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リティ、天使降臨を目の当たりにする

「ア、アハハ……お前らだけで盛り上がってんじゃねえよ……」

　リティとジェスターの決闘を放心状態で見ていたバドリックだが、ついに行動を起こした。

　学園の歴史の中でも、彼以外に天使の召喚に成功した者はいない。ましてや天使と契約した者などいない。

　天界に住む彼らは神の眷属とも言われており、ほとんどの者が高いプライドを持つ。

「バドリック……！　何をしてるんだ！　邪魔をする気か！」

「ジェスターよう……。お前、召喚術だけは頑なに使わなかったよな？　やっぱりお父ちゃまが怖いからか？」

「父上は関係ない！　リスクに対してリターンが少なすぎると判断したからだ！」

「そりゃお父ちゃまは召喚術なんて許さないよな……。国外の異形を呼び込むなんてなぁ」

　輝く輪が、天へ光を届かせる。雲が割れて、青空が顔を覗かせた。やがて輪が回転するに伴って強風が吹く。

「クッ……！　天使を呼び出して何をする気だ！」

「証明するんだよ。オレこそが王位に相応しいってな。何せ、これから出てくる天使はオレをマスターに選んだんだ」

「君が初めて召喚した時に僕も立ち会っていたが、あんな契約を果たせると思ってるのか？！」

「天使は悪魔と違って何かを奪うような事はしない……。あの時からオレは成長した。果たせるさ」

「ジェスターさん！　天使は強いんですか？！」

　ジェスターが見れば、リティも満身創痍だ。この場で天使に対抗できそうな人物を、ジェスターは頭の中でカウントする。

　まずは自分の父親レドナーが最有力候補だ。次点で第一王子のオリヴァンに第二皇子のヘンデルだが、彼らには国王を守る役目がある。

　最悪、逃げる立場にあるので期待は出来なかった。

「この場にいる全員で挑んだとしても、何人か死ぬ。全滅さえある」

「だったら戦えない人達を逃がしましょう！」

「自分の心配をしろ！　逃げるなら君もだ！」

「ジェスターさんだって！」

「天使ねぇー。アタシでどうにかなるかなー？」

　レドナー以上の対抗馬として、ジェスターはアーキュラを加えた。怒れる水神の恐ろしさは伝承で知っている。

　もし史実だとすれば彼女が唯一、天使に対抗できる戦力だろうとジェスターは踏んだ。

「オタオタしたってもう遅いぞ……。オヤジもお前も、目にモノを見せてやる！　出てこい！　雷天使ザイエルッ！」

　目もくらむ光が模擬戦場を照らす。天を貫かんばかりの雷が、地から放たれる。

　つんざく轟音の後、くらんだ目を開けられるようになった者がそれを目撃した。

　左右に３枚ずつ、合計６枚の純白の翼が揺れている。金色の長髪をなびかせながら、天使もまた目をゆっくりと開けた。

「……我と契約せし者よ。望みは何か」

　高いとも低いともつかない声色。その中性的な顔立ちも相まって、どちらとも取れる性別だ。

　初めて見る天使をリティは棒立ちで眺めている。強い、弱いの判断すら出来ていない。

　生物としての規格が違いすぎるという事実を、リティは言語化できずにいた。

　今、この場にいるすべての人間の生殺与奪の権利が握られている。そんな途方もない存在に、リティは生まれて初めて出会ったのだ。

「オ、オレだ！　覚えてるか？」

「望みは何か」

「あそこの二人を倒せ！　そうすれば、オレは認められる！」

「何故か？」

「あの二人を倒したお前を使役するマスターという箔がつくんだよぉ！　じれったいな！」

「倒すとは、どの程度か？」

「痛めつけろ！　殺さない程度なら出来るだろ！」

　ザイエルの淡々とした口調に、バドリックは苛立ちを露わにしている。

　指示通りに動かないザイエルを見て、リティは本能で危険を感じ取った。しかし体中の痛みが消えず、この状態で動いても好転しないと考えている。

　そこへ、こそこそと少女が近寄ってこようとした。

「人間の子どもを倒すことによって汝の価値が上がるのか？」

「だからぁ！　お前はオレと契約」

　模擬戦場内に数本の雷が落ちる。これを皮切りに、観客達が一斉に出口へと走り出した。

　押して押されて、怪我人が出てもおかしくないほどの勢いだ。

「どけぇ！」

「このままじゃ殺される！」

「バドリック様はあいつと契約したんじゃないのか？！」

　その雷は少女の数歩先にも落ちていた。尻餅をつき、粗相をしてしまうほど怯えている。

　クーファがアーキュラの力で、彼女を水で包む。それを視界の端で捉えたのか、ザイエルがアーキュラに気づく。

「精霊か。汝らは案外、人間に付き従うものだな」

「そだねー」

　この異常性を真っ先に感じ取ったのがクーファだ。あのアーキュラが軽口で返さなかった。それだけで、ザイエルの実力がアーキュラを上回っている可能性があると判断した。

　彼女の水は不純物がなく、雷を通さない。理屈だけならば対抗できる余地があるが、それとこれとは別だ。

　事を構えて勝てる自信も保証も、クーファとアーキュラにはなかった。

「さて、契約者よ。汝はあの人間の子どもを圧倒して功名を目論んだ。それは正しい行いであるか？」

「た、正しくないのか？」

「汝、判断できぬか？」

「いや、た、正しい！」

「そうか。ならば、過ちを正そう」

　守られながらも逃げる国王の頭上に雷が落ちようとした。寸前、一人の男が飛び出す。武器を振り回して雷を打ち消し、重量感ある着地を見せた。

　巨大薙刀のような得物を軽々と扱うのはレドナー大公だ。両方の柄に大袈裟な刃が光る。

　雷を消されたザイエルは、レドナーにゆっくりと視線を移した。

「クソ天使。何故、王を狙った」

「まさか人間に我が雷を相殺されるとは……」

「答えろ」

「知れた事だ。我が召喚主バドリックは過ちを犯した。そのような人間を産み落とし、育て間違った親の責任でもある」

「それが契約違反(ペナルティ)か？」

「否……」

　このような事態だというのに、まさかの対戦カードにリティは興奮した。

　この場をどうにか出来るとしたら彼だという期待もある。少なくとも、雷をかき消すなどという芸当は今のリティには不可能だ。

「貴様は我が国の王の命を狙った！　即ち外敵だ！　その翼をもぎ散らかして、二度と天へといけぬようにしてくれるわッ！」

　レドナーの咆哮にリティは圧倒された。レストランで自分に一撃を入れた時は、まったく本気を出していなかったと再認識したのだ。

　巨大薙刀を回転させてザイエルに特攻する。空をも切り裂く刃捌き、爆破が起こったと錯覚するほどの体動。所作のすべてがリティを刺激した。

　が、ザイエルはすでにそこにいない。

「愚劣、劣等。それは正しくない行いだ」

　背後を取られたレドナーが振り向く前に、雷が直撃した。レドナーが静止して、ぐらりと倒れかける。

　体表が焦げて、鎧は破砕。造作もないと言わんばかりにザイエルはレドナーから興味を失くす。

「ふうぅぅんッ！」

　レドナーは息を吹き返して、片足で踏ん張った。半裸となりながらも、何故か巨大薙刀は無事だ。

　ぐるりとザイエルのほうへと向き、再戦を挑む。

「我が名はザイエル。正しきを知り、裁きを下す者だ」

　天使ザイエル。人の里に落ちる雷の多くは、この天使の仕業とされている。一部地域では厄神と恐れられており、機嫌を鎮める為に祈りを捧げる人々もいるという。

　そんな情報と違わぬ天使に、レドナーは大きく笑った。再び雷を受けようとも、だ。

「神気取りが、神にでもなったつもりか！」

「何だ、この人間……」

　ザイエルにとって人間など吹けば飛ぶ存在だった。雷一つで絶命する。

　そんな取るに足らないはずの人間が、ものともせずに向かってくるのだ。

　こうなると、かすかに畏怖の感情を抱くのはザイエルのほうだった。

「神槌(トール)」

　ザイエルの周囲に発生した雷が、幾重にも束ねられる。それらが一点集中して、巨大円柱として放たれた。

　ジェスターの光属性高位魔法(レーザー)すら、比較すれば児戯となる。

「かぁぁッ！」

　回転させた薙刀に巨大雷円柱が衝突して、レドナーを吹っ飛ばす。観客席に激突したレドナーだが、すぐに立ち上がった。

　押し負けたレドナーがまたも笑い、押し勝ったはずのザイエルが驚愕する。

「人間ではないのか？」

「人間にぃ！　決まっておるだろうがぁ！　我が国の大地が育むのはいつだって人間なのだからな！」

「人間が神槌(トール)を凌げるはずがない」

「無知蒙昧極まりないクソ天使に教えてやろう！　人は国を守ってこそ強いのだ！　さぁて！　体が温まってきたなぁ！」

　ザイエルが追撃の構えを見せない。レドナーは薙刀の回転を止めずに、増した速度で挑む。

　ザイエルが片手を出すと、レドナーの薙刀が火花を散らして弾かれた。レドナーが驚く様子はなく、更に速度を上げる。

「どうしたぁ！　モタモタしていると天ごと地に落とすぞぉ！　クソ天使がぁ！」

「汝、召喚主も守るか」

「当然だ！　ただし惨事のツケは支払ってもらうがな！」

　レドナーの一撃が空振りした後、ザイエルはバドリックの前にいた。瞬間移動とも思えるが、雷を司るならば速度も比例して当然とレドナーは見破る。

　ジェスターのような断続的なものとは違い、瞬く間もなく決着される可能性すらあった。

　どうするか、と興奮しながらもレドナーが舌なめずりをした時だ。

「汝のような矮小な召喚主でも、あの人間は守ると発言した。我は汝にそれほどの価値を見出せぬ」

「あ、ひっ……！」

「汝、契約内容を復唱せよ」

「た、正しい人間に、なる事……！」

「汝は果たせなかった。しかしあの人間に免じて、契約違反(ペナルティ)のみを課す」

　ザイエルがバドリックの頭上に手をかざす。バドリックの頭の周囲に、輪となった雷が囲む。それは空中に静かに制止して、どこか威圧的な存在感を放っていた。

「な、なんだこれ？！」

「これから汝は正しい行いのみをしなければいけない。正しくなければ、その裁きの輪が汝を襲う」

「なんだよ、それぇ！　ふざけん……」

　輪が強く発光して、バドリックの頭を締めつける。電撃がバドリックの全身を駆け巡り、壊れた人形のようなポーズとなった。

　着飾っていた王族服は見事に焼け焦げて、全裸に近い形で仰向けに倒れる。

「あ、あ……ぁ……」

「まずは口調を改めよ。そして正しき言葉を聞け。己を律せよ。その裁きの輪の解除を試みようとした途端に、苦痛を味わう事になる」

「助け、助けて……嫌だ、こんなの、嫌だぁ……」

「泣き言程度は問題ない」

　レドナーも誰もが、この状況に手を打てない。何かすれば今度こそ、ザイエルが再熱すると誰もがわかっていたからだ。

　人質に近い形でなければ再戦を挑んだレドナーだが、思いとどまる理性はあった。

　何よりすべてはバドリックが撒いた種である。分不相応な契約を見届けた学園にも非があり、そうなると誰も天使ザイエルを責められない。

　ザイエルは召喚されて、バドリックと合意の上で契約をしただけなのだ。

　更には相手は神の眷属とも呼ばれている存在とあっては、人間側が無知と無謀を恥じるのが筋である。

「良い退屈凌ぎであった」

　ザイエルが翼を羽ばたかせて天へと昇り、消える。残されたのは途方もない存在への畏怖と、破壊の爪痕だ。

　リティの頬に涙が流れたが、満面の笑みだった。レドナーと天使の戦いに対して、天上の楽園でも目の当たりにしたかのように感動している。

「すごい……！　すごいですよ、ロマさん！　クーファさん！　あんな風に戦えたら、冒険も楽しくなります！　すごいすごい！」

　リティの語彙から出たシンプルな感想だった。あんなものを見てもこの子ははしゃぐのかと、ロマは改めてリティという少女の底の深さを知る。冒険は娯楽じゃないと言いかけたが、無粋もいいところだと言葉を引っ込めた。