十四話
俺はアリーンの腰を支えながら懸命に走った。
「まだ、大丈夫か？」
顔をのぞき込んで聞くと、眉間にしわを寄せた顔がわずかにこっちを向く。
「大、丈夫……」
そう答えたものの、見るからに辛そうだ。やっぱり身体を動かすと背中の傷が痛むらしい。本当なら走らせるなんてことさせたくはないけど、逃げ出せる絶好の機会を見逃すこともできない――
食料庫から出たのは、ほんの少し前のこと。アリーンを必死に守ってるうちに、襲うのを諦めたらしい獣は立ち去ろうとしてた。その様子に一安心した時、顔を上げた獣は急に走り出して、そのまま森の奥へ消えてしまった。俺はそれを唖然と眺めた。かなり急ぐことがあったんだろう。入り口を塞ぎ忘れるほどに。あいつに狩られてから、こんなことは初めてだった。だからアリーンを襲うための罠か？ とも思った。俺を外におびき出して彼女から引き離したいんじゃないかって。
俺は慎重に外へ出てみた。そして獣が消えたほうへ様子を見に行ってみた。物陰で待ち伏せでもしてるんじゃないかとドキドキしたけど、そんなことはなかった。獣が急いで向かった理由は、オスがまた来たからだった。俺は距離を取って、木の陰からその様子をうかがった。二頭は顔を合わせて、唸ったり鳴いたり、会話をしてるようだった。そのうちオスが大きな肉をくわえて獣の前に置いた。おそらく熊肉だろう。獣は小さな声を上げながらも、その肉を食べ始めた。クチャクチャと夢中で食べる音がこっちにまで届いた。それを見て俺は決断した。食事に集中してる今のうちなら、逃げられる可能性は大きいはず――食料庫に引き返した俺はすぐにアリーンを連れて穴蔵を出た。そして今に至ってる。
まさかこんな幸運が起こるとは夢にも思ってなかったから、前もって考えてたことなんて何もない。ただ俺は何度も脱出に失敗してる経験がある。その同じ轍を踏まないようには注意してる。何しろ獣は鼻が利く。地面に足が付いてる限り、臭いという手掛かりは絶対に残してしまう。それでも、ちょっとでも臭いを減らすために、風下へ向けて進むようにしてる。そうすれば余計な手掛かりを与えなくて済むだろう。だけどこれは村へ帰るには大分遠回りさせられる。その分、距離も長くなって体力も使う。身体が万全じゃない俺達にとっては大きな試練になるのは間違いない。でもこれは絶対に乗り越えなきゃいけない。獣に捕まって、また食料庫に戻されるとは限らないんだ。その場で食べられることだって十分に考えられる。特にアリーンは、さっきの獣の様子からして俺より狙われてる感がある。捕まれば、最悪のことが起こりかねない……だから、時間をかけても獣の追跡から逃げ切るんだ。万が一追い詰められたとしても、俺がおとりになって、せめてアリーンだけでも逃がさないと……！
「はあ……はあ……」
身体を支えてるアリーンの呼吸が荒い。走る足も徐々に重く、遅くなってた。少し休ませてあげたかったけど、獣の恐怖を思うと一分一秒も惜しい。俺は彼女を強引に走らせ続けた。が、とうとう細い足は動きを止めてしまった。
「リヴィオ……休み、たい……」
俺にしがみ付き、今にも膝を折りそうな様子に、俺は頑張って走ってくれなんて言えなかった。
「……傷が痛むか？」
アリーンはうんと頷く。表情は辛そうだ。俺は彼女の背中を見てみる……服に染み込んで乾いた赤黒い血に混じって、鮮やかな赤の染みがあった。これは、また出血し始めてる？ 傷口が開いたのかもしれない。まずいな……。
周囲を見渡して身を隠せそうな場所を探す。でもあるのは頼りない木々と雑草ばかりだ。
「……少し歩いて休める場所を探そう。俺につかまって」
アリーンに肩を貸してゆっくり進む。その動きとは逆に俺の気持ちは焦る。出血で血の臭いを残してしまうかもしれない。早く身を隠して止血しないと。アリーンに無理をさせ過ぎた……。
辺りを見ながら歩いてると、正面に大きな木が見えた。その幹にはうろがぽっかりと空いてる。俺達が入れるだけの空間はありそうだけど、身を隠すにはやや目立つ。でも他にいい場所がない今は贅沢なんか言ってられない。俺はアリーンを連れて木のうろに身をひそめた。
「ここに座って……俺に寄りかかっていいから」
「ありがとう……」
並んで座ったアリーンは身を寄せて、俺の胸に頭をもたれかけさせる。その間に俺は自分の服の端を破り取って、彼女の傷の止血をする。
「少し痛みを我慢してくれよ」
「このぐらいなら、平気……リヴィオは、痛くないの……？」
「え？ 何がだ？」
「足……さっきから、引きずってるから……怪我、してるんでしょう？」
アリーンにはあえて言ってなかったが……やっぱり気付くよな。右足のこと……。
「あ、ああ、ちょっと痛めてるだけだ。大きな怪我じゃないから問題ない」
狩られた時に負った怪我……折れてる気はするけど、時間が経った今は当初ほどの痛みは感じてない。実際は折れてなかったのか、あるいはただ痛みに慣れただけなのか……それはわからないけど、全速力とはいかなくても、ある程度なら走ることはできてる。右足に負荷をかけなきゃ問題はないのは本当だ。
「無理、しないで……」
心配する目が見つめてくる。
「わかってる。君こそ、苦しくなったらまたすぐに言ってくれよ。じゃないと俺、気付かないからさ」
うんと頷いてアリーンは俺の胸に顔を埋めた。……とは言ったものの、そう何度も休んでいられる状況じゃない。こうしてる今も獣が俺達を捜して追って来てるかもしれないんだ。アリーンのことを思えばゆっくり歩かせてあげたいけど、気持ちにも時間にも、そんな余裕がないのが現状だ。急ぐべきだが、焦りは禁物……これで獣から逃げ切れるのか、自信も確信も持てない……。
「……血は綺麗に拭いておいた。痛みのほうは――」
どうにか止血を終えて、傷口から手を離した時だった。ガサガサッと近くの草むらが揺れて、俺達は反射的に顔を上げた。見た先には、草の間から飛び出して来た鹿の親子が走り去る姿があった。その勢いは何かから逃げてるようにも見えた。
「びっくり、した……」
アリーンは俺の腕をつかみながらホッと息を吐く。でも俺は嫌な予感を覚えた。あの鹿の急ぎよう……天敵を近くに感じたからじゃないだろうか。この森で天敵となるのは、熊、狼、そしてナフォカ……可能性があるなら、早めに動くべきか。
「悪い、アリーン、休憩は終わりにする」
「どうしたの……？ 何か、いるの？」
「そうかもしれない。だから早めに移動したい……無理言って本当に悪いけど――」
「平気……リヴィオがそう言うなら、私はその通りにする……行こう」
立ち上がろうとする彼女を支えて、俺達は木のうろから出ると、再び風下へ向けて走り出す。でもまた出血させるわけにはいかないから、速さを少し抑えた走りを意識する。アリーンには今のところ辛そうな様子はない。このまま、何事もなく村までたどり着ければ――
ガサッ、メキッ、バキッと、何やら派手な音が聞こえて俺は後ろへ振り向いた。遠くのほうへ目を凝らすと、木に止まってた鳥達が慌ただしく飛び立つ姿があった。そしてその奥から動く何かが迫って来る。上下左右に揺れる銀色の巨体――俺はすぐに前へ向き直った。
「見つかった！」
「えっ……ナフォカが、来たの？」
俺は支えるアリーンの腰を引っ張るように走る。
「このままじゃ追い付かれる！ もっと急げるか？」
「う、うん……」
アリーンは足を速めてくれた。でもとても引き離せそうにない。後ろを見ると、獣はすぐそこまで近付いてた。あの大きさはオスか。走る姿は小走りしてる感じでも、大分あった距離をもうこんなに縮めてしまった。向こうが本気で走れば、俺達はその瞬間に殺されるだろう。この状況、すでに追い詰められてるのも同じ……なら、ここで俺ができることは一つだけだ。
アリーンから離れて、俺はその場に立ち止まる。
「……リヴィオ？ 何してるの？」
「俺が時間を稼ぐから、君は一人で逃げるんだ」
足下を見渡して、俺は落ちてた長い枝を拾う。
「そ、そんなの、駄目！ 一緒に逃げて……！」
「逃げても追い付かれるんだ。どっちかが足止めするしかない。大丈夫。やつの餌になるつもりなんてないから」
「嫌！ 私と、一緒に来てよ……！」
重そうな身体を揺らしてオスがこっち目がけて向かって来る――
「獣が来る！ 早く逃げろ！」
俺は彼女に背を向けてオスを見据えた。動揺するアリーンの気配が離れるのがわかった。……これでいい。彼女さえ助かってくれれば。
俺は拾った枝を構える。こんなもので追い払えるなんて思っちゃいないけど、多少の牽制ぐらいはできるだろう。上手く行けば目を潰したりもできるかもしれない。が、それはかなり難しいか。向こうは見上げるほど大きい。俺に噛み付く瞬間を狙わないと目には届かない。その前に俺の手が噛みちぎられてる可能性のが高そうだ。オスの獣が猛然と向かって来る……無理に攻撃する必要はないんだ。やつの意識を引き付けて時間を稼げばいい。それだけでいいんだ――手足の震えを感じながら、俺は構えた枝をオスに向ける。
荒い息を吐き出してオスがこっちに飛びかかって来た。伸びた前足が鋭い爪を光らせて襲って来る――ヒィ、と心で悲鳴を上げて俺は真横へ飛び退いた。無理だ！ こんな怪物みたいなやつの相手をするなんて、命がいくつあっても足りない！
地面にへたり込んでた俺は、オスに睨まれながら慌てて立ち上がる。そのオスはグググと喉を鳴らしてこっちに狙いを定めてる。あとどれぐらい時間を稼げるか……正直、長くは稼げそうにない。
「リヴィオ！ こっちに来て！ 早く！」
アリーンの声に目をやると、逃げたはずの彼女はまだ視界の奥に立ってた。何で逃げてないんだ。このままじゃ二人とも――
「ここに逃げ込めるわ！」
手を振って何かを示してる。それは彼女の背後にあるようだ。ここからじゃよくわからないけど、どうやらいい逃げ場所を見つけたらしい。まだ、助かる道があるのか……？
アリーンに気付いてオスの視線がそっちへ動いた。俺はすかさず声を上げて枝を振る。
「どこを見てる！ 狙ってるのは俺なんだろう？ 俺だけを見てろ！」
騒ぐと視線はすぐに戻った。そして前足が素早く伸びて来る。俺は側の木を盾にして避ける。爪はガガッと音を立てて幹を削り取っていく。その鋭さと怪力に恐怖しながら、俺は木の間を縫ってアリーンのほうへ駆けた。
「リヴィオ、急いで……！」
緊迫した声が俺を呼ぶ。ちらと振り向くと、オスはすぐ後ろまで迫ってた。その恐ろしさに持ってた枝を顔目がけて投げ付けた。これが意外にもオスを怯ませて、足を鈍らせた追っ手から離れた俺はアリーンと合流することができた。
「ここに入って……！」
手を引かれた先には、岩壁の奥へ続く洞窟があった。こんな森の中に洞窟があることに驚きつつも、俺はアリーンと一緒に急いで中へ駆け込む。
「あいつは……？」
振り返って入り口を見ると、オスが駆け寄って来る姿が見えた。でも入るのをためらってこっちを見ながらウロウロしてる。来ないのは多分、あいつの大きさに対して入り口が少し狭いからだろう。無理すれば入れなくもなさそうだけど、慎重に見極めてるのかもしれない。
「今のうちに、逃げ道を探そう」
俺はアリーンの身体を支えて洞窟の奥へ進んだ。
「……ここって、誰かが掘った、穴なのかな……」
周囲を眺めながらアリーンが呟く。確かに、薄暗い洞窟の中には人工的な跡がいくつもあった。平らに削られた壁や、そこに差し込まれた木の杭、それに地面にはボロボロの木箱やちぎれた縄なんかも散らばってる。明らかに人がいた痕跡がある。
「ん、これは……」
奥へ行くと、少し開けた空間に出た。そこには何やら木組みの低い櫓のようなものや、トロッコらしき形の箱が置いてあった。でもどれも相当古いものなのか、折れたり腐ったりして原形を崩してる。
「何十年も昔の時代のものみたいだな……鉱石でも掘ってたのかも」
見た感じ、洞窟の通路はここで行き止まりになってるから、掘ってみたはいいけど、思うほど鉱石は採れなかったんだろう。それで早々に諦めたってところか。トロッコの中をのぞくと、木製の柄が折れて外れたスコップが縄に絡まって転がってた。
「他に、道はないの……？ ナフォカが入って来たら、私達……」
怯えたようにアリーンが言う。逃げ込んだはいいけど、あいつが来れば袋の鼠状態だ。まだ安心なんかできない。どこかに抜け道でもないものか――薄暗い洞窟内を俺は隅々まで見て探る。と、左の壁にわずかな光が差し込んでるのを見つけた。そこには年月の経った大小の木箱が積み上げられてる。もしかしてと思い、その一つをどかしてみると……思った通り、奥には新たな通路があった。どこにつながってるか知らないけど、とりあえずその全部をどかした。
「……リヴィオ、道が、あったの？」
「ああ。先から光が来るから、きっと外につながってるはずだ」
「じゃあ、ここから逃げられる――」
ガリ、ゴリ、と不気味な音が聞こえて、俺は入り口のほうへ戻った。そこに見えたのは、狭い入り口に巨体をねじ込んでるオスの姿だった。腹でもつっかえてるのか、前足で壁を引っかいてどうにか前へ進もうと奮闘してる。……急がないとまずそうだ。
「ナフォカ……！ に、逃げなきゃ……」
俺の後ろからのぞいたアリーンが震えそうな声を上げた。
「急ごう。早く！」
彼女と共に見つけたばかりの通路へ向かう。そこで俺はふとトロッコに目が留まった。このまま逃げても多分、状況は変わらないような気がする。そのうち追い付かれて、捕まって、食べられるだろう。そうならないためには長く足止めする必要がどうしてもある。
「……リヴィオ？」
「アリーン、君は先に行ってて。俺は――」
「時間稼ぎは、もういい！ 一緒に逃げるの！」
腕をつかんで揺するアリーンの手を、俺はやんわり引き離す。
「今度こそ大丈夫だ。俺はあいつを罠にはめて足止めする」
「罠……？」
「ああ。狩人なら最初に覚えるような、原始的な罠だ」
俺はトロッコに近付いて、その中にある縄を手に取った。土埃にまみれたそれはかなり長くて、あいつに仕掛けるには十分だろう。でも時間が経ってるから、そんなに丈夫じゃないかもしれない。確認で左右に縄を引っ張ってみるが、簡単に切れたりはしなかった。だけど相手は馬鹿力の持ち主だ。それに耐えられるかはわからない。あっさり切られるかも……だとしても、せっかく道具があるんだ。足止めできる機会を捨てるのはもったいない。
俺は取り出した縄を壁や天井から突き出た杭に引っかけて行く。それを通路の上下左右に張り巡らし、大きな輪を作る。
「……アリーン、早く先へ――」
「一人じゃ行かない……リヴィオと、逃げるんだから……」
不安そうな表情のアリーンは俺の側にぴったり付いて動かない。言っても言うことを聞いてくれそうにないな……。
「……わかったよ。じゃあ離れないでくれよ」
「それは、こっちのセリフだから……」
俺は苦笑して作業を急ぐ。
この罠は本来、地面に仕掛けて獲物の足を引っかけるものなんだけど、そこに足が入らなければ始まらない罠であり、しかも入った瞬間しか狙えないから効率はひどく悪い。だから現代でこれを使う狩人はまずいないだろう。それより弓矢で直接仕留めたほうが何百倍も早い。でも足止めだけが目的なら、今はこれも使える罠だ。
従来通り地面に仕掛けた場合、巨体とは言え、あいつの足が必ず罠にかかるとは言えない。今は絶対にかかってもらわないと困る状況だ。だから俺は通路の空間に仕掛けることにした。ここは巨体のあいつにとっては窮屈な場所だ。そんな身体が通れる通路は限られる。それはつまり、やつの通り道は決まってるってことだ。俺たちなら壁に沿って歩くこともできるけど、あいつはど真ん中を歩くことしかできない。だから必ず通る場所に罠を仕掛ければ、必ず罠にかかるってわけだ。
縄で張り巡らした大きな輪。あいつが奥へ進むにはこの輪をくぐって行くしかない。前足が縄を越えた時に、特殊な結び方をした縄の端を一気に引っ張れば、輪はギュンと縮まってあいつの腹を締め付けて一時的に動きを止めてくれる。縄の反対側の端は壁の杭に結んであるから、驚いて走り出してもそれに引っ張られてすぐには進めないだろう。
「……準備できた。そっちの木箱の裏に隠れよう」
アリーンを連れて、俺はさっきどかした木箱の山の陰に移動する。
「つかんでる、その縄は、何……？」
「あいつが罠をくぐったら、これを引くんだ。それで足止めできる」
この罠の特徴で難しいと言えるのは、手動ってところだ。自分の目で罠にかかったのを確かめて、瞬間的に動かなきゃいけない。タイミングが遅れれば不発に終わって、俺達も終わる。だから待つ間は集中力を切らすことはできない。
手に巻いた縄をつかみながら、ガリゴリと壁を引っかく音を聞き続ける。ここから姿は見えないけど、入るのに相当苦労してるらしい。もう諦めてくれればいいのにと思うが、音からはそんな気配は感じられない。意地でも俺達を食べたいんだろうか……。
数分経った頃、壁を引っかく音が急に消えた。そして代わって聞こえて来たのは、ひた、ひたと地面を踏み締める静かな足音――
「リヴィオ……！」
俺の背中にすがって声を漏らしたアリーンに小さく頷く。ついに入って来た……！ 一度深呼吸してから縄を握り直して、俺は通路の先を見据える。
すると間もなく、銀色の巨体が姿を見せた。もがいてたせいか、身体のあちこちに土が付いてる。やつにとっては狭い通路を、首をかがめて歩いて来る。それでも顔は周りの様子を探るようにキョロキョロと動いてる。目の前に仕掛けられた罠になんか気付く素振りもない。そのまま……そのまま、ゆっくりこっちへ来い……。
何も知らないオスが罠に近付く。そしてその前足が警戒することもなく、輪の中をくぐり、またいだ――瞬間、俺は思い切り縄を引いた。シュルッと音を立てて動いた縄に、オスは一瞬動きを止めたが、すぐに慌てて引き返そうとする。でもその時にはすでに縄は引き絞られて、オスの前足の脇辺りを締め付けてた。驚いて暴れるオスはフゴフゴと鼻を鳴らしながら、その場で転げ回って縄を解こうともがき始める――足止め、成功だ！
「今のうちに逃げよう！」
アリーンを支えて、俺達は奥の通路へ急いで走る。
「外が、見える……！」
左へ曲がった通路を進むと、目の前に眩しい光と共に生い茂った緑の景色が見えた。よかった！ 外に通じてた！ 俺達は脇目も振らず、薄暗い洞窟から走り出た。
すると急にアリーンは足を止めてしまった。
「……アリーン、ここで止まるのは危ない。頑張って先へ――」
「リヴィオ……あれ……」
俺の服を引っ張って、アリーンは一点を見つめながら言う。あれって、何を見てるんだ――彼女の視線の先を追って見てみると、立ち並んだ樹木の奥に、何やら動く影があった。それは静かにこっちへ近付いて来る……俺の全身に嫌な汗が流れ始めた。あいつから逃げ切れると思った矢先に、今度はこいつに鉢合わせるなんて――草むらを割って現れた大きな銀色の身体に、俺は絶望しか感じられなかった。
