな。
俺は新たな敵と皆を心配する不安を胸に抱きつつ、勇太たちに向き合う。
「ごめん……ちょっとお腹が痛くてさ。ここで休憩していくよ」
「……そっか」
笑顔を向ける勇太。
俺はあいまいな笑みを彼らに向ける。
「後から来ればいいけど、迷子になるなよ！」
「俺は子供か」
「では私たちは先に行ってますね」
「ああ」
皆は俺を置いて先に進んで行く。
歩き出した彼らはこちらに振り向くことなく、ただ真っ直ぐに歩いている。
ありがとう、皆。
俺は西の方角に向かって走り出す。
【鷹の目】で敵の姿を確認する。
するとそこに見えてきた姿に、俺は驚き、その足を止めてしまう。
「……なんであいつがこんな所に」
俺は唖然としたまま再度走り出し、目に映る彼へと近づいて行く。
「…………」
「…………」
対面する俺たち。
相手は憎しみのようなものを含んだ瞳で俺を睨み付けていた。
「……辰巳」
辰巳健司――
俺の目の前にいたのは、勇太ともう一人の【勇者】、辰巳健司であった。
まさか俺たちの加勢に来たのか？
いや、だけどこの底知れない恐怖心はなんだ？
こいつは以前の辰巳とどこか違う。
俺は少し緊張しながら、辰巳を警戒していた。
「人違いだ」
「……いや、辰巳だろ」
「違うな。今の俺は……ノワールだ」
「ノワールって……中二病にでも目覚めたのかよ？」
俺がそう言うと、ギリっと歯を噛みしめる辰巳。
こいつとは元々折り合いが悪かったけど……こんなにも殺意を向けられたことはなかった。
何があったんだ。
「お前、ふざけた能力を持っていたみたいだな」
「どこでそれを……」
「今の俺は管理者、とでも言えば分かりやすいか？」
「……お前が、管理者？」
俺はその言葉に仰天し、一瞬思考能力を失い呆然とする。
だがこいつの内から感じるその凄まじいエネルギー……
俺は瞬時にその事実を受け入れ、警戒心をさらに強くする。
「なんで管理者なんかになったんだよ」
「……お前の傍に天野がいることが許せなかった」
「ゆ、由乃？」
「あいつのことを気安く名前で呼ぶんじゃない！」
「…………」
辰巳から発する凄まじい光のエネルギーに大地には深い亀裂が走る。
俺は辰巳と距離を取り、臨戦態勢に入った。
「お前がいなければ、あいつは俺の物だったはずだ……」
「い、いや……あいつとは何の関係もないぞ、俺は」
「……お前は天野の視線に気づいてなかったのか？」
「視線……って？」
怒りに顔を歪ませる辰巳。
プルプル震える拳を握り締め、奴は怒声を発した。
「ふざけるな！ あんな良い奴の気持ちになぜ気づいていないんだ！ ふざけるな……ふざけるな、島田ぁ！！」
辰巳は憤怒の様子のまま腰に帯びていた剣を引き抜いた。
本気で掛かって来るつもりか……
そう考えた時には、すでに俺の体は奴の剣に引き裂かれていた。
「……えっ？」
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