第６話 魔法と魔術
「ここか？」
「うん。小さな魔物が通るから……」
２人は、周辺に生えた樹木のなかで一際大きな大木の陰に潜み、獲物を待つ。
簡易な罠を張り、ただ、２人は待っていた。
葉が擦れ合う静かな音以外響くことの無い森を見つめ、ハクは問う。
「すぐに獲れるもんなの？」
「１時間以上は待つ」
長期戦に慣れているムクは、その場に座り込み、落ち葉を見つめた。
落ちていた枝を拾い上げ、地面に落書きを始めたムクに、ハクは声をかける。
「なぁ」
「なに？」
「魔術とか魔法って、どんなの？」
ハクは、立ったままムクを見下ろす。
ムクは、座ったままハクを見上げる。
何気なく放たれた質問に、ムクは考え込み、自分の右手を前に伸ばした。
「これが、魔法」
ムクがそう言った時、突如として風が舞い起こり、落ち葉を軽く弄んだ。
「これが、魔術」
続けてムクが言い放つと、同じように風が起こり、落ち葉と舞い遊ぶ。
目の前の光景を見て、ハクは顔を引き攣らせた。
「ごめん、わかんねぇわ」
「え……」
正直に告げるハクの言葉に、ムクは眼を細める。
まだ空中で踊る葉を眺め、ムクは数拍置いて口を開く。
「……魔法は、自分の体内にある魔力を使って発動させる奇跡。魔術は、自分の体外、つまり空気中に含まれる魔力を使って発動させる奇跡。見た目は両方とも同じ。だけど、その威力は魔法の方が強力」
ムクは、地面に落ちた葉を２枚拾い上げる。
２枚の葉を見比べ、くるくる、と回し遊ぶ。
その２枚の葉は、右手の葉は細い切込みが入っており、左手の葉は無傷であった。
「魔法は自分の身体と魔力があれば発動できる。魔術は、自分の身体と空気中の魔力、それと触媒が必要。何でもいい」
ムクは先程まで筆代わりとして使っていた枝を拾い上げ、ハクに見せつける。
まだ色が鮮やかであったその枝は、今ではムクが触っただけで崩れてしまうほど廃れていた。
「……」
「魔法も魔術も、種類があって、人も魔物もそれぞれ適性によって使える奇跡が違う」
崩れた枝を捨て、ムクは更に深い分野へ話を進めていく。
ハクは、木に寄り掛かりながら静かに耳を傾ける。
偶に罠へ眼をやりながら、ムクは言葉を紡ぐ。
「炎、水、土、風、光、闇。この６つに分かれた属性で、１人当たりだいたい……１つ？」
「お前は風なのか？」
「私は、全部」
ふと、思いついた質問を口にしたハクに、ムクはさらりと事実を告げた。
ムクの解にハクは動きを止め、冗談かとムクを見返す。
だが、ムクは嘘を言っている素振りは無く、落ち葉を舞わせて遊んでいた。
その様子に、ハクは素直にムクの言葉を飲み込んだ。
「全属性使えるのって、どれくらいいんの？」
「魔物の中なら、私だけ」
「吸血鬼の中で、最強なのは？」
「私？」
予想しながら、ハクは重ねて問う。
連鎖的に問うハクに、ムクは首を捻りながら答える。
躊躇なく放たれた解に、ハクは再び顔を引き攣らせた。
「……多分、心臓の数も私が一番多い」
「なんか言ったか？」
「何も言ってない」
ポツリ、と呟かれたムクの言葉を聞き損ねたハクは聞き返すが、適当にあしらわれる。
納得がいかなそうに、ハクはムクから視線を逸らした。
「そういえば、俺の属性わかるか？」
「え？」
話を戻し、再度尋ねるハクに、ムクは顔を上げ、その姿を眺める。
赤い瞳に映るハクの姿は、小さく、揺れていた。
「……ハクは、」
「うん？」
ムクは、その小さな口をゆっくりと開き、言葉を詰まらせる。
その様子を見て、ハクは首を捻る。
腕を組み、大木に寄り掛かるハクに、ムクは躊躇いながら属性を告げた。
「……炎？」
「炎？」
復唱された言葉に、ムクは１つ頷いて見せる。
ハクは自分の掌へ眼を落とし、両手を握ったり開いたりと動かしてみる。
「多分、次に相性がいい」
「次？ じゃあ１番は？」
「１番、は……」
しまった、と瞳を揺らすムクは、ハクから視線を逸らし、俯いた。
深追いする様に言葉を求めるハクは、ムクの肩に手を置こうとした時、背後から聞こえた物音に動きを止めた。
「！」
「来た」
ガタリ、と木材と地面がぶつかり合う音がする。
ムクはすかさず体を起こし、罠へと走り出た。
遅れて、ハクもまたムクを追い罠へと向かうと、そこには１匹の子兎がいた。
「ぴきゅぅ！」
細い枝でできた籠の中に閉じ込められ、兎は切ない泣き声を上げる。
白い身体に赤い瞳。
ムクと共通点を持つ子兎は、不幸にも罠に嵌ってしまった。
近づいてくる２人に怯える様に、子兎は檻の端に移動し、小刻みに震える。
籠の中を覗きこみ、ムクはその瞳で震える子兎を捉え、溜め息を吐いた。
「子兎……」
「なんだ？獲らないのか？」
「うん。子兎は、獲らない」
「ぴきゅぅ！ ぴきゅぅ！！」
「大丈夫だから」
籠の扉だ開くと、子兎は抵抗する様に激しく鳴きだした。
ムクは、籠の中から暴れる子兎を取り出し、優しく地面へ下ろす。
「ぴきゅぅ？」
「お行き」
ムクは、自分を見上げる子兎に、優しく声をかける。
命拾いをしたことを悟った子兎は、何度も振り返りながら森の中へ消えていった。
「なんで逃がすんだ？」
「子兎は、……『可愛い』、から？」
ハクは、ムクの口から出た言葉に眼を見開き、ムクの家で彼女が兎のぬいぐるみを抱いていたことを思い出す。
首を捻りながら、真っ直ぐに見返してくるムクに、ハクは自然と笑みが零れた。
「そうかよ」
「わっ」
吹き出すように笑い、ハクはムクの頭を撫でる。
フードの上から撫でられたムクは、片目を瞑り、迷惑そうな顔をした後、抵抗することなくハクの手を受け入れた。
「で、俺達の夕飯は？」
「……川に行く」
「釣りか」
誤魔化すように、ムクは振り返ることなく歩き出す。
呆れたように笑った後、罠として使っていた籠を回収し、ハクはムクの跡を追う。
フードを深く被り直したムクは、何も語らず。
釣り道具、罠、その他全てを抱えるハクもまた、何も聞かず。
２人は、静かに川を目指して歩き出した。
