無垢白明の不純物《イムピュリティーズ》 ―血濡れた魔王に祝福を―

第８話 食事

「これ……お前が？」

「うん」

　ハクは、目の前に並ぶ料理に眼を奪われる。

　当然の様に答えたムクは紅茶を淹れ、２つのティーカップに注いでいく。

　サケの大群との格闘後、結局２匹捕まえたハクは、ムクの捕まえた４匹の魚と共に家に戻っていた。

　久々の大漁に、ムクは腕を振るって調理する。

　サケをステーキに、魚をムニエルや煮つけ、唐揚げに。

　庭から摘んだ野菜を使い、サラダも作られていた。

　テーブルを埋めつくすように並べられた料理は、豪華すぎるほどで、どれも輝いて見えた。

「嘘だろ……」

「パンは、好きなのを」

　驚愕し、口を開けたまま動きを固めたハクに、ムクはパンを積んだ籠を差し出す。

　自分もイスに腰を下ろしたムクは、籠からフランスパンを取り出し、厚切りしていく。

「食べていいのか？」

「うん。冷める前に」

「いただきます……」

　両手を合わせ、ハクは言葉を発する。

　その後、フォークを手に取り、サケのステーキを１口分、大きめに切り分ける。

　ふっくらと柔らかい赤橙色の身。

　油が滴り、香ばしい匂いが辺りに広がっていく。

　ハクは、慎重にサケを口に運び、思い切り齧り付く。

「……っ！！！」

　途端、ハクは眼を見開き、ムクの顔を見る。

　口に入れた瞬間、サケの身はふわり、と解れた。

　筋繊維１つ１つがしっかりとした触感を残し、噛む度に肉汁が溢れ出す。

　程よく乗った油は、しつこさは無く、あっさりと消えていく。

「～っ！！　美味い！！！」

「でしょ？」

　ハクはフォークを握りしめ、思わず叫ぶ。

　ムクは、平然とハクの言葉を受け止め、自分もまたサケの身を口に運ぶ。

「……ふへ」

　無表情のままのムクの周りに花が咲く。

　フランスパンと共にサケを味わったムクは、自分の右手を握りしめ、小さく上下に振る。

　美味しさを表現しているつもりのムクは、ふと、目の前のハクに目が留まる。

「……？」

　ハクと眼が合ったムクは動きを止めた。

　目の前に座る青年の変化に、ムクは首を捻る。

「どうしたの？」

「いや……」

　ハクの表情は、どう見ても砕けたものであった。

　ハクは、表情は変えぬまま、腕を振って心中を表すムクに、愛おしさを感じていた。

　食事の手を止め、見つめてしまう程に。

「可愛いなと思って」

「……？　何が？」

「お前が」

「どこが……？」

「全部」

　優しく、囁く様に、言葉を重ねる。

　大きく首を捻るムクに、ハクは眼を細める。

　頬杖を突き、ムクの食事を眺めるハクは、まるで妹を見守る兄のようであった。

　ゆっくりと、小さく１口ずつ食べていくムクは、小動物のような愛らしさを醸し出していた。

「冷める、よ？」

「そうだな」

　動きを止めたままのハクに、ムクは料理を食べるよう催促する。

　クツクツと笑い、食事する手を動かし始めたハクは、ムクに合わせてゆっくりと食べ勧める。

「ほら、俺のも食べていいぞ」

「いいの？」

「あぁ」

　ハクは、自分のサケのステーキを半分、ムクに差し出す。

　驚く様に顔を上げたムクに、ハクは優しく微笑む。

「……いただきます」

　家に戻ってからは、ムクはマントを脱いでおり、フードを被っていないせいか、顔がよく見えた。

　長く垂れた前髪の隙間から覗く赤い瞳は、綺麗に輝いており、子供の眼そのものであった。

　サケの乗った皿を受け取り、ムクは無言で食べ進める。

　ムクの食事量は、ハクの食事量を遥かに上回っており、テーブルの上に広げられた料理の内、３分の２をその小さな体で平らげてしまった。

「よく食うな」

「……吸血鬼にとって、人間の血は最高の栄養補給食品。でも、私は人間を襲わないから、他のもので補うしかない」

「お前、人間の血、吸ったことないの？」

「うん」

　ハクの言葉に、ムクは小さく頷く。

　ムクは、毎日のように人間に襲われていながら、自分が人間を襲ったことは１度もなかった。

　なんとなく、察していた現実を、ハクは大きく驚くことなく受け止める。

「そうか」

「……でも、１度だけ舐めた事ならある」

「え？」

「１０年くらい前に、１度だけ」

「事情があったんだろ」

「うん」

　俯いたまま語るムクに、ハクは優しく語り掛ける。

　食後の紅茶を楽しみながら、ムクは思い出すように言葉を紡ぎだす。

「吸血鬼は、牙から毒を、唾液から薬を分泌する。……１０年前、私は森を歩いていた。そこで、小さな女の子が、人間が仕掛けた罠に嵌ってた。怯えて震えていたから、罠を外して、怪我をした部分を舐めた。唾液に含まれる薬は、どんな怪我でも回復させる効果があるから、女の子もすぐに歩けるようになった。それだけ」

「その女の子は？」

「……私に怯えて、逃げて行った」

「そっか」

　俯き、紅茶に映る自分の姿を眺めるムクは、幼いその顔に影を落としていた。

　ハクは、その話を聞いて、逆に口角を上げていた。

「お前は、感覚としては理解してるのに、感情と言葉が一致してないんだな」

「何の話？」

「心のお話」

　眼を細め、笑うハクの顔には優しさが。

　首を傾げるムクは、その表情の意味を理解できずに。

　ハクは、慣れない手つきでムクの頭を撫でる。

「優しいな、お前は」

「『優しい』……？」

　新たな言葉に、ムクはハクの顔を見つめる。

　ムクの言葉に、ハクは一つ頷きながら、頭を撫でる手を止めない。

「きっと、その子が『可哀想』だと思ったから、そうやって助けたんだと思うよ」

「『可哀想』……」

「優しいな、ムクは」

　今度は、しっかりと名前を呼んだハクは、口角を上げ笑う。

　初めて触れる人間の温もりに、ムクは眼を見開き驚く。

　無表情でも分かるその感情に、ハクは嬉しそうに、更に眼を細めた。

「食べ終わったばっかだから、夜風を浴びたいな」

「それなら、テラスに出れば……」

「行くぞ」

「え？」

　ハクは、突然立ち上がり、昼同様ムクの手を引く。

　持っていたティーカップを置き、引かれるままに歩き出すハクは、顔を隠す術もないまま外へ出た。

「……！」

「なんだこれ……。すげぇ……」

　初めて、被り物なしで見た夜の世界は、ムクの瞳には宝石箱の様に映る。

　遮るものは無く、それ以上に輝くものもない。

　漆黒の世界で、星々が個性を比較し合うように光り輝く。

　その真ん中に１つ、三日月が美しく浮かび上がる。

　それこそ、宝石を散りばめたように輝く月と星は、２人が見てきた世界のどの空よりも美しく、魅惑的なものだった。

「……きれい」

「だろ？」

「……っ！」

　昼に、ハクへ見せた宝石入れを思い出したムクは、無意識に言葉を呟く。

　今度は聞き逃さなかったハクは、もう１度嬉しそうに笑い、ムクの顔を覗き込む。

　ハクの反応に、ムクは肩を震わせ、視線を逸らした。

「……あ」

「ぴきゅぅ！」

　視線を逸らした先、蔦のカーテンへ眼を向けたムクは、そこで動くものに思わず声を上げた。

　聞いたことのある鳴き声。

　小さく、甲高いその声。

　小さな体を懸命に動かし、１匹の子兎がムクへ向け、飛び跳ねていた。

「あの兎……、昼間のだよな？」

「うん」

　星の明るさにより、辺りが見渡せたことで、人間のハクの眼にも子兎が映り込む。

　ハクの言葉に、そっけなく返事をしたムクは、子兎の方向へ体を向けしゃがみ込む。

「ぴきゅう！」

「どうしたの？」

　ムクの胸に飛び込んだ子兎は、嬉しそうに声を上げる。

　柔らかく、白く透き通った毛を撫でながら、ムクは子兎に尋ねた。

　答える様に上げられる鳴き声は、ムクには意味が分かるはずもなく。

　それでも、その鳴き声からは喜びだけがはっきりと理解できた。

「そりゃ、お前に会いに来たんだろ」

「私、に？」

「ぴきゅぅ！！」

　ハクの言葉を肯定する様に、子兎は鳴き声を上げる。

　子兎を見下ろし、動きを止めたムクは、僅かに眼を細める。

「お前の優しさに魅かれたんだろ。よかったな、逃げない奴もいて」

「……うん」

　ムクは、壊れ物を扱うように、優しく子兎を抱きしめる。

　子兎もまた、ムクに身を預け、嬉しそうに震える。

　少女と子兎を眺め、ハクは慈しむような目で、ムクの頭を撫でる。

「あり、がとう」

「あぁ」

　ポツリ、と呟かれた感謝に、長い言葉は不要。

　月に照らされ、星に祝福される２人は、優しい夜の世界へ誘われる。

　二人を邪魔する者は、何処にもおらず。

　夜風は舞い踊り、蕾へ戻った花は、再度咲き誇る。

　世界が、怪物と異端者を、世界の一員と認めた瞬間であった。