武士の女

謎の青年武士

「娘ご、大事ないか」

　十六夜は刀を鞘に納めて訊いた。

「は、はい、助けて頂きありがとうございます」

　娘の蒼ざめた顔に、安堵の表情が浮いた。十六夜な何度も頭を下げお礼をした。

「あっあの、あちらのお武家様は大丈夫でしょうか……」

　娘は、心配そうな顔をして川岸に立っている青年武士に目をやった。

　青年武士は右肩を押さえながら、十六夜を見ている。年の頃は、二十再前後であろうか。面長で目鼻立ちが綺麗で端整な顔立ちをしていた。

「そなたが礼をしたければすればいい」

　十六夜は青年武士を一瞥しただけで路傍に置いた防具袋を持った。

　そのとき、背後で足音が聞こえた。色白の幼き娘が小走りに近寄ってくる。

「姉上ー！姉上ー！」

　十六夜は振り返ると奏(かなで)が黒髪をなびかせながら近付いてくる。その後ろには侍女の芹(せり)も一緒だ。

　奏は、十歳、富樫家の次女だ。どうやら、帰りが遅い十六夜を心配し、迎えに来たようだ。

「あの、姉上、斬り合いをしたのは誠ですか」

　奏は、不安そうな顔をして十六夜を見た。迎えに行く途中で奏も騒ぎに気付いたようだ。

「なに、案ずることはない」

　十六夜は、おだやかな声で言うと、奏の顔がやわらいだ。

「姫様、お怪我はございませぬか」

　侍女の芹の言葉に、

「姫と呼ぶでない」

　十六夜が素っ気なくそう言ったので芹は喉のつまったような声で、

「申し訳ありませぬ、十六夜様」

　と、言い改めた。その応えに十六夜は、応えはなかった。

「姉上、そろそろ帰りましょう」

　奏の言葉に十六夜は、空を見上げると西日が沈みかけ町は濃い暮色につつまれていた。もう夕餉前で先ほどまでいた野次馬たちもなく、人影が急にすくなくなくなった。

「ああ、帰ろう、奏」

「はい！」

　奏は、十六夜の手を取ると嬉しそうな顔をした。十六夜たちの姿が、町中へと溶け込むように消えていくのを青年武士は見つめていた。

「十六夜か……」