第1章：鬼ヶ島からの脱出ⅩⅥ『反撃の狼煙』
― Ⅳ ―
潮気をふくんだ薄靄が、夜明け前のかすかな陽光にたゆたう時刻――。
「火事だ！ 地下から火の手があがっているぞッ！」
その声は奇妙なことに、砦の二方向からほぼ同時に発せられた。
ひとつは門番の立つ玄関口。そしてもうひとつは、青鬼らが捕らえられている石牢のそばである。
夜の静寂にまどろんでいた砦は、にわかに不穏な喧噪によって叩き起こされた。
「地下だと！？ 不寝番の野郎なにやってやがる！！」
「草は？ 草はどうした！？」
「ごちゃごちゃ言っている場合か！！ とにかく急げ！」
赤鬼たちは血相を変えて持ち場を飛び出し、取るものも取りあえず暗い廊下を疾走した。
その一部始終を、鉄格子の内側にとり残された青鬼たちは呆けた様子で見送った。
本国へ連れ戻される恐怖と絶望で引き攣れていた胸中に、困惑と警戒がさざ波となって広がっていく……。
この降ってわいた騒動を、物陰から息を殺し、じっと見つめるひとつの影があった。
部屋の暗がりに潜んでいたその小さな生き物は、見張りがすべていなくなると、牢檻の壁をするすると這いおりた。
「――あっ！」
一人の青鬼が驚きの声をあげ、あわてて自らの口を手でふさぐ。
どこからともなく現れた一匹の獣が、その短い前足を伸ばして、壁にかけられている鍵束をつかんだのを見たからだ。
つられるように、いくつもの視線が飴色の毛をもつネズミへとむけられた。
ざわり、と緊張が走る。
賢い囚われ者たちは、はじめの目撃者にならうように、喉までせりあがった驚嘆の声をぐっと嚙み殺した。
彼らは、このチミー族という生き物が赤鬼と敵対する立場の種族であると知っていた。
ゆえに、これが自分たちにとって最後の転機なのだと、暗黙のうちに悟ったのだ。
ネズミは鍵の束をかかえ、鉄格子の間をするりとくぐり抜けた。
「キミは……！」
「しっ、お静かに……。みな様方、枷をはずされましたらこのトトの後ろにお続きください。外へとご案内いたします」
「！！」
「……、恩に着るッ！」
囚人たちが互いに鍵を解きあっている間、ネズミは木戸の隙間からそっと廊下をうかがい見た。
喧噪は遠く、今ならば脱出も難しくないように思われる。
まさか、こうもあっさり事が運ぼうとは――。
「何者なのだ、あの御仁は……」
ぽつり、とこぼれ落ちた疑問は、誰の耳にも拾われることなく、カビついた石牢の片隅に転がった。
