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8.ローレル

「つまりあんたは世にも珍しい『恵みの者』で、馬を使った新しい事業をやりたくて、手始めに俺のとこに馬の乗り方を習いに来たと……そういうことか？」

「そゆことー。お兄さん、話早いじゃーん」

「ローレルだ。あんたは？」

「有那。こっちは息子のカイト」

　あれから一行は店の中に戻り、主にユンカースがこの状況の説明をした。有那に任せると、話が脱線していつまで経っても進まないからだ。

　二人の話を黙って聞いていた垂れ目のマッチョ改めローレルは、有那の軽い調子に渋く眉を寄せる。

「おい旦那さんよ。このアリナってねーちゃん、大丈夫なのか？　だいぶ言ってること無茶苦茶だぞ」

「はい、無茶苦茶なんです。僕は夫ではありませんが、そこは強く同意します」

「ちょ、ユンユン。そこ同意しないでよ」

　男二人に呆れた視線を向けられ、思わず有那がツッコミを入れる。そんな二人の様子を見てローレルは目を細めた。

「ふぅん？　旦那じゃなきゃ、どういう関係だ？　ずいぶん親しそうだが」

「…………。保護者…でしょうか……？」

「おい」

　険しい顔で首を傾げたユンカースに有那が再度つっこむ。ローレルは太い腕を組むと大きく息を吐いた。

「うちは馬車屋だ。馬車を走らせたり、信用できる相手には車体や馬だけ貸し出したりもしてるが、そういう『お教室』みたいなもんはやってない」

「……そっかぁ。やっぱそうか～」

「――が、『恵みの者』が相手ともなれば、話は別だな」

「へ……？」

　やはり無駄足だったか……という気持ちで肩を落としかけた有那とユンカースは、ローレルの言葉に顔を上げた。彼は黒い目を有那に向けると二ッと太く笑む。

「いいぜ。恵みの者には世話になってるからな。俺の手の空いてる時にはなるが、教えてやってもいい。ただしタダじゃねーけどな」

「え……いいの？」

「儲からない仕事にゃ違いないが、面白そうだしな。あんたの目指す事業も、あんた自身も」

　男らしい笑みを向けられ、有那は「これは歴戦の女たらしだろうな」と肩をすくめた。相当な場数を踏んでいるに違いない。面構えが違う。

　困惑した顔で事態を見守っていたユンカースが、おずおずとローレルに尋ねた。

「『恵みの者』のこと、ご存じなんですか？　なぜ厚遇してくださるんですか」

「ご存じも何も、俺の親父は侯爵家で厩番(うまやばん)をしてるからな。そのツテで『恵みの者』の侯爵夫人にも何度か会ったことがあるし、夫人の口利きで仕事を紹介してもらったこともある。うちみたいな小さな店にはありがたいことだ」

「えっ。もう一人の『恵みの者』に会ったことあるんだ！　ねえねえ、そのお父さんには会えない？」

「残念ながら、親父は侯爵一家についてしばらく遠出してる。あそこの嬢ちゃんと坊ちゃんに気に入られてるみたいでな……。実の孫が皆デカくなっちまったから、嬉しいんだろ」

　ローレルが肩をすくめ、有那は少し落胆したがすぐに顔を上げた。ローレルの前に立つと深々と頭を下げる。

「でも、引き受けてくれてありがとう。マジ助かる。よろしくお願いします」

「はいよっと。俺の指導は厳しいぜ？　手取り腰取りいくからな」

「あー。あたし、セクハラ許せないタイプだから。変なことしたらお父さんと侯爵様にあとでチクるね」

「マジかよ。こえーな」

　ローレルが腕を組みくしゃりと笑う。意気投合した二人の間に挟まれ、ユンカースだけが懐疑的な顔をしていた。

「ボウズ。退屈な話が続いちまって悪かったな。ちょっと時間あるし、馬に乗せてやろうか？　アリナも来いよ」

　話が終わって退出しようかと思ったら、ローレルが黙って待っていた海渡に話しかけた。突然大男に話しかけられた海渡は目を見開いたが、ローレルの言葉にきょろきょろと窓の向こうの馬を見る。

「馬……乗れるの？」

「ああ。かあちゃんと一緒に引いてやるよ。馬に乗ったことあるか？」

「ない……。でも、乗ってみたい……」

　珍しく期待が滲む海渡の声に、有那もうなずくと再び店の外に出た。ローレルが準備をする間、三人並んでわくわくと馬がやってくるのを待つ。

「アリナさんも一度も乗ったことないんですか？」

「ないよー。馬なんて牧場にしかいなかったし。……あ、競馬場なら一回行ったな。乗馬ロボットがあるんだよ。すっごいリアルで本物かと思った」

「ろぼっと、とは」

「えっとねー……」

　カクカク動くあの姿をどう説明しようかと手を上げると、ちょうどローレルが馬を引いてやってきた。間近で見るその大きさに有那と海渡は圧倒される。

「準備できたぞー。兄ちゃんは乗れるんだろ？　良かったらあっちの馬乗ってもいいぞ」

「いえ、僕はいいです。ここで待ってます」

「……ユンユンも、乗ろ」

「ええ……？」

　片手を上げて迷いなく辞退したユンカースの服の裾を海渡が掴んだ。見下ろすと、海渡が首を上げてユンカースを見つめている。

「僕が引くってことですか？」

「ううん。一緒に乗る」

「アリナさんと一緒に乗ったらいいじゃないですか」

「かーちゃんは練習しないといけないから。ユンユン、早くうまくなりたいなら最初から本気出さないといけないんだよ。『時は金なり』ってことわざ絵本に書いてあったよ」

「よく知ってますね……」

　幼児に正論で諭されてしまった。有那の方を見ると、「ゴメン」と手を重ねて託される。……どうやら一度言い出すと説得は難しい性格らしい。

　ユンカースはため息をつくと海渡の肩を押して歩き出した。

「適当に時間を潰しています。終わったら呼んで下さい」