無垢白明の不純物《イムピュリティーズ》 ―血濡れた魔王に祝福を―

第５７話 乱入者

「然り。汝、この国ができた時にまた生まれた存在。故にこの国では至高とされる。だが、国境をまたいだのであれば話は別よ！！」

　ムスペルとは真逆、ムスペルヘイム最前、門外より声が響く。

　同時に、一筋の流れ星が煌めき、ムスペルの頭に突き刺さった。

　見えぬ距離、だが認識できる姿。

　剣を投げ飛ばしたポーズで国の入り口に立つ男に、ムスペルは驚愕で震える。

「き、貴様！！！！」

「汝がどれだけ国内で力を持とうと、ひとたび線を出たのであれば、それは我の領域也！！　汝と共に、同じ時に生まれ、門番であり続けた我の力が勝る！！！　ムスペルヘイム内での狼藉、何人たりとも許すことはない！！！！　この国の命を危険に晒すというのであれば、我も剣をとろうぞ！！！！」

「スルトぉおおおぉおおぉぉぉぉおおおおおおおおお！！！！！！！！」

　燃え盛る剣を突き刺されたムスペルは、絶叫にも似た声色で門番の名を呼んだ。

　スルトは、門番である。

　故に、あの場所から動くことはできない。

　であるために、スルトは、入り口から一歩も動かずに、正確にムスペルの頭を貫いた。

　煌めく炎の剣を見、ハクは大きく口角を上げる。

「遅かったな」

「然り。我は門番也。線より内にいるのであれば手出しはできぬ。なれど、線の外であれば我に敵う者なし！！！」

　ハクの言葉に答えるスルトは、まるで魔法を使ったように一瞬で、ムスペルの頭に刺さる炎の剣を己の手に取り戻す。

　そして柄を両手で握り、スルトは足元に、国境に剣を突き刺した。

「我は永劫の門番、スルト也！！！　故に、我の許可なく国境を渡る者は何人たりとも許しはしない！！　我は過去より、今より、そして未来永劫の門番！！　門無き狭間を渡る者に、然るべき罰を下さんとする者也！！！！」

　途端、ムスペルヘイムを囲むように炎が走る。

　国境の線をなぞり、スルトの剣を始点に二手に分かれた炎は、ムスペルの触手へとたどり着く。

　ムスペルを捉えた炎は火力を増し、触手を掴んで離さない。

「ああぁあぁぁああああああああああああああああ」

　そして、ムスペルは炎に引きずられ吸い込まれるように、姿を消した。

　泉を囲う程の大きさを持つ怪物は跡形もなく消え、次第に視界も晴れ渡る。

　突然訪れた静寂に、混乱する者と平然と事実を受け入れる者に別れた。

「え……？」

「消え、た？」

　困惑で声を漏らしたのは、ムクとウンディーネ。

　ムクは地上に降り立ちながら。

　ウンディーネは呆然と空を見上げながら。

「一件落着、やねぇ」

　ダユと酒呑童子は投げた得物を拾い上げ、淡々と現実を見る。

　ムスペルに蹴りを入れた２人は、反動で跳ね返った。

　サラマンダーは己の姿を変え、飛行することで落下を回避する。

　ハクは、羽を広げられず、成されるがまま、泉へと落ちていった。

「ッ、ブハッ！！」

　音を立てて泉から顔を出し、ハクは陸地へしがみつく。

　器官に入った水を吐き出すように、激しくむせ返りながら。

　顔を濡らす水を拭い、岩石に足をかけたハクに、ゆらり、と小さな影がかかった。

「……？」

　光が遮られたことを疑問に思ったハクは顔を上げる。

　髪から滴る水が眼に入らないように眼を細めながら、見上げた先にいた少女に視線を向けた。

「……」

　何も言わず、立ち竦むムクは、スカートの裾を掴みながらハクを見下ろす。

　泉から上がったハクは、静かにムクへと手を伸ばし。

　その柔らかい髪を撫でた。

「ただいま」

「……っ」

　微笑みながら、ハクはムクの頭を撫でる。

　浮かべられた表情は、ハクがまだ人間だったころの笑みに、どこか似ていた。

「手を離して悪かった。愛してる」

「あ、っぁ……」

　頭に乗せた手をスライドさせ、１束、ムクの髪を掬ったハクは、美しい白髪に口づけを落とす。

　ハクは、自分の服が濡れていることを気にし、わざと抱きしめなかった。

　だが、ムクにはそれが物足りなかった。

（探し、もの……。私から離れて、欠けた、探しもの。大事で、大切で、無くしたく、なかった……？）

　自分に対し、無断で頭を撫で、無断で髪にキスをする眼の前の男に、ムクは固まった。

　その男には、癖があった。

　ムクの髪に触れる時の、癖がある。

　その男は、守ってくれた。

　抱きつくことでムクが濡れることを、防いだ。

　その男は。

（愛、を……！！）

　パズルがぴったりとはまる様に。

　ムクの困惑と違和感と喪失感は全て繋がった。

　ムクの中で、熱く込み上げるものがあった。

　それは、ムクには留めることができず。

　考えるよりも先に、ムクの体は動いた。

「ハク……！！」

　己が濡れる事も構わず、ムクはハクの胸に飛び込んだ。

　抱き付くムクをしっかりと受け止め、ハクは抱きしめ返そうと彼女の背へ腕を回し、止める。

　涙を浮かべながら自分にしがみ付くムクを見て、ハクは今度こそ遠慮なく彼女を抱きしめた。

「ムク……」

「ハク、ハク！！」

　震える手でハクを抱きしめるムクは、自分が満たされていくのを感じていた。

　欠けたピースが収まるように。

　絡みつく茨が解けていくように。

　だが、それと同時に、胸を打つ真実もあった。

（この痛みは、これは、私がハクに与え続けていたものじゃないか……！！）

　震えるほど恐ろしい事実に、ムクは強く唇を噛んだ。

　何も語らず、強く固く抱きしめ返すハクに、ムクの震えは止まるところを知らない。

「ごめん、なさい……」

　ぽつり、とムクは言葉を溢す。

　罪悪感に押しつぶされそうになりながら、ハクにしがみつきながら。

「ムク？」

　漏れたムクの謝罪に、ハクは不思議そうに首を傾げた。

　自分に掴まる腕の力を緩めぬまま謝罪するムクに、ハクは黙ってそれを聞いた。

　ハクは、約束を守っていた。

　――なら、俺がお前に心を教えてやる！

　確かに、ハクはムクに心を教えていた。

　ハクの意図せぬところで、ムクは少しずつ感情を取り戻す。

　初めて知る感情の味に、苦痛を強いられながら。

「帰ろう、俺達の場所(ニヴルヘイム)に」

「うん……」

　優しく、ハクはムクに囁く。

　か細く答えるムクを抱き上げ、ハクは静かに２人を待つ４人の元へ歩き出した。

「主、ご無事で」

「あぁ」

「ムク様」

「ん……」

　ダユとウンディーネは、２人を温かく迎える。

　目元を赤く染めたムクに、ウンディーネはそっと頬を撫でた。

　落ち着きを取り戻したムクは体の力を抜き、ハクに身を預ける。

　一歩下がったところで４人のやり取りを眺める酒呑童子とサラマンダーは、互いの顔を見合わせ肩を竦めた。

「それにしても、どうしてスルトがこちらの味方につくとわかったのですか？」

「味方についたわけではない」

　未だに納得のいかないウンディーネは唐突に、顔に手を当てながら問いを発した。

　その発言に、ムク、ダユ、サラマンダーは静かに目配せする。

　ウンディーネの言葉の一部を否定し、ハクは踵を返した。

「アイツが門番だから。それだけだ」

「しつこいようやけどねぇ」

　首を傾げるウンディーネに、ハクは簡潔に解を告げる。

　それを聞いた酒呑童子は、クツクツと笑い、横から言葉を発す。

　他に言うべきことが無くなり、ハクはマントを翻し一歩踏み出した。

「帰るぞ」

「はい」

「やっとやなー」

「え、え？　ハク様！？」

　ムクを抱えたまま出入り口目指し歩き出したハクに、サラマンダーと酒呑童子が続く。

　１人だけ理解が及ばないウンディーネは、混乱したままダユに手を引かれ、皆の後を追った。

　　　　＋＋＋

　ムクを説得し、協力を得た後、サラマンダーは６人を分断する溝の様子を観察しに来ていた。

　サラマンダーは、羽を持っているわけではなく、自らの姿を火の玉に変えることで飛行していた。

　空気中の酒気で大きく燃え上がりながら、炎の精霊は溝を覗き込んだ。

「しっかし、随分と深く割ったもんだな」

　果ての見えない巨大な溝に、サラマンダーは感心する。

　大きく避けた大地は、ムクとサラマンダーなら軽く超えることができるが、ウンディーネはそうはいかない。

　戦力として前線に出た経験が少ないウンディーネを１人残すこともできず、２人は片側に留まることを選択した。

　溝の惨状を確認したサラマンダーは、その先にいる３人の現状を確認しようと更に足を延ばした。

　すると、溝からそれほど離れていない場所に、ハクの死体が横たわっていた。

「あー……、いたわ」

　溜息を吐くように、サラマンダーは言葉を吐いた。

　身体の再生を終えたハクは、衣服だけが破れた状態で眠る。

　サラマンダーは変身を解き、静かにハクへ歩み寄る。

　死んだように眠るハクに、サラマンダーは僅かな苛立ちを覚えた。

「先代様はあんな状態だってのに……」

　泣きじゃくるムクを思い出し、サラマンダーは舌打ちをする。

　そして、ムクが一度自分の提案を否定した理由も理解した。

「まぁ、見つからねぇと思うよな」

　頭をかき、大きく息を吐くサラマンダーはハクを見下ろす。

　探しものが見つかり、この場に留まる必要のなくなったサラマンダーは、ウンディーネの元へ戻ろうとする。

　と同時、２人の間に、太刀を握るダユが飛び込んできた。

「サラマンダー！？」

「よう」

　主の横に立つ男の姿に、ダユは驚愕で眼を見開く。

　対照的に、サラマンダーは冷静に手を挙げて挨拶して見せた。

「なんでここに」

「コイツの様子見」

　太刀を下ろし問うダユに、サラマンダーはハクを指さし答える。

　薄らと眼を開いているハクに、ダユは納得し。

　再度驚愕で眼を見開いた。

「起きてる！？」

「はぁ！？」

　２人は風を切る勢いで首を動かし、ハクを見る。

　ゆっくりと体を起こすハクは、頭を押さえ、唸った。

「ッ、ハァ……」

「主！！」

　すかさず、ダユは跪き、ハクの様子を窺う。

　ハクは眉を顰め、鋭い視線で２人を睨んだ。

「ムクは」

「無事だよ」

「ムスペルは」

「まだピンピンしてる。こんな風に」

　投げかけられるハクの言葉に、サラマンダーは触手を受け流しながら答える。

　槍を自在に操り、肉を焼き切る様に、触手をあしらった。

「そうか」

（開口一番に先代様、ねぇ）

　頭痛を押さえる様に頭を支えるハクは、簡単にだけ言葉を発する。

　そんなハクを見下ろし、サラマンダーは認識を改めた。

　先程まで感じていた苛立ちを、納得へと変えて。

　痛む頭で考えるハクは、ふと顔を上げ、サラマンダーを見た。

「ここはムスペルヘイムの最奥、だったな？」

　ハクは、サラマンダーに確認をとる。

　当たり前だ、と言わんばかりに頷くサラマンダーに、ハクは１つ結論付けた。

「ムスペルが国境を一度でも超えれば、それで我達の出番は終わりだ」

「しかし、国境を越えただけでは決着をつけた事にはならないのでは？」

　突然の結論に、ダユは問いを返す。

　その言葉に、ハクはダユを鼻で笑って見せる。

　首を捻るダユとサラマンダーに、ハクは大きく口角を釣り上げ、嗤った。

「トドメは、我達ではなく、アイツの仕事だ」

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ようやく、ムスペル戦終結です……。約１０話にわたってお付き合いありがとうございます。

戦闘中の疾走感、大事にしていきたい。