「お前には才能がない」と告げられた少女、怪物と評される才能の持ち主だった【Web版】

３級

リティ、ジョズーと戦う

　騎士団が住人の避難誘導に勤しむ中、リティは鮫にまたがった男を睨んでいる。

　羽靴では短時間しか空中に滞在できず、迫ったところで一撃を入れるのは困難だ。

　矢による狙撃も期待できない。リティの腕をもってしても、当てるのが困難だからだ。

「ひゃっはぁぁぁ！　アパッチランスッ！」

　滑空してきたジョズーの槍による突きが、まるで分散したかのような動きを見せる。

　リティはこれを回避するが、ジョズーの槍は軽々と建物の屋根を貫通して複数の穴を開けた。まさに当たれば蜂の巣だ。

　更にジョズーはリティの反撃を受ける前に、また空へ退避してしまう。

「オラオラァ！　休んでる暇はねぇぞ！　アパッチラァァァンスゥ！」

　ヒット&アウェイによって、ジョズーは絶え間なくリティを強襲した。

　払い薙ぎなどの防御スキルですら流せない威力だと、リティは目算する。

　要はジョズーのスキルの練度が高すぎるのだ。それに脅威は彼のスキルだけではない。

「食いちぎれぇッ！」

　シャクネードによる噛みつきも無視できない。金属すら噛み砕く様を見せつけられている以上、リティには回避の選択肢しかなかった。

　この戦いをもってリティはジョズーの実力を思い知った。地上に迫ってまともな斬り合いをしたところで、勝てるとは限らない。そもそも病院での初撃があっさり防がれているのだ。

「弓矢もあるんだろぉ？！　撃ってこいよ！」

　リティはジョズーの挑発など、意に介さない。何度目かの接近で、リティは反撃の好機を見つけた。

　ジョズーが槍を放つ直前、半身を乗り出したところだ。リティの動体視力とフィジカルでなければ、辿り着けない隙だった。

　小回りが利く剣にて、ジョズーめがけて斬り上げる。が、すぐにそれが悪手だと気づいた。

　ジョズーが鮫ごとぐるりと横反転してリティの剣をかわし、その勢いで左手の槍による突きだ。

「つッ……！」

　完全にはかわしきれず、リティは右腕を負傷する。そこからのアパッチランスをかわすべく、慌てて距離を取ろうとした。

　ジョズーは鮫ごと横回転しながら、槍によるスキルを放つ。

「オラオラオラオラァァァァッ！」

　リティの全身が回転する刃に襲われて、血しぶきを上げる。右腕に続いて、全身にもダメージを負ったのだ。

　攻めの見通しも立たず、リティは窮地に立たされる。前のめりに倒れかけて、ジョズーがそれを見届けていた。

「バカが……ん？」

　ジョズーは我が目を疑った。そこにいたリティが消えたからだ。直後、シャクネードごと押し上げられる。

　下に潜り込んだリティが爆炎斬りで、シャクネードを攻撃したのだ。それだけではない。片方のヒレが切断されている。

「なっ？！」

　倒れる直前、リティは足腰に力を入れて鮫の下に潜り込んだのだ。ジョズーの一瞬の油断が招いた結果だ。

　リティはジョズーにとって確かに格下だが、一瞬たりとも気が抜ける相手ではない。リティを殺したとジョズーは決めつけていたのだ。

「シャ、シャクネード！　離れろッ！」

「やぁぁぁぁッ！」

「くぅぅ！　この、このッ！」

　リティの猛反撃をジョズーがいなす。まともに打ち合ってもジョズーは負けると考えていなかった。

　実際、リティもダメージによって思うように動けずに攻めきれていない。

　しかし、片方のヒレを失ったシャクネードの速度低下が両者を互角の戦いに導いていた。

「バカな、このオレが……」

　打ち合いの中、ジョズーは敗北をイメージしてしまった。何故なら怪我をしているにも関わらず、リティの動きが明らかにおかしいからだ。

　戦い始めた頃に比べて、リティはジョズーに慣れ始めている。ジョズーの動き、パターン、癖。それらがリティの中で解析されて、持ち前のフィジカルが後押ししていた。

「うあぁ！　チッキショウ！　何なんだよ、このガキィ！」

　ジョブギルドで教官達を驚かせたフィジカルだ。戦いが長引けばこうなるのも自明の理だった。

　少しずつ押される中、ジョズーはリティの底力に気づく。この戦いの中で彼女は成長しているのだ。

　教官達がリティの相手をして強くさせたように、ジョズーも意図せずとも同じ事をしていた。

　異質ともいえる成長速度を実感した時、ジョズーの槍が弾かれてリティの刃が肩をかすった。

「いっでぇッ！」

　負ける、殺される。ジョズーは絶望に支配されかけていた。そんな最中、一人の人間に目をつける。

　避難が遅れた女性だ。距離はあるが、両手の槍の刃をそれぞれ打ちつける。

「えっ……」

　槍から放たれた一筋の雷が、女性を狙った。しかし距離が遠すぎたせいで、雷は女性の手前の地面への直撃にとどまる。

　しかしこの結果だけでも、リティへの精神へ負担をかけるには十分だった。

　リティは女性の元へ向かい、ジョズーが追う。その背中に向けて、ジョズーは雷を放った。

「うあぁぁッ！」

「……よし」

　度重なるダメージにて、リティはついに膝をついて武器を手放してしまった。

　魔導具"双雷矛"、二対の槍の刃を合わせる事で小規模の雷を放てる。

　これまで使わなかったのはジョズーなりの駆け引きだ。ギリギリまで遠距離攻撃手段がないと思い込ませて、いざという時に放つ。

　それがこんな形で使うはめになるとは彼も思っていなかったが、気にしていない。

「……さすがにもう無理だろ？」

　ジョズーはリティの髪を掴み、改めてその顔を見た。

　こんなガキが、と吐き捨てたくなるほどその顔は幼い。

「みゃんみぁあぁぁぁん！」

「うるせぇ畜生だな。ていうかなんでお前はダメージ受けてねぇんだよ」

「みゃんみゃみゃん！」

「手をかけさせてくれたよなぁ……。あぁ、もう騎士団が来ちまったか」

「動くなッ！」

　自分を包囲する騎士団にも、ジョズーは大した興味を示さない。元より彼に逃げる気などないからだ。

「なぁ、今はどんな気分だ？　卑怯者って感じだろ？　でもなぁ、これが戦いなんだよ」

「そう、ですね……私の、油断です……」

「あ？」

　罵りを期待したジョズーの当てが外れた。しかもその目がまだ死んでいない。

　刹那、ジョズーは戦慄した。リティの手がジョズーの手首を掴む。

「いっ？！　ぎゃああぁぁッ！」

　ごきり、と音を立てて折れたのはジョズーの手首だ。痛みで悶えている隙すら、リティは見逃さない。

　すかさず腹に拳を入れた後、爆烈撃を浴びせる。

　リティが体術まで使いこなすとはジョズーも予想しておらず、こうなればされるがままといった状態だ。

　全身を殴打されて、ジョズーの骨や内臓が著しく損壊していく。

「あがっ……が、はッ……」

　リティが拳を止めた時、ジョズーの体がようやく解放される。ふらりと倒れた後はシャクネードがその場で一回転した後、フェードアウトした。

　マスターの戦闘不能を察知したからだ。たとえ逆さまになろうがシャクネードから落ちる事がないほど、リンク率自体は高かった。

　しかし、それまでだったのだ。要はシャクネードにとってジョズーは命をかけて救うに値するような存在ではなかった。

「あのジョズーを倒してしまったぞ……」

「まだ息があるな」

　雷に打たれて、全身から血を流しながらもリティは立っていた。そして騎士団に拘束されるジョズーを見下ろしている。

　そんなリティに対して、騎士達は目を合わせようとしない。屈強な王国騎士が思わずコンタクトを避けるほど、彼らはリティという存在を捉えきれていなかった。

「リティ！　無事……じゃないわね」

「ロマさん。何とか勝てました……」

「すごい怪我ね……ごめんなさい。来るまで時間がかかってしまって……」

　リティがジョズーと交戦してから、ロマも追ったのだ。しかし彼女が辿りついた時には終わっていた。

　つまり交戦時間がその程度だったのだ。ここにいる騎士達の中に、それを可能とする者はいない。

「君はひとまず手当てを受けなさい。話は後で聞く」

「はい、そうします」

「おんぶしてあげるから、無理しないで」

「クソ……あの、野郎……」

　瀕死のジョズーの呟きがリティの耳に残る。そこで彼女の中に疑問が立ち上がった。

　何故、ジョズーは自分達のところに来たのか。あの少女への報復だとしても何故、居場所がわかったのか。

　ましてや病院の３階だ。あまりにピンポイントすぎるとは、ロマも考えていた。

　騎士による回復魔法で、ジョズーが少しだけ息を吹き返す。

「貴様、喋られるようになったようだな。今までどこに潜伏していた？」

「あいつ、だ……あいつが……」

　担架に乗せられたまま、ジョズーが要領を得ない発言をする。リティとしても気になっていたが、自身の怪我の完治を優先させた。

　後ろ髪を引かれる思いで立ち去ろうとした時、何かの破裂音が聴こえる。

「う……！？」

　ジョズーが大量の血を噴水のごとく吐き出す。騎士達も思わず離れるほどだ。

　担架ごと落下したジョズーが、今度は目鼻から血を垂れ流した。

「あがぼッ！　だ、だずけ、ゴフゴフフォォッ！」

「な、何が起こっている？！」

　振り返ったリティとロマも、その成り行きを見届けるしかなかった。もはや血の塊かと見間違えるほどのジョズーが、王都の石畳を汚している。

　騎士達ですら、この異様な事態に成す術がなかった。

「ウ、ゲ……」

　凄惨な現場となった後、ジョズーは完全に動かなくなった。誰もが何も出来ない。

　一人の騎士が近づこうとした時、年配騎士に制される。

「近付くな！　我々への影響も否定できん！」

　それがジョズーだけに及ぶとは限らない。彼が死に間際に口走ったセリフを記憶していたからだ。

　つまり何者かの攻撃の可能性も視野に入れていた。

「な、何なのよ……。回復、したじゃない」

「今のは……」

　リティには覚えがあった。かつてデマイル伯爵の護衛を務めていた男、ニルスの死に様と同じだ。

　彼の最期とジョズーの最期、これを同じとすれば見えてくるものがある。

　しかしリティはそれを口にしなかった。この場でそれを話したところで混乱させるだけであり、今は自分の治療を優先したかったからだ。

「クーファさんは？」

「あの子と一緒にいるわ」

　奴隷の少女、そして彼女が見せた力。これについてもリティは考えたが、答えなど出るわけがない。

　今になって痛みを感じるようになり、リティは必死で堪えた。