第44話 ダラデニー王の最期
「あなたはやりすぎた。ここに住む人々を守らなければならない立場にありながら、非道なことを当たり前のように続けてきた。そして俺の心さえも縛り付け……許すことなどできない」
「ガ、ガリア！ 俺様に逆らうのか！ また痛い目にあわすぞ！」
「痛い目にあうのは、どちらでしょうか？」
落ちた剣を拾い、ダラデニー王へと詰め寄っていくガリア。
周囲にいた兵士たちはダラデニー王の命令を受け、彼の盾となりガリアと対峙する。
「ガ、ガリア様……」
「俺たちがこの人に勝てるわけがない……」
「だけど、王の命令だぞ」
ブンッと剣を空振りするガリア。
兵士たちはビクッと跳ね、ガタガタ震える手で武器をガリアに向ける。
「この間違った町を正す時が来た。立ち上がるのだ、皆！」
ガリアの言葉に、フローラが頷き前に出る。
「そう……いつまでもあんな奴怖がってたらダメなのよ！ このままあいつの好き勝手やらせて、これからも辛い思いをしながら生きて行くの！？ おじいちゃんが殺されて、皆死んで……私はもうごめんだわ！ 例えどうなったとしても、もうあいつには従わない！ 心の平穏を取り戻すために、私はあいつと戦う！」
町の人たちはフローラの言葉を聞いて、困惑しざわつきを見せる。
恐怖の対象であったガリアが自分たち側についたというのに、まだ抵抗することができない。
もう心の芯まで、ダラデニー王の恐怖が突き刺さっているのだと察する。
「だ、だけど……王がいなかったら誰が俺たちのことを守ってくれるんだ？」
「オークから生き延びるために、お前たちを盾にしたのは誰だ？」
「……それは」
俺の言葉に、町の人たちは意気消沈とする。
「あいつはお前たちを守ってくれるようなことはしない。いざとなれば平気で見殺し、腹が立っても平気で人を殺す。ダラデニー王に従うだけの価値はない」
「お、王がいなくなったら、俺たちはこれからどうすれば……」
「俺たちで町を作り直せばいい」
ガリアが力強い一歩を踏み出し、町の人たちに大きな声で宣言する。
「俺は約束しよう。持てる力を余すことなく、皆を守ることに尽力することを！ 王がいなくなることによって、他の町や国との関係が悪くなろうとも、必ず皆を守り切ってみせると！ だから立ち上がるんだ！ 我らの誇りのために！ 我らの未来のために！」
「…………」
「な、なんだお前ら……どういうつもりだ！？」
ガリアの宣言を聞いた兵士たちは踵を返し、ダラデニー王に剣を向け始める。
そして怯えながらも勇気を宿した町の人々がダラデニー王へと詰め寄って行く。
「お前ら……お前ら！ 俺様に逆らうつもりか！？」
「逆らうんじゃない！ 取り戻すんだ！ 俺たちの平穏の未来を！」
「ひっ！」
ダラデニー王は兵士たちにあっさりと捕まってしまう。
そして広場に転がっていた丸太を地面に突き刺し、丸太に彼を縄でグルグル巻きにした。
「待て……何をするつもりだ！？」
「よくもおじいちゃんを……このっ！」
フローラは地面に落ちている石を拾い、ダラデニー王に投げつける。
「痛い！ やめ、やめろ！」
町の人たちはフローラに続くように、四方八方からダラデニー王へと投擲を開始する。
「お前が俺の家内を！」
「私の息子を返せ！」
「この悪魔め！ 地獄に落ちろ！」
目に、鼻に、腹部に、大量の石を投げつけられ、みるみるうちに王は傷だらけとなっていく。
涙を流し、懇願するダラデニー王。
しかし石を投げる手を誰も止めようとしない。
怒りのまま、涙を流しながら、あるいは悲しい顔で、皆は石を投げ続ける。
「助けてくれー！！」
ダラデニー王の絶叫は、もう誰も従わなくなった町中に鳴り響く。
そして夕日が沈んで行くのとタイミングを合わすように、彼の声は次第に途切れていった――
◇◇◇◇◇◇◇
「み、皆。大丈夫だったか？」
「おお、司。どこ行ってたんだよ？」
「遠くからちまちまクロスボウで戦ってたんだよ」
「ふーん。ま、無事で何よりだな」
夜の広間。
血まみれで絶命しているダラデニー王を、町の人々が取り囲み見下ろしている。
「何故俺たちは、こんな男に怯え、従っていたのであろう……」
町の人たちも兵士たちも、死体を見ながら後悔の言葉を吐き出している。
「外から見てたらおかしいことって多いよな。学校なんかでも、しょぼい先輩にへこへこしている奴もいるし……終わってから何だったんだろ、気づくもんなのかな？」
「当事者はどうしようも無いって考えているものなんだろ。数では町の人たちが多いのに、皆は『強者』と認めてしまったものには従わざるを得ないんだ。そこに理屈なんてなくて、皆が従っているから従うという、集団心理も働く。だから中々抜け出せないものなんだろ、こういう当たり前からは」
「なるほどなぁ」
勇太は頷き、町の人たちに温かい視線を向けている。
「でも、もう皆さん大丈夫そうですね」
「ああ」
由乃が風に揺れる長い茶髪を抑えながら俺の横二立つ。
「皆はもう、自分の意志を持つ強い目をしている」
「ええ。これからも皆さんが強い意志を維持することができれば、安心ですね」
俺は由乃に頷き、これからの未来のことを話し合うフローラたちの背中をずっと見つめ続けていた。
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