第2章：泳ぐ極楽島Ⅱ『西大陸ユーラヘイム』
「そういや、お前さん名は？」
こんがらがった疑問の山はひとまず置いておくことにして、東雲は他愛ない問いを拾った。
人知のおよばない天与の流れに気を取られるよりも、足もとを固める方がよほど建設的である。
少女は数秒口をつぐんでいたが、やがてこりかたまった言葉を噛んでほぐすように呟いた。
「……レイラ。アンタは？」
「東雲じゃ」
「ふーん、しのにょ……っ」
ぱっ、と少女の白い頬に朱が咲いた。思わず東雲の唇が底意地悪く歪む。
途端、少女の瞳に反抗的な色が戻った。
「変な名前、言いづらいわ」
「お前さんが舌ったらずなだけだろう？」
「っ、やっぱり嫌なヤツ！」
なおもニヤニヤとからかえば、少女はたちまち機嫌を悪くしてそっぽをむいた。
ネズミとは違う方向で態度に出やすい性格のようだ。
「嫌なヤツついでに、ほれ」
「……なに？」
東雲は少女へむかってずいっと手を差し出した。
「報酬じゃ、銭六割。忘れたとは言わせねぇぞ」
催促するように手の平を上下させれば、少女はあからさまに顔をしかめて、銭でふくらんだ麻袋を遠ざけた。
「まだよ。まだ渡すわけにはいかないわ」
「おいおい、話が違うぞ」
「砦から逃がしてくれたことには礼を言うけど、まだこの近海には赤鬼の船が網を張っているの。無事に西大陸へたどり着けるまでは、一枚たりとも出せないわ」
「ゆうら……？」
「……アンタまさか、西大陸を知らないの？」
少女はあきれて尋ね返した。
「お前さんらが鬼の国から逃げてきたということは知っているぞ。その〝ゆーらへいむ〟という国を目指しておったのか？」
「……そうよ。私たちの故郷東大陸は、赤鬼が支配する土地。その他の種族は死ぬまで奴隷として働くしかない……。けれど、西大陸には平穏と自由がある。そう聞いてるわ」
レイラはためこんだ一生分の愚痴を整理するように、ぽつぽつと故郷の惨状を吐露した。
東大陸では、赤鬼以外の種族はすべて下層民としてあつかわれる。彼らは幼いうちから過酷な労働に従事させられ、生きていくために必要最低限の衣食住は保証されるが、怪我、病気、老いなどで働けなくなれば容赦なく切り捨てられる。
未来に希望などなく、ただただ同じ毎日を繰り返し、死を待つだけ。
そんな環境から逃れるために、少女は命を賭して海へ出たのだ。
多種多様な種族が抑圧されることなく暮らしているという、豊かな土地の噂を信じて――。
「だから、そこへ着くまでは契約続行よ」
「……仕方ねぇな」
乗りかかった船である。海上では金の使い道もないことだし、情報源となる彼女といたずらに対立するのは得策ではない。
話の真偽は別にして、東雲としても他に選択肢はないのだ。
