第６２話 酒呑童子の憧憬
今回も酒呑童子視点になります。
前回に比べ、長めになっています。
「それが、シャルルムック様でした」
酒呑童子は、窓の桟に寄り掛かり、ハクへ向け微笑む。
体重を起こし、ティーポットを手に取った酒呑童子は、自分のカップに紅茶を継ぎ足した。
まだ温かさの残る液体に、酒呑童子は眼を細めた。
「シャルルムック様は、ずっと笑っていました。嬉しさを全身で表すように、ずっと」
紅茶を一口で飲み込み、酒呑童子は溜め息を吐く。
寝息をたてるムクに微笑みかけ、再度酒呑童子は紡ぎ始める。
「それから、シャルルムック様に手を引かれ、あちきも、あの方と共に遊んだのです」
あの方と少女は、楽しそうに笑うのです。
会えたことが、何よりも嬉しいとでも言うように。
ふと、少女と眼が合いました。
あちきの肩はビクリ、と震え、眼を逸らそうか迷っていると、少女は迷いもなく近づいてきます。
「あなたは？」
「え、あ、えと……」
「……鬼の子なのね！」
「……え？」
戸惑うあちきに、少女は更に子を近づけてきたのです。
そして、あちきの角を見て、眼を輝かせました。
「凄い、すごい！ ねぇ、＊＊＊！ 本当に連れてきてくれた！」
「うん、約束だからね」
「ありがとう！」
少女は、何も怖がりませんでした。
あちきの角を見ても、爪を見ても、牙を見ても。
不思議でした。
あちきは、少女から眼が離せませんでした。
勿論、逸らそうと思えば逸らせたのです。
でも、あちきは、少女を見ていたいと思っていたのです。
「あなた、お名前は？」
「■■と、申します」
「素敵！ 髪飾りと同じ名前なのね！」
「え、えぇ……」
輝いていました。
少女の全てが、輝いていました。
エメラルドの様に輝く少女の瞳に、引きこまれていました。
白く透き通る肌も、何にも染まらない漆黒の髪も。
対照的でありながら、互いを引き立てあう少女の姿に。
少女があの方と並ぶと、２人はより一層輝きます。
確かに、２人は兄妹の様にも見えました。
「魔王様、この、方は？」
「ん？ そうだなぁ、……花、かな」
「花、ですか」
あの方は、あちきの質問にしっかりと答えてはくださいませんでした。
あちきは、はぐらかされたのだと思いました。
事実、あの方は誤魔化したのでしょう。
それでも、幼かったあちきにも、あの方にとってこの少女が『特別』であったことは理解できたのです。
「愛でていないと、枯れてしまうような、そんな一輪の花。酒呑童子にとっての君みたいにね」
「御父上にとっての、私……？」
くすり、と笑うあの方に、あちきは首を捻りました。
御父上と言葉を交わすのは、厳しく躾られる時の身。
あの方と少女の様に、笑いあうような関係ではなかったからです。
「私はね、シャルルムック。シャルルムック」
「シャルル、ムック様……」
あちきは、自然と少女を敬称をつけて呼んでいました。
少女もまた、それを受け入れます。
きっと、他の当主の方々からも同じ扱いを受けていたからなのでしょう。
この時が、あちきが初めてシャルルムック様の名を呼んだ瞬間でした。
「あなたは何が得意なの？」
「えぇと、……あんさ」
「シャルルが遊びを教えてあげるといいよ」
顔を覗き込みながら、シャルルムック様はあちきに問いかけます。
あちきは、戸惑いました。
何故なら、あちきに得意とするものなど、なにもなかったからです。
ただ力が強いだけ。
不器用で、存在価値もない。
そんなあちきに、何ができるというのでしょう。
突然、あの方があちきの言葉を遮って微笑みました。
シャルルムック様とあちきは、揃ってあの方を観ました。
「えー、……わかった。■■、こっち！」
「え、わ！」
数秒、頬を膨らましたシャルルムック様は、すぐに表情を変えあちきの手を取ります。
引かれるがまま、あちきはシャルルムック様の後を追いました。
それから、あちきはずっと、シャルルムック様と遊んでしました。
花を摘んで王冠や指輪を作ったり。
小川に入り、水遊びをしたり。
小鳥を捕まえてみたり。
シャルルムック様と戯れた時間は、あちきの今までの記憶のどれよりも楽しく、愛おしかった。
「みて、翡翠だ」
「翡翠？」
ふと、シャルルムック様が小川の中から１つの石を拾い上げました。
それは、翡翠の欠片でした。
水に削られたのか、綺麗な球体をしており、シャルルムック様の瞳と同じ色をしていました。
「あなたにあげる」
「え、しかし……」
「いいの！ もらって、くれる？」
「ッ！」
上目使いであちきの瞳を覗き込むシャルルムック様に、あちきの鼓動は跳ね上がります。
柔らかく小さな手で、あちきの不格好な手を握るシャルルムック様。
今まで経験したことの無い体験に、あちきはただ従う事しかできませんでした。
こくり、と頷いて見せると、シャルルムック様は顔を輝かせます。
それのなんと美しいことか。
あちきは、シャルルムック様を護りたいと、思えたのです。
「……よかった」
シャルルムック様と遊んでいる間、あの方は１人でお茶をしていました。
魔法で作り上げたのでしょう、質素な中センスの光るテーブルとイス。
野点傘のようなものまでありました。
あちきたちからは決して目を離さず。
傘の影で、ずっと微笑んでいました。
「＊＊＊！ 私たちもまぜて」
「もういいのかい？」
「休憩したいの」
「いいよ」
シャルルムック様があの方へ走り寄り、お茶会の参加を申し出ます。
あの方は微笑みながらシャルルムック様を撫で、イスへ誘いました。
「君もおいで」
「はい」
あの方は、あちきたちがお茶会に参加することを見越していました。
最初から、イスとティーカップは３つ用意されており、お茶菓子までありました。
「このクッキー好き」
「そうか、ミカエルも喜ぶよ」
きっと、シャルルムック様はこの頃から頭が冴えていたのでしょう。
クッキーを頬張りながら、シャルルムック様はあの方に愛でられます。
あちきは、きっと、羨ましかったのでしょうね。
御父上にも、あんな風に褒められたことなど、無かったのですから。
それから、あちきたちは他愛のない会話を交わし合いました。
どんなことを語っても、シャルルムック様は楽しそうに、話を聞いてくださいました。
あの方は、ずっと、微笑むを向けてくださいました。
他にも、シャルルムック様はあちきの髪を結ってくださったりしましたよ。
時間を忘れる、という感覚は、とても心が温まるものでした。
お茶を共に楽しむ友人がいて、それを見守るあの方がいる。
あちきの生きてきた時間の中で、一番、手放しがたいものでした。
「そろそろ帰らなくてはね」
空を見上げたあの方が、一言、あちきたちへ語り掛けました。
陽が傾き、黄昏時が近づいていたのです。
「……もう？」
「シャルルが村へ帰るには半刻かかるだろう？ 遅くなっては怪しまれてしまうよ」
「……うん」
「僕が送ってあげられればいいんだけどね」
寂しそうに、シャルルムック様はあの方へ延長を願います。
ですが、あの方はそれをきっぱりと断ります。
頭を撫でられ慰められながら、シャルルムック様は渋々あの方に従いました。
「また、きてくれる？」
「え、あ。……勿論でございます」
「約束よ！」
シャルルムック様は嬉しそうに小指を差し出しました。
あちきは、シャルルムック様に契ります。
その間にテーブル等を片づけたあの方はあちきたちを出口へと連れて行きます。
「またね」
「気をつけるんだよ」
手を振りながら走り去るシャルルムック様の背中は、どうしてでしょう。
胸騒ぎが収まりませんでした。
「帰ろうか」
「はい」
シャルルムック様の姿が見えなくなった後、あの方はあちきに微笑みます。
あちきたちもまた、帰路につきました。
来る時同様、あの方とあちきとの間に、会話はありませんでした。
それでも、あの方の隣を歩いているというだけで、あちきは満たされたのです。
後で気付きましたが、道中で魔物がひれ伏していたのは、あの方の影響でした。
「おまたせ」
「おかえりなさいませ」
御父上と別れた場所で、また２人と合流しました。
それからもう一度ヨルムンガルドの背に乗り、ニヴルヘイムへ帰国します。
波にもまれる中、やはり、あちきの背を温かな手が支えていてくださいました。
「それではね。疲れているだろうから、ちゃんと休ませるように」
「承知しております」
ニヴルヘイムにつくと、城に入る前にあの方はあちきたちに別れを告げました。
恭しく頭を下げる御父上に、あちきの心臓はドキリ、と跳ねます。
（もう、おわかれ……？）
収まらない鼓動に、あちきは胸を押さえました。
マントを翻し、城へと歩き出すあの方の姿。
あちきは、必死でした。
「魔王様！！」
御父上に叩きこまれた礼儀も忘れ。
あちきは、ただ叫んでいました。
「あちきも、強くなって、頑張って、がんばって、強くなって、御父上に勝てるくらいに、強くなれば！ あちきも、魔王様のそばにいられるように、なれますか……？」
驚いたように、あの方は振り返ってあちきを見つめていました。
御父上やヨルムンガルドもあちきの行動は予想外だったようで、眼を丸めてあちきを見ます。
大人３人に見つめられ、あちきの体は震えました。
涙が、出そうでした。
何も言ってはくれないあの方に、失態をしでかした自分自身に。
ですが、あちきは俯かず真っ直ぐにあの方を見つめました。
それだけは、しっかりと。
すると、魔王様はあちきに歩み寄り、視線を合わすようにしゃがんだのです。
「きっとね。……約束」
「陛下！」
「いいから。ね？」
優しく微笑み、あの方は、あちきに小指を差し出しました。
その行動に驚いたのは、やはりあちきだけではなく。
御父上が慌てて止めに入りましたが、あの方はそれを制止させます。
膝をつき、あちきを待つあの方に、あちきの瞳からはとうとう雫が溢れました。
「はい、はい……！」
「うん、可愛い子」
あの方は、自分の力を過信せず。
ただ、そこにいるだけで周囲を照らしていました。
決して、自分の配下から眼を離さず。
忌み子も、強者も、弱者も、人間も、分け隔てなく。
優しさだけでなく、しっかりと芯のある厳しさを持ち合わせる。
王として、理想を体現したような方でした。
「帰るよ」
「はい、魔王様」
「またね」
執政している姿は、見たことがありません。
あちきが見たのは、ただ子どもと遊ぶ優しい良心の側面。
あれが、あの方の全てではなかったことは理解しています。
それでも、あの姿が、あの方を現していたのです。
遠ざかるあの方の姿は、とても頼もしくて。
城の中に姿を消しても。
あちきは、あの方を見つめ続けました。
月のような、不思議な吸血鬼の姿を。
……結局、あちきは、あの方とも、シャルルムック様とも、約束を守れませんでした。
＋＋＋
「あの方が消滅したとの知らせを聞いたのは、その数日後です」
酒呑童子は、ハクを見つめ、話を締める。
ティーカップを両手で包み、溜め息を吐きながら。
「あちきは急いで、シャルルムック様の安否を確認しに行きました。でも、そこにいたのは、あちきの知るシャルルムック様ではなくて」
テーブルにティーカップを置きながら、酒呑童子は言葉を続ける。
ムクへと近づき、寝顔を見つめる。
昔の面影を重ねながら、酒呑童子は、寂しそうにハクへ言葉を紡いだ。
「美しかった黒髪は、何も映さぬ白髪に。あちきに下さった石と同じ翡翠の瞳は、血液のような赤い瞳に。絶えず浮かんでいた笑みなど、欠片もなく。……ただの抜け殻となったシャルルムック様が、そこにはいました」
眉間に皺を寄せるように笑う酒呑童子は、ムクの額に口づけを落とす。
頭を撫で、髪を弄ぶ。
身体を起こした酒呑童子の背は、どこか頼りなく見えた。
「なのに、今になってあちきの前に現れたのは、ハク様によって表情を取り戻しつつあるシャルルムック様。あちきがいくら話しかけようと手を焼こうと、眉１つ動かさなかったシャルルムック様が、貴方様の前ではいともたやすく表情を変える。……妬くな、という方が無理な話でございます」
振り返り、舌を出して笑って見せる酒呑童子。
悪気はない、とでも言いたげに悪戯っぽく微笑む酒呑童子は、普段の調子を取り戻していた。
「他にも同じような理由で貴方様のお命を狙う輩がおります。お気をつけくださいませ」
壁に立てかけてあった大剣を手に取り、酒呑童子はハクへ背を向ける。
その際、月明かりに照らされ、酒呑童子が身に着ける緑の宝石が、きらりと光った。
「待て」
扉へ歩み出した酒呑童子を、ハクが呼び止めた。
今まで黙ったままであったハクに、酒呑童子は振り返る。
ハクは口を開き、迷うように唇を震わせた後、酒呑童子の瞳を真っ直ぐ見つめ、声を繋いだ。
「あなた、お名前は？」
驚愕し、酒呑童子は眼を見開く。
酒呑童子の話を聞き、ムクの真似をしてみせたハク。
ハクの性格には合わず、普段の口調からはあまりにかけ離れた言い方。
恥ずかしそうに頬を染めるハクは、羞恥に耐える様に拳を握り、酒呑童子の瞳を見つめ続けた。
その言葉に行動に、酒呑童子は緩む口元を押さえようともせず。
「桔梗と、申します」
昔、ムクへ名乗った時と一言違わずハクへと名を告げ。
髪飾りを揺らして、桔梗は少女の様に微笑んだ。
