第3章：烏合の戦場ⅩⅡ『誰そ彼は』
赤鬼たちは怒髪天をついて謎の影へ襲いかかった。
四方から振り抜かれる長刀を、影は流水のごとき身のこなしで回避した。
奇しくもその動きは、東雲が先ほど甲板で演じた立ちまわりと瓜二つであった。
――否、影が東雲を真似したのではない。
東雲が、影の真似をしていたのだ。
繰り出される攻撃を円の軌跡でいなすその業は、かつて東雲が幼い頃に、ある男から見よう見まねで盗み覚えたものであった。
見間違えるはずがない。
鷲鼻のひょろりとした猫背、人よりも長い手足。東雲と同じ年に、彼よりも少しだけ早く里入りした〝音無し〟の男である。
そして、あの忌まわしい月夜の晩に東雲を殺すため遣わされた十三人の追い忍のひとりであり、――東雲が最後に、その喉笛をつらぬいて殺したはずの男であった。
「なぜアイツがここにいる……」
いや、むしろここが地獄であるならばそれも必然であろう。
この世界に堕とされた当初、しきりに不思議がったはずだ。
なぜ自分以外の人間がいないのか、と。
だとすれば新たな疑問が湧く。
なぜ自分はこうして五体満足の姿であるのに、ヤツは、否、ヤツらはあのような人ならざる様相に身をやつしてしまったのか……。
東雲はすでに、ヘドロの化け物の中にひしめいていたのっぺらぼうたちが、同じく地獄へ堕ちた亡者の成れの果てであると、直感的に確信していた。
ヘドロから産み落とされた塊のひとつが蜩であったということは、他の無数の顔もまた、残りの追い忍たちなのだろうか。それともまったくの赤の他人だったのだろうか。
どちらにせよ結局は同じ結論にいきつく。
トトもレイラも、あの島の者たちも、人間に逢ったことはないと言っていた。
ならば、死後の世界において、生前と寸分変わらぬ血肉を得た東雲こそ例外なのだ。
なぜそのような差異が生じたのか、そこから先は人知を超えた領域であるためにはかりかねるが、少なくとも自分が砂漠から一粒の砂金を探し当てるくらいのとんでもない幸運の上に立っているのだと、漠然と理解した。
考えがまとまらぬうちに、船体がぐらりと傾いだ。
ヘドロの化け物に破壊させた船底がいまだ塞ぎきれず、浸水が船の重心を脅かすほどに進行しているらしい。
切迫した状況をうけて、武装した赤鬼たちは総出で得体の知れない侵入者を取り囲んだ。
東雲は思わず身を乗り出した。
蜩は、伊賀の里でもずば抜けて対人格闘術にひいでた忍である。しかしそれはあくまで人間が相手の話であった。他者を屠るために生まれた赤鬼に数で押し切られては、もはや技量で劣勢を覆すことなどできはしない。
唯一の活路は包囲網を脱し、戦局をこちらが優位になるよう立て直すことである。
しかしどうしてだか、蜩は赤い暴力の壁に真っ向から突っ込んでいった。
東雲は片眉を跳ね上げた。
忍刀を模した黒い刃が赤鬼の喉笛をつらぬくと同時に、いくつもの長剣が蜩を串刺しにした。腕が落ち、首が飛んだ。東雲はえもいわれぬ憤りを覚えた。
まったくもってヤツらしくない、無様な幕引きであった。
床に転がった躰がどしゃりと崩れてヘドロに戻る。
赤鬼たちは汚物に目をむけるような態度で、気味悪げに何度もヘドロを突き刺した。
しかし次の瞬間――、ヘドロから数多の鋭利な爪が飛び出した。
蜩を串刺しにした赤鬼たちが、そっくり同等の報いを受け、床に倒れこむ。
恐慌とざわめきが包囲の輪を乱した。
皆、困惑した表情でヘドロから一定の距離を置き、長刀を構え直した。
散らばったヘドロは、ずるずると床を這い、みるみるうちに再び人の躰を成していく。
不死身か、と誰かが呆然と呟いた。
一度死んだ相手を不死身と呼ぶのはいかがなものだが、それはさておき、この泥人形をとめる手立てがないというのはなかなかやっかいである。
本来忍者というものは、あらゆる戦闘を避け、敵に姿を現すことなく翻弄する術を好む。
貴重な人材が死ぬことによって里がこうむる不利益や、計画の遅れを極力最小限におさえるためだ。
しかしながら、生前の蜩にあたえられた忍務のほとんどは、会敵と交戦が主目的であった。
〝音無し〟ならばいくらでも補充がきく上に、なによりこの男自身が、そのような忍務を好んで欲していたためである。
立ちあがった泥人形は、黒々とした瞳で生者の数をかぞえると、ぞっとするような笑みをたたえた。
出口のない洞穴のような口が開き、怖気をもよおす声が鼓膜をねぶる。
ありったけの憎悪に濡れたその音は、赤鬼たちには意味のある言葉として聞き取ることができなかった。
しかし東雲には解った。
たった一言、殺してやる――と、そう言ったのだ。
その一念に突き動かされるように、男はまたひとつ命を斬り裂いた。
そこからは四分五裂の乱戦へとなだれこんでいった。
ただでさえ赤鬼相手に善戦するほどの技量である。そこに不死という付加価値までもが上乗せされ、戦局は泥沼の命の削りあいに発展した。
殺しても殺しても殺戮人形は立ちあがり、そのたびにまたひとつ赤い屍が積みあがる。
東雲としては願ってもない展開であった。
とうに足止めの役割は完了し、この船に貿易船を追う余力は残っていない。あとは眼下の争いに巻き込まれないよう、すみやかに海へ飛び込めばよい。
だがしかし、東雲は動こうとしなかった。
無駄に目ざとい彼の瞳が、気がつかなくてもよい違和感を拾ってしまったからである。
漆黒の刃が赤鬼の咽喉を貫いた。
そして返す刀がまた別の鬼の喉笛を真一文字に斬り裂いた。
単なる偶然ではない。甲板に転がっている屍は、すべて咽喉を裂かれて死んでいた。
判で押したような異様な亡骸を見ているうちに、とある光景が脳裏に蘇る。
確か、東雲がこの世界で目を覚ました時、砦の地下で殺されていた赤鬼もこのように咽喉から血を流してはいなかっただろうか……。
いや、もっと記憶を遡れば、あの月夜の晩に咽喉を裂かれて死んだのは――蜩であった。
途端にあの瞬間の出来事が走馬灯のごとく浮かびあがる。
＋ ＋ ＋
「地獄へ堕ちろ、東雲――！」
そう言って、先に東雲の咽喉へ刀を突きつけたのは蜩であった。
死闘の果てに、これが互いにとって最期の一撃になると解っていた。
かたや一人でも多く殺すために、かたや一時でも長く生き伸びるために、ゆずれぬ狂気が極限まで膨れあがり衝突した。
東雲は迫りくる刃を左腕を犠牲にして受け止め、鏡あわせのように蜩の咽喉をなで斬りにした。
夜闇におびただしい血が噴きあがり、その赤い命の雫ごしに、黒々とした憎悪の瞳が東雲を貫いた。
じっとりと、魂に喰いこむような視線が絡みつき――、そして、蜩が吐き捨てた言霊のとおり、東雲は地獄へと堕ちていった……。
