とある弱小貴族の成り上がり ～政略戦争で両親を殺されたので、敵国の姫と共にこの国に復讐しようと思っていたら、何故か世界を救う事になっていました～

第67話 訪朝

　ローランドの上空に入ったあたりから、会話は少なくなった。リーシャが緊張した面持ちをして、黙り込んでしまったのだ。

　数日後にここが戦火に包まれる事を考えてしまったのだろう。だが、それもこの同盟が上手く結ばれれば、終わる。

　その為にも、彼らの責任は重大だった。

　それから少しの休憩を挟みつつ飛び続け、ローランド帝国を抜けてケシャーナ朝の領域に入っていた。

「見ろ、リーシャ。砂漠が見えてきた。もうここはケシャーナ朝の領土内だ」

「え、もうですか⁉　凄いです……いつローランドを超えたのか、わかりませんでした」

　リーシャはその呆気なさに、唖然とする。

　空には関所などもちろんない。二つの国境を上空から簡単に超えれてしまったのでは、もはや国境という概念すら意味を成さないのだ。

　そして、こうして空を自由に行き来できる様になった事で、そもそもの国境などどこにもないではないか、とジュノーンは考えるのだった。

　陸も本来、空と同じでどこからどこまでが誰のものという取り決めもなかった。その取り決めを勝手に作り、揉め事や争いへと発展させているのは人間だ。そのせいで数多の苦しみと悲しみを生んでいるのだから、愚かとしか言いようがなかった。

　それから数日後、ケシャーナ朝の首都・アットンへとジュノーン達は到着した。

　無論、いきなり竜で乗り込んでは攻撃をされてしまうので、アットンより少し離れた場所で火竜から降り、訪朝する。

　砂漠と言えども明け方はハイランドより寒くて二人は驚いたが、今は環境の違いに感動している場合ではない。

　少しばかり砂漠を歩き、首都アットンを抜けて砂漠の宮殿〝ゲテスター〟に向かった。

　朝一のアットンは賑やかで、商人達が朝から開店準備をしていた。掘り出し物から、果物や食べ物まで沢山の店が並ぶ。リーシャは初めて見る異国に高揚していたが、今はとりあえずケシャーナ朝に親書を渡す事が先決なので、何とか好奇心旺盛な姫君を思いとどまらせる。

〝ゲテスター〟に着くと、門兵から早速武器をつきつけられた。

　ジュノーンやリーシャは砂漠の民と髪色や肌の色、風貌が違うので警戒されてしまったのだ。

「何者だ。ここは国王の住まう〝ゲテスター〟。余所者の来る場所ではない。観光客は別の場所に行かれよ」

「俺達はハイランド王国の使者だ。ハイランド国王より親書を持ってきた」

　ジュノーンは鞄から親書を出し、それを門兵に見せる。

　変に話すよりも、親書を見せてその紋章を確認してもらった方が早いという事をジュノーンは知っていたのだ。

「た、確かにハイランドの王印だが……どうする？」

「確認してこい。我らでは身に余る」

　門兵の一人は頷き、顔色を変えて中へと駆けて行った。

　ハイランドからの使者が来る事など、ケシャーナ朝始まって以来だ。警戒もされて当然である。

　まずは上の者に報告し、その判断を仰ぐだろう。その上の者がどう判断するかによって今後の流れは変わってくる。最悪、門前払いをされる可能性すらあるのだ。

　暫く待たされる覚悟はしていたが、案外早く門兵が戻ってきて一礼した。

「御客人、どうぞこちらへ。砂漠の国はこれより暑さが増しますので、異国の方には辛いでしょう。中でお待ち下さい」

　ジュノーン達は一礼して中に入る。

　どうやら、第一関門は突破できたようだ。

　　　　　　　＊

〝ゲテスター〟の宮殿内の雰囲気はローランドやハイランドの城や王宮内とは大きく違っていた。

　ガラスで作られたシャンデリアや、動物皮が多様された絨毯、繊細な生地の織物など、そのどれもがハイランドやローランドにはないものだった。織物文化で言うと、ケシャーナ朝は両国よりもかなり進んでいると考えて間違いない。

　砂漠は昼夜で温度差が激しい事が有名で、昼は暑く夜は寒い。そういった気候に対応する為に、織物文化が発達していったのだろうとジュノーンは推測した。

　ジュノーンとリーシャは待合室に通され、紅茶を出された。無論、茶に何が入っているのかわからないので、手をつける事はない。さすがにケシャーナ朝が客人に毒を盛るなどとは考えたくはないが、彼らからすれば《《来るはずのない国》》からの客人である。怪しんで何かしら手を打ってくる事も考えられたので、警戒は怠るべきではないだろう。

　ジュノーンは周囲の音の気配から空気の流れまで注意を払いながら、そのまま待合室で過ごす。

　すると、そこで待たされる事約数十分……一人の男が背後から二人に声をかけてきた。

「待たせて悪かった。貴公らが噂のハイランドからの使者か？」

　二人は同時に振り向いた。

（この男……いつの間に後ろに？　全く気配を感じなかったぞ）

　ジュノーンは訝しむ様にして、声を掛けてきた男を見る。

　　男はターバンを巻き、黒い髪に浅黒い肌、そして黒い髭を蓄えていた。中肉中背ではあるものの、この男からは確かな覇気と力を感じた。

（何者だ……？　只者ではない事はわかるが……）

　ジュノーンはポケットに忍ばせた小さな笛を手に取った。

　これは火竜ルドラスを呼び寄せる〝竜笛〟という代物だ。竜騎士はこの笛を用いて竜を呼ぶ事ができるのである。ハイランド王宮には先祖から竜騎士として必須道具の〝竜笛〟を代々受け継がれてきており、それがジュノーンに託されたのだ。この竜笛さえあれば、多少の距離があれどもすぐに使役した竜が駆けつけてくれる。吹いたところで音はしないのだが、竜にだけは聞こえるらしい。

　万が一リーシャに危険が及ぶ場合は、火竜ルドラスにこの城に攻め込ませるつもりだ。その場合は火竜の力で強行突破で脱出するしかない。

　緊張した面持ちでジュノーンはその浅黒い肌の男と視線を交わす。すると、男は「ふむ、なるほど」と頷いた。

「銀髪の黒い騎士に、青髪の王族風の女、か。報告通りだな」

「……報告？」

「いや、我が国は人の出入りが多い分、目立つ人間は監視する事を義務付けられている。怪しい者は王宮に逐一報告されるのだ。貴公らが街に入った時から、こちらには報告が来ていたのさ」

　浅黒い肌の男は鼻で笑い、ジュノーン達を一瞥する。

（気付かなかった……！）

　ジュノーンは心の中で舌打ちした。

　砂漠の国は人の出入りが激しいと聞いていたので、まさか目を付けられるとも思っていなかった。完全に警戒心を怠っていたのだ。

　青年は自らの失念を恥じた。もしらに攻撃の意思があれば、いつでも攻撃を仕掛けられたのである。

　ジュノーン一人であれば問題ないが、王女殿下であるリーシャも同行している。彼女だけは何があっても守らねばならないのに、とんでもない失態である。

「それで、あなたは？」

　リーシャはおずおずと伺う様に訊いた。

「ああ、挨拶が遅れたな。俺はケシャーナ朝国王(スルタン)・バルクークだ」

「国王(スルタン)……バルクーク王⁉」

　ジュノーンは名を聞いて慌てて膝をついて、頭を下げた。リーシャはよくわからなかったが、ジュノーンが慌ててそうしたので彼の行動に倣った。

　スルタンとは、奴隷王朝での君主の意味で、国王の地位にある者だ。

　従って……今この場にいる男とはケシャーナ朝の王位にある男なのである。

　待合室に、国王自らが来る──

　予想外にも程があった。まさか国王がこんな待合室にまで出てくるとは思っていなかったのである。

　まだジュノーン達は武器も預けていない。見ず知らずの武器を所持している外国人の前に王自ら出てくるなど、まさしく危険極まりない行為である。

「はっはっは、驚かせて悪かったな。そう、俺がケシャーナ朝の王だ。まずはその堅苦しい真似はやめてくれないか？　俺は諸国の騎士のそういった慣習が苦手でな。いいから椅子に腰かけてくれ。うちの侍女が煎れた紅茶は旨いぞ」

　言うと、バルクーク王は自らゆっくりとした足取りで腰掛けた。その足取り一歩一歩には一部の隙もないほどで、この王が優れた武人である事が見て取れる。

（なるほど……こうしてのこのこ出てくるには、それだけの自信があるって事か）

　ジュノーンはもう一度心の中で舌打ちをする。

　バルクーク王は危険を跳ね返すほどの武力を個人が持っているのだ。だからこそ、こうしていきなり客人の前に現れる事もできるのだろう。そして、彼が臆することなくこの場に現れたという事は、ジュノーンを前にしても負ける気がしなかったからだ。舐められたものである。

　バルクーク王がテーブルの椅子に腰掛けたので、ジュノーンとリーシャは目を合わせ、迷いながらも椅子に腰掛ける。

(なんだこれは……待合室で護衛もなく国王がいる、だと？　全く読めないぞ。これがケシャーナ朝なのか？)

　文化の違いに迷いながらも、ジュノーンはスルタンの動きを注視する。

「それで？　遠い国のハイランドから使者というのは初めてでな。一体こんな砂しかない国に何の用だ？」

　そこで、はたとして要件を思い出す。彼らはただ砂漠の国の王に謁見しにきたわけではないのだ。

「こちらを……渡しに参りました」

　青髪の王女は筒からフリードリヒ王の親書を取り出し、バルクーク王に渡した。

「ほう、確かに本に記されていた通りのハイランドの王印だな」

　実際に見るのは初めてだが、とバルクーク王は笑った。

　それもそのはずである。ハイランド王国はローランド帝国と交戦して以降、他国との外交を一切行っていない。何度か密使を送ろうとしたが、ローランド帝国を抜ける事が叶わなかったのだ。

　王は親書を開こうとしたが、その前にはたと手を止めた。

「そうだ、まだ俺はお前達の名を聞いていないな。教えてくれ。それと、どうやってケシャーナまで来たのかもな」

　バルクークはジュノーン達を使者と信じ切っているようだった。

　彼にはそれが不思議でならなかった。どうしてこうも会って間もない人間を信用する気になるのか、理解できなかったのである。刺客である可能性等は考えないのだろうか。

「私は先日ハイランドの将軍に就任したジュノーン＝バーンシュタイン、そしてこちらは……」

　リーシャの方をちらりと見ると、彼女はこくりと頷き、青年の言葉に続けた。

「ハイランド王国の王女、リーシャ＝ヴェーゼでございます」

　そして、恭しく頭を下げる。

「なんと！　ハイランド王国の王女と将軍が使者ときたか。これは重要な親書と考えて間違いなさそうだな！」

　ガハハ、とバルクークは豪快に笑った。

　ジュノーンとリーシャは終始困惑していた。全くバルクークの意図が読めなかったからだ。