第2章：泳ぐ極楽島Ⅵ『海の墓場』
― Ⅲ ―
迷路海流をあてもなく漂泊すること五日が過ぎた。
広大な霧の海域はどこまで進んでも終わりが見えず、日数を確認する手立ては、淡く届く陽光が途切れる時間帯を数えるほかない。
幸い、しとしとと糸のような細い雨が断続的に降ってくれるので、少量の飲み水を確保することはできたが、案の定釣りの成果はさっぱりであった。
二日目からは縄をばらして小さな網をつくり海へ垂らした。
すると、まれに小魚やエビが引っかかるようになった。しかし空腹を癒すにはほど遠い。
しばしば海面を浮きつ沈みつ流れてくる海藻を拾っては、かぼそい声で鳴く腹の虫をなだめるのだった。
沈黙と倦怠の日々に、一番まいっている様子なのはレイラだ。
しかし初日の一件以来、彼女の瞳から生きようとする意志が消えることはなかった。
少女とて、まがりなりにも鬼である。外見こそ貧弱な印象をぬぐえないが、案外タフなのかもしれなかった。
かくして、五度目の黄昏がおとずれた。
熟れ落ちた太陽の光が、霧の底を怪しげな赤銅色に染め、ただでさえ不明瞭な視界を暗くぼやけさせていく。
夜の帳が色濃くなるにつれ、今日もまた駄目だったかと、各人の胸に重い落胆が生まれた。
だが、その時である。
ふいにトトが大きな耳をピンと立て、豊かなヒゲを震わせた。
そしてやや緊張した空気を纏いながら、警戒した面持ちで船の後方へ鼻先をむけた。
しっとりと水気をおびた飴色の毛が、剣山のように逆立っている。
常にないその様子に、東雲たちも船尾へ視線を走らせた。
しかし当然ながら、重厚な霧の壁に阻まれて、一寸先も見通しがきかない。
「……なに？ なにかあるの？」
「わかりませぬ……」
曖昧な応えに反して、硬直した声音はなにかの存在を確信した響きを孕んでいた。
五感ではなく、本能で異変を察知しているのかもしれない。
張り詰めた沈黙が船の上にわだかまった。警戒と不安と、かすかな期待を抱いて薄闇を見続けることしばらく……。
次に反応を示したのは東雲であった。
時刻は逢魔が時である。
濃藍と金と紅がべったりと混じりあう海上に、ゆらゆらと漂うなにかが見えた。
木片だ。砕けた木板のようなそれを拾いあげれば、他二人の視線が集まる。
返す返す眺めても、ただの板きれである。
しかし、彼らが肩すかしに拍子抜けした直後、間を置かずして異様な光景が船のまわりを取り囲んだ。
どこからともなく漂流してきたおびただしい量の板くずが、海面を埋め尽くしている。
突然、トトがはっと息を飲んだ。
「あれはっ、青鬼の方がたが乗っていた船の外装では！？」
「なに？」
「……嘘でしょ」
見る影もなくバラバラに打ち砕かれた残骸の山は、一隻だけのものとは思われない。
まさしく船の墓場ともいうべき場所に、小さな帆かけ船は飲み込まれた。
瓦礫が進路の邪魔をして前にも後ろにも抜け出せそうにない。
トトが瓦礫へむかって声をかけようとした。
残骸の中に、遭難した青鬼たちがいるのではないかと思ったのだ。
しかしその口を、東雲の手の平が塞いだ。
「むごっ」
「静かにしろ……、なにか来る」
その言葉が終わるやいなや、前方にぽっかりと闇が現れた。
太陽が雲にでも隠れたのかと思ったが、どうやら違う。
雲海の一角に、暗く朧な幽気がたたずんでいる。緊張が走った。
彼らが見ている目の前で、模糊とした闇はむくむくと膨らみ、やがてなにかの巨大な影が、急速に近づいてくるのだとわかった。
霧が不気味に渦を巻き、尾を引きながら流れていく。
白い霞幕をかきわけて、見上げるほど巨大ななにかが姿を現した。
それはなんと、苔むした陸地であった。
硬い岩盤に覆われた岩島が、荒波を起こしながらこちらへ迫ってくる。
「……あー、西大陸ってのは、これか？」
「バカ！ そんなわけないでしょう！？」
「ぶつかりますぞ！！」
悲鳴をかき消す轟音が霧の海に響き渡り、小船は木端微塵に吹き飛んだ。
