「お前には才能がない」と告げられた少女、怪物と評される才能の持ち主だった【Web版】

３級

リティ、お見舞いに行く

「グランドシャークのメンバー、シュモックだな！　殺人容疑につき、身柄を拘束する！」

「クッ……！」

　黒いローブに深々としたフード、マスク。ロングブーツや手袋と、極限にまで露出を控えた変装だった。

　そんな苦し紛れで騎士団の目を欺けるはずもなく、早朝に王都を出ようとしたところで御用だ。

「他のメンバーはどこにいる！」

「知らねぇ！」

「嘘をつくな！　素直に話せば減刑の可能性もある！」

「本当に知らないんだ！　全員、バラバラに逃げたからな！」

　地に伏されたまま、シュモックは真実を話している。激しく問いつめられようとも、シュモックには答えようがなかった。

　それでいて、これから身に降りかかるであろう境遇を想像している。

「俺はジョズーの命令に逆らえなかったんだよぉ……。あの冒険者達だって、殺すのに俺は反対したんだ」

「そのジョズーの逃亡先を言えッ！」

「だから知らない！　むしろ見捨てられたくらいなんだからよぉ！」

「待て、その男は本当の事を言ってる」

　ゴールドグリフォン隊の隊長ルシオールが、隊員達へ制止を呼びかけた。

　助け船と期待したシュモックだが、ルシオールの目を見ればそんな期待も吹き飛ぶ。

　据わった目つきが機嫌の悪さを伺わせ、鬱屈した怒りを彷彿とさせたからだ。

「深夜に捕えたコバンザの意識が戻った。あの男はジョズーを出し抜いて、真っ先に逃げ出したらしい。つまり、庇うような仲間意識などないだろう」

「確かに……。こいつの発言からも、そう読み取れますね」

「そ、そうなんだよ！　次に逃げたのがギリーザだ！　残った俺はジョズーにすら振り切られて……置いていかれたんだよ！」

　その告白を聞いた騎士達は呆れた。パーティプレイで知られるグランドシャークの実態が、あまりにも杜撰だったからだ。

　せめて仲間同士では固い絆で結ばれて、息が合った者達というイメージすら抱けなくなった。

「でも、それなりに長い付き合いだったんだろう？　ジョズーならどこへ行くと思う？　なんとなくでいい」

「と言われても……。あいつ、キレるとマジで何するかわからんし……。俺も何度か殴られた事あるんだよ」

「……なるほど」

　納得したルシオールだが、この手合いが始末に負えないと踏んでいる。シュモックの言葉通りであれば、最悪の行動に出る可能性もあるからだ。

　消えたギリーザの件も含めて、ルシオールは非番が遠のく現実に落胆していた。

「こりゃ、イリシスへのデートのお誘いも遠のくなぁ」

　勤務中ではあったが、ルシオールは内なる想いをぶちまけた。

*　*　*

「クーファさん！」

　朝日が昇り、病院にてクーファは目覚める。夜、クーファのベッドがもぬけの殻だと知ったのは奴隷の少女だ。

　クーファがいないと知るや、廊下に出て右往左往しているうちに警備の者に見つかった。

　屋敷中を探し回った後は外で騎士団の協力を仰ぐ。そして王都の外から運び込まれたクーファを見た一同が絶句する。

「あ……み、なさ、ん……」

「目が覚めましたか！　皆さん……もちろん私も心配したんですよ！」

「リティ、声が大きいわ」

　ロマの隣から覗き込む少女。一瞬の間の後、するするとベッドに上がってクーファに覆いかぶさった。

　ポロポロと涙をこぼして、ひたすら打ち震えてる。

「ご主人様、ご主人様……」

「暗い廊下でその子が泣いていたのよ」

　冴えてくる頭で、クーファは思い出した。部屋を抜け出してグランドシャークを追った事。

　コバンザと戦っている途中からの記憶がほとんどない事。しかしそれで十分だった。

　自分の行動で招いたものと、失いかけたものがわかったからだ。

「ごめん、ごめんね……」

「ご主人様、どこにも行かないで、下さい……」

　クーファは腕が動かせず、抱きしめることも出来なかった。結果を急ぐあまり、本末転倒な行動を恥じる。

　命を失ってもおかしくなかったと知り、クーファはまた自己嫌悪の底に沈みかけた。

「あ、そうそうー。結果的にはサメ男は騎士団に捕まったからさー。そこは安心してねー」

「サメおとこ？」

「あんたが追った奴らの一人でしょー」

　褒められた行動ではないが、目標は達成していたとアーキュラが暗に伝える。それでもクーファはただひたすら反省した。

　グランドシャークなど放っておけばよかったのだ。少女を守るなら、どこか遠くにでも行けばいい。

　勝手に責任感に駆られて、多くの者達に迷惑をかけてしまったとクーファは顔を上げられない。

「ご主人様、痛いのなくす……」

「え？」

　少女に抱きつかれたクーファは、自身の体に違和感を持った。相変わらず倦怠感は残っているが、少なくとも節々の痛みは消えている。

　魔力酷使による身体的ダメージが消えたのだ。不思議に思ったクーファが少女を見返すと、淡い濃淡の黄金光が放たれていた。

「あの、それって」

　耳をつんざく破裂音が一同に届く。窓や壁の破片が床にまき散らされて、空のベッドも横転していた。

「いたよ、いたよぉ……ホントにいたよぉ……」

　地上３階の部屋の壁が消失して、代わりに巨大な鮫の頭部が刺し込まれていた。声の主がその鮫にまたがっている。

「オレぁ、苦労したんだぜ……？　お前がどこにいるかなんてわかるわけねぇからなぁ……。そりゃもう……なぁ？」

「うぁ……ひっ……」

　その人物に対して、真っ先に反応を見せたのはクーファにすがりついている少女だ。

　状況をようやく飲み込んだクーファは、心臓が締めつけられる感覚に陥る。

「俺の人生はもうお終いだよぉ……。一生追われ続けてさぁ、おちおち寝てもいられねぇ人生なんだぞぉ？

なんでこうなっちまったんだろうなぁ……。たった数人殺したくらいでなぁ……」

　リティとロマはすでに戦闘態勢だが、クーファはただでさえ消耗している。その上、望んでない人物が強襲してきたのだ。よりにもよって少女がいるところである。

「人の人生を終わらせるのってよぉ、良くない事だよなぁ……。やっちゃいけない事だよなぁ……。

人が嫌がる事はやるなってさぁ、教えられたよなぁ。常識の範囲で、俺は話しているんだよぉ……。つまりお前は常識がないって結論になっちまうんだよ……」

　その人物は涙を浮かべて、怒りを誇示していた。しかも、その矛先が誰であるかは明白だった。

　少女は震えに震えて、クーファから離れない。顔を毛布に押し付けている。

「末恐ろしい奴だよ、お前はさぁ……。その歳で人様を陥れてよぉ……。お前はまだそんな歳だから、俺の歳まで生きた感覚がわからない。わからないからそういう事をするんだよぉ！」

「あなたは……この子に散々ひどい事をした……」

　クーファの怒りがまた沸々と煮え始める。もちろん万全ではない状態だ。

　アーキュラへのリンクがうまく働かず、攻撃の対象が定まらない。

　怒りによる結果が惨事を引き起こすとわかっていても、クーファは昂る感情を抑えるのに苦労している。

　少しずつ、少しずつだがクーファは己の力との向き合い方を学んでいる。たとえこの状況でも、前へ進もうとしていた。

「オレが逃げ隠れて引っ込んでると思ったら大間違いだぜぇ？　こうなったら一人でも多くぶっ殺してやる！」

「自分のことばかり、勝手なことを……」

「あぁぁ！　お前、お前も加担するのかよぉ！　俺は今、冷静になった！　やはり俺は正しい！」

　クーファに代わってリティが先制した。鮫に搭乗している人物に矢を放ったと同時に距離を詰める。

　二点同時攻撃だが、矢をあっさり回避。続いたリティの槍も、得物によって弾かれた。

「たかが３級がよぉ……。２級である、このジョズー様に挑むのかよぉ！　ハッハァ！　いいぜぇ！　来いよッ！」

　鮫、両手の槍、見える範囲でのジョズーの武器をリティは観察する。特に注目したのは槍だ。

　ただの２本の槍ではなく、それぞれが対になってるかのような模様が刃に刻まれていた。

「リティ、ひとまず逃げ……」

「引いちゃダメです！」

　リティの判断は正しかった。引けばジョズーはより建物内に侵入してくる。倒壊や被害を考えれば、何としてでも外に押し出すしかないのだ。

　しかし問題はその後だった。敵の飛行能力に対応する術が、二人にはない。

　羽靴でもせいぜい短時間しか空中に滞在できず、ジョズーの戦法によってはまるで対応できない可能性すらあった。

「スパイラルトラストッ！」

「はぁッ！」

　追い出すためにあえて直線的なスキルを放ち、ロマも攻める。が、二人には誤算があった。

　巨大鮫の力である。頭でスパイラルトラストを受けて、ロマの剣も同時だ。

　かろうじて鮫の頭が引いたものの、その直後。ググン、と前進して大口を開けて閉じれば金属製のベッドも噛み砕く。

「な、なんて顎の力……！」

　ロマが驚きの声を上げて、リティが再び突破を試みる。鮫がリティに狙いを定めて、牙を見せた。

　リティがスライディングで鮫の下へ潜り込み、顎に武器を刺し込もうとする。

　しかし鮫がぐるりと方向転換をして、開けた壁の穴の外へと出ていく。

「こっちへ来いよぉ！」

　ここは３階だ。ジョズーはそれがわかっていて、二人を挑発していた。

　ロマが躊躇して、リティは走る。迷いない特攻にジョズーも面食らったが、冷静に踵を返して距離を取る。

　リティが羽靴による空中蹴りで距離を詰めつつ、槍による百烈突きを放つ。

　しかしそれもジョズーが鮫と共に旋回すれば、空振りするだけである。

「バァカ！　そのまま落ちな！」

　羽靴での空中滞在時間にも限界はある。ジョズーの宣言通り、リティは落下を始めた。

　落ちれば無事では済まない高さである。ジョズーはこれで決まったと確信した。

「はッ！」

　両足を踏ん張ってリティは建物の屋根の上に着地した。当てが外れたジョズーは、空中からリティを呆けて見下ろす。

「あいつ、マジかよ……！」

　その時、ジョズーの二の腕がざわついた。彼の中で何かが警告している。

　勝てない相手ではない、それは確かだ。しかし戦い続けるのは得策ではないと、己の中で鳴る警鐘に耳を傾けた。

「うん、強い！　でも負けないっ！」

「みゃみゃん！」

　明らかな格上相手だというのに、精神的に追い詰められている様子もない。それどころか楽しんでさえいる少女に、ジョズーの嗜虐心が頭をもたげる。

「あれはジョズーか？！」

「住民を避難させろ！」

　ジョズーにとって、いよいよ危うい場面である。リティを相手取るか、逃げるか。

　選択肢などないようなものだが、ジョズーはリティがどうしても許せなかった。

　リティの歳には５級にもなっておらず、荒れた日々を思い出している。

　４０に届こうかという彼にとって、２級という立場に並みならぬプライドを持っていた。

「年下の英雄様にいいように使われて……こんなところでも、てめぇみたいなガキが思い上がる！　年上を敬うという常識さえねぇ！　冷めんだよ、どいつもこいつも！」

　昇級ペースでいえば悪くはなかったが、もはやそれも無意味だった。彼の立場はどこにもなく、今は追われる身となっているからだ。

　冒険者パーティ"風の旅人"と口論になり、その横柄な態度に逆上して殺害した時から。彼はすべてを失った。

「ユグドラシアも！　あの奴隷のガキも！　下にいる騎士団やお前も！　俺をバカにしやがって！　あぁ冷める冷める冷めるぅ！」

　ユグドラシアという圧倒的存在に屈したものの、鬱憤は消えていない。

　媚びを売って調子よくしたところで、寝首をかいてやろうと思っていたのが彼だ。

　ジョズーが両手の槍をそれぞれ回転させて、リティに見せつけた。

「シャークライダー、ジョズーは伊達じゃねぇ。こいつに乗れば、俺は誰にも負けねぇんだよ。格の違いってやつを思い知らせてやる」

　地上にいるリティに向かって、ジョズーが突進した。この事からリティは、彼に遠距離攻撃の手段がないと踏んだのだ。冷静に、少しずつ。リティの視界に”互いの格”などない。