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リティ、合否の判定をもらう

　ガルフが二匹。普通なら足が竦むところだが、リティは違う。草むらから様子を窺い、どう攻めるかという算段を立てていた。

　ガルフはオオサラマンダーよりも等級は低いが、動きが速い。この距離から攻めても、きっと気づかれてかわされる。

　だったらもう少し――

「あっ……！　まずい！」

　ガルフがリティに気づいた。一匹が果敢に走り出し、続けてもう一匹が飛びかかってくる。上下の強襲に対して、リティは踏み込んだ。

　前に出る事で、飛んで襲いかかってきたほうをかわして着地させる。その隙に走ってきた個体の開いた口に横一閃。がっぱりと開きに開いた口から鮮血が飛ぶ。

　すかさず後方から迫るガルフの突進を、今度はリティが飛んでかわす。真上からの一撃で、ガルフの背中を斬り裂いた。

「あー、何とかなったぁ……」

　いきなり初見の魔物相手でやれるか、不安はあった。ガルフは５級の魔物だから自慢できるわけではないが、その達成感は心地よい。

　しかし反省点はある。今回は二匹だから何とかなったものの、ガルフはもっと多くの数で群れる事がある。

　その時に、今回のように先制攻撃を仕掛けられたら。更には逆に不意打ちされる可能性もあった。

　もっと警戒を強めなければ。もっと冒険をするには、もっと。

　ガルフを捌き、必要部位だけを持ち帰る。散策しているうちに夕方になり、一日目の終わりが近づく。

　だが夜も油断は出来ない。寝ている間にガルフの餌になりかねないので、リティは仮眠にしようと思った。

　ソロでの活動は交代で見張りが出来ない以上、仕方がない。

　３日というのは思いの外、長い。魔の森で一週間も過ごしたとはいえ、きつい事には変わりなかった。

　熟睡できないので少しでも体を休める必要がある。リティは早い時間に横になり、目を閉じた。

*　*　*

　翌朝、２日目。幸い、ガルフに襲われる事はなかったが、熟睡は出来ていない。寝起きの頭でリティはロマがどうしてるのか、ふと気になった。

　彼女も別の場所で野営してるとすれば、同じように苦労してるはず。それにリティは、ロガイという試験官を信用してなかった。

　彼からはユグドラシアのアルディスと同じ匂いがする。もし生き残ったとしても、素直に合格を認めるとは限らない。

　それだけにリティは我慢していた。もし３日間、生き残っても彼が合格を認めなかったら。

「絶対、絶対に認めさせてやる」

　いつもポジティブに振舞っている彼女だが、こと夢の事になると熱くなりすぎる。

　この街で冒険者になり、資金を溜めて一度は帰らないといけない。

　そうなるといつかはあの老夫婦との別れがくると思うと、リティは胸が少し締めつけられた。出会いと別れ、冒険を生業としているならば避けられない。

　今から感傷に浸ってもしょうがないとリティは思い直し、今日も散策に赴く。

　昨日のガルフとの遭遇から得た反省点を活かし、より周囲への警戒を強める。こちらから索敵して、背後からの強襲。

　何もしていない魔物を殺すのは、などという躊躇はない。魔物とて生きるのに必死なのは確かだが、彼らは人間を脅かす。

　ここでガルフが繁殖し続ければ、木こりによる林業も途絶える。

　そうなれば人間である自分達を優先するのは当然だ。これはいわば生存競争でもある。

　山奥という自然の中で暮らしていたリティはそれがわかっていた。

　数匹の群れを発見した時には逃げようかと真剣に考えた。

　しかし、あの足の速さな上に地の利は向こうにある。逃げきれなかった時のデメリットよりも先制攻撃だ。

　四匹のうち一匹に先制して仕留めたものの、残り三匹の標的になってしまった。上、中、下。ガルフはチームプレイで攻めてくる。

　リティに逃げ場など与えない。が、見えていた。

「ていやぁぁっ！」

　スプラの空中からの強襲に比べれば、幾分かマシだ。上から飛びかかるガルフの喉に投石して、怯ませる。

　残り二匹に対してはタイミングを合わせて、払い薙ぎだ。斬られたと同時に、吹っ飛ばされたガルフが転がって倒れた。

　ダメージは浅いものの、すでに素早さは死んでる。リティはまったく迷う事なく、起き上がろうとするガルフ達に止めを刺した。

「あとは一匹」

　投石を当てられたガルフが、前足で地面を払う。まだやる気のようだ。普通、逃げる場面だがガルフは好戦的な魔物だった。

　それに群れ意識が強いだけに、仲間の死が許せないのだろう。リティは受けて立った。

　しかし、ガルフは突如として斬られる。

「いやぁ、危ないところだったな」

「し、試験官？」

　片手に剣、片手に酒瓶という場違いな出で立ち。顔を赤らめた試験官ロガイの剣に、ガルフの血が滴っていた。

　林の奥から出てきて、ガルフを不意打ちで殺したのだ。おぼつかない足取りだが、こんな状態でもガルフを殺せる。

　だが、そもそも何故この人は酒を飲んでいるのか。理解をまとめようとするリティに、ロガイは口を開く。

「命拾いしてよかったな。だが不合格だ」

「え？　でも、今のは」

「私に助けられたら不合格。初めに言ったはずだ」

「私、一人でも倒せました！」

「いいや、危なかった。何にせよ、助けられたというのにひどい態度だな」

　リティは理解した。この男は初めからこうする予定だったのだ。頃合いを見て登場して、颯爽と助けに入る。

　恩も売れると同時に、気に入らない受験者は不合格。一日目で死ぬと思っていたリティが案外、粘るものだから彼も行動を起こしたのだ。

「それについてはありがとうございます。ですが、残り三匹は私が倒しました」

「そうだな。だが、最後は私に助けられた。それが事実だ」

　この主張の一点張りに、リティが沸騰する。アルディスもそうだがこの男も、何故そんなにも他人を認めたがらないのか。

　こんな人間に自分の夢を邪魔されるのか。憤りを隠せそうになかった。

「なんであなたという人は……！」

「なんだ？　まさかこの私とやり合おうと？　フン、無理だな。ルーキーにしてはいい腕前だが、私には勝てんよ」

「勝てば合格を認めてくれますか」

「ハハハッ！　やめておけ」

「認めて、くれますか？」

　酒で体温が上昇しているはずのロガイは寒気を感じた。今、彼はこの少女に何かを抱いたのだ。無意識のうちに剣を構えようとする。

　だが、その刹那だった。背後の茂みから何かが飛び出してくる。

「うおぉっ！？」

　ガルフだ。背後を取られたロガイには成す術もなく、その牙が突き立てられようとする。ましてや酒が入った彼では防ぎようもない。

「はッ！」

　かけ声と共に、ガルフが斬られた。ロガイに噛みつく寸前のところで現れたのはロマだ。

　ふぅ、と一息をついて剣についた血を払う。

　尻餅をついたロガイが呼吸を荒げて、ロマを見上げた。

「き、君！　なんだね！」

「危ないところでしたね。ところで試験官が逆に助けられた場合はどうなるんですか？」

「どうなるもこうも！　私なら何とかできたのだ！　余計な事をしおって！」

「剣、手放してますよ」

　ロマの指摘に慌てたロガイが剣を拾う。どう見ても、どうにかできた状況ではない。

　下手をすれば命を落としていた可能性もある。彼もそれはわかっていたので、プライドはズタズタだ。

　しかも更に回ってきたアルコールのせいで、立ち上がる事すら出来ない。

「うっ、くっ！　わ、私をコケにしおって！　おのれぇ！」

「手を貸しますか？　お水もありますよ？」

「いらん！　ううぅ……！」

「……見下げた人ね」

「ロマさん！」

　彼女に声をかけた時、異変に気づいた。奥から一際、大きな音を立てて何かが近づいてくる。

　まもなくその正体が見えた時、リティもロマも察した。冒険者ギルドの情報で見た事がある。

「あれは、まさか」

「ロマさん、ネームドモンスター"森の統率者"では？」

　ネームドモンスター、それは周辺の魔物に比べて突出した強さを持つ魔物の事だ。

　突然変異、或いは迷い込んできた魔物だったりと正体は様々である。後者の場合は生態系を脅かす可能性もあるのだが、この森の統率者は前者だ。

　ガルフの群れのボスで、体が通常の個体の数倍はある。バルニ山にてもっとも警戒に値すべき魔物であり、その等級は。

「４級の魔物よ……。まずいわね」

「なんだあれは！」

「試験官、知らないんですか？　現役から退いたとはいえ、事前に入る場所の情報くらいチェックしておくべきでは？」

「だが４級なのだろう？　私がやる！」

　千鳥足の彼では太刀打ちできない。二人の目から見ても明らかだった。

　ろくにネームドモンスターの情報すらも調べず、酒を飲んで過去の実績を妄信する。

　ロマにとっては軽蔑すら生ぬるい。

　だが、リティにとっては彼は立派な救助対象だった。

「試験官、下がってて下さい」

　まだ５級にすらなってないルーキーのその一言は、ロガイにとって屈辱だった。本来ならあんな魔物、ロガイの中で反芻する。

　しかしこの状況がすべてだ。驕り高ぶったロガイに追い打ちをかけるかのように、ロマが彼を守るように立った。