第５４話 衝動
「アッハハハハハハ！！！！」
１匹の鬼は、高らかに嗤いながら、剣を振る。
斬れぬはずの触手を千切り、刃を立てる。
全身に浴びた吸血鬼の血は少しずつ消えてなくなる。
大量に蒸気を吸い込み、己に酔う。
それでもどうにか制御はしているようで、背中を合わせるダユに斬りかかることはない。
「まだやれるやろ？」
「無論。むしろ生ぬるいくらいだ！」
「言うやないの！！」
ダユへと殴り掛かる触手があれば酒呑童子が殴る。
酒呑童子の背後をとる触手があればダユが吹き飛ばす。
スピードを上げながらムスペルを追いつめんとする２人は、確実に怪物との距離を詰める。
霧によって視界を遮られながら、確実に。
２人の得物は、基本的に飛び道具。
酒呑童子は大剣を使うが、頻繁に投げ飛ばす。
大剣に襷を結び付けておくことで手を離れてもすぐに取り戻すことができた。
ダユは魔法で作り上げた武具庫より得物を取り出すことで常に両手に武器を保有している。
だが、稀に２人ともその手に武器を握っていないことがあった。
その時は。
互いの腰に携えられた小刀を、引き抜いた。
背中を預けているからこそできる荒業。
同時に引き抜き、確実に相手を捉える。
僅かに軌道がそれた触手を、再び己の得物で仕留める。
襷で繋ぎ、太刀で曲げる。
阿吽の呼吸で動く２人は、どこか楽しそうに。
一歩、大きく踏み出した。
瞬間、
「「！？」」
ムスペルが、触手を地面へ叩き付けた。
割れた地面の破片が、細かく散る。
２人は器用に破片を払うが、僅かに歩みを止めた。
眼を細め、霧の隙間へ視線を飛ばした酒呑童子は、地面へ大剣を突き立て。
迷うことなく、振り向かぬまま、何も言わずにダユを突き飛ばした。
「酒呑……！？」
突然のことで驚愕し、漏れたダユの声は、突風にかき消される。
酒呑童子が見たものは、大きく息を吸い込むムスペルの姿。
大量に吐き出される蒸気を、酒呑童子は大剣で受け止めようと試みる。
だが、いくら大剣で防ごうと、襷を口元に当てようと、体内へ侵入する蒸気は防ぎきれない。
「酒呑童子！！」
ダユもまた口元を塞ぎ。
足元を探り、太刀を引き寄せ、空間を切り裂いた。
蒸気を２つに断ち、酒呑童子から１秒でも長く遠ざける。
身体を押されながら必死に風を耐える酒呑童子の中で、何かが切れた。
「……ぁ」
風が弱まり、濃く厚くなった霧の中。
大剣の柄を強く握り、寄り掛かる様に立ち竦む酒呑童子の姿があった。
息を荒げ、肩を震わすその姿は、いっそう小さく見える。
駆け寄り、伸ばされたダユの手は、酒呑童子の肩に触れる寸前で止められた。
「……ッ！？ 酒呑！！」
酒呑童子の体から立ち上る僅かな煙に、ダユの顔は曇る。
ダユが大声で名を呼ぶと、酒呑童子は体を起こした、途端。
大剣でダユへと斬りかかった。
「お前！！ おい、酒呑童子！！！」
「……アハ」
振られた大剣を、咄嗟に太刀で受け止めながら、ダユは名を叫ぶ。
受け止めきれぬ程の力に、ダユは後退る。
俯く酒呑童子の表情は窺えず。
だが、前髪の隙間から、何かが光って見えた。
「酒呑童子！！！！」
「……クフ、フフフ、アハハハハハハハハハハハ！！！！」
ダユが再度叫んだ時、嗤い声と共に勢いよく顔を上げた酒呑童子は、醜く口元を釣り上げる。
瞳を光らせ、血を滾らせる。
両腕に血管が浮き上がり、口からは蒸気が吐き出される。
ムスペルの霧を直接吸い込んだ酒呑童子は、最後のブレーキを、踏み抜いた。
眼に映るもの全てに斬りかかり、見境なく破壊する。
先程まで背中を合わせていたダユも例外ではなく。
壊れぬおもちゃを見つけた様に、容赦なく大剣をふるった。
「クッ、クソが！！」
負けず、ダユも酒呑童子に斬りかかるが、ことごとく弾かれる。
勝ち目がないと悟ったダユは、防御に力を注ぐ。
２人が刃を交えている間も触手は襲い来る。
酒呑童子が触手へと振り向いた時、ダユは霧の中へ身を隠した。
「……フフフ、ええよ。ええよ。獲物はまだおるからなぁ！！！」
視界から消えたダユに、酒呑童子は口角を釣り上げる。
見えない物を深追いせず、１匹の鬼は、標的をムスペルの身のみに絞った。
両足に力を込め、一気に飛び出す。
水面を走り、大剣を振り回した。
「まだまだまだァ！！！」
千切って壊して砕いて喰らって。
向かい来る全て破壊し尽くす勢いで、酒呑童子は走る。
触手を駆け上がり、酒呑童子はムスペルの胴体に大剣を突き刺した。
「ぬぅうう！！」
「アハハハハ！！ 溶かしてしまおか？ 抉ってしまおか？ 掻き混ぜたろかぁ！！！」
暴れるムスペルの上で、酒呑童子は嗤う。
突き刺した大剣を更に深く押し込み、刃を回す。
中から刻むように剣を動かし、肉を切る。
「あぁ、あぁ、あぁ！！ あんたの魔力も、肉体も！！ 全部喰ろうたるわ！！」
広がった傷口を睨み、酒呑童子はその穴へ手を突っ込んだ。
掻き混ぜられた胴体の断片を掴み、引き千切る。
ぐちゅ。
ぬちゅ。
ぐちゃ。
ゴリッ。
ガツン。
にちゃ。
ねちゃ。
鈍い音を立て、混ぜる肉を見て、酒呑童子は口角を上げる。
「が、ぐあぁぁあああ！！！」
「ハハハハハハハハハハハハハハ！！！！！！」
自分の腕より何倍も太い腸を掴み引き抜く。
掴めなければ断片を千切り、喰らいついた。
柄から手を離した鬼は、一身に蛸へと手を伸ばし自分の胃へ流していく。
斬れぬはずの皮膚を断ち、手の届かぬはずの内臓を喰らう。
その姿、まさしく『鬼』の如し。
見境なく全てを取り込む程に、彼女は狂っていた。
「酒呑童子！！」
喉が枯れるほど叫ぶダユの声は、耳に入らず。
食事を邪魔する触手も素手で鷲掴みし、捻り分断する。
足場の悪いムスペルの胴体を器用に走り、穴を増やしていく。
「むぐうぁあああああ！！！」
痛みに暴れるムスペルは全ての触手を自分の胴体へ動かす。
己の手足を千切られながら酒呑童子を追いかけ、その細い腕を絡め捕る。
８の手足に追いかけられ、酒呑童子は避けることなく突進していく。
腕を取られれば、骨を折ってでも引き千切る。
足を取られれば、腱を切ってでも引き千切る。
痛みという感覚よりも快楽という感覚を優先させた酒呑童子は、自分がどんな姿になっているかを把握できていなかった。
「とらえた、捕らえたぞ！！ よくも、よくもよくも！！！」
息を切らして、ムスペルは叫ぶ。
骨が粉々になった腕を、肉が千切れた足を、内臓が潰れたかけた胴体を触手で絡め捕りながら。
触手に捕まった酒呑童子は、なんとか逃れようとするが、身体は動かない。
もがく酒呑童子を、ムスペルは容赦なく締め上げる。
血の流れが止まり、顔が赤く染まる。
動かない手足では足掻きようもなく、何もできないまま潰れていく。
「酒呑！！！！」
すかさずダユが割って入り、ムスペルの触手を切り落とす。
解けぬほど強く巻き付いた触手ごと落ちる酒呑童子は、落ちかけた意識を手繰り寄せる。
苦労して捕まえた獲物を横取りされたムスペルは、取り戻そうと触手をけしかける。
自分の触手ごと酒呑童子を地面へ叩き付け、ムスペルは彼女の息の根を止めようとした。
大地に衝突した勢いで巻き付く触手から逃れた酒呑童子は、ダユに受け止められる。
片手に短剣を持ち、次の攻撃に構えるダユを、霞む視界で酒呑童子は見つめる。
殺戮衝動に駆られながら、動かぬ体に刃を食いしばり、叫んだ。
「ッ、ぁ、あぁぁああああああ！！！」
ダユの腕を振り払い、触手へ向けて飛びだす。
骨の折れた腕では触手を受け止めることすらできない。
ダユへ向けて振られた触手は、酒呑童子の身体にのめり込み、吹き飛ばす。
宙を舞う酒呑童子の身体は不自然な方向へ曲がる。
眼を見開き、彼女の身体を追いかけるダユは必死に手を伸ばす。
だが、ダユの手が酒呑童子に触れる直前、彼女から何かが落ちる。
と同時に、酒呑童子が、消えた。
「酒呑……？」
少しずつ消えるのではなく、まるでどこかで召喚されたように一気に。
酒呑童子は、姿を消した。
代わりに、ダユは消えた酒呑童子から零れ落ちた駒を、片手で受け止めた。
ナイトの駒を握りしめ、ダユはニヴルヘイムの方向へ視線を投げる。
「……」
ダユはナイトの駒のもう１人の持ち主である『彼』を思い浮かべ、酒呑童子の安全を確信する。
大きく溜め息を吐き、ダユは一度気持ちを落ち着かせ、ムスペルへ向き直る。
太刀の柄を強く握り、彼は、今度は主の為だけに刀を振るった。
「……ッ」
一方、消えた酒呑童子は、冷たい氷の上に横たわる。
身体は動かぬまま、言う事を聞かぬまま。
皮膚から直接伝わる温度に、酒呑童子は眼を閉じた。
（気持ち、いい……）
先程までいた場所に比べて冷たすぎる温度でも、酒呑童子は心地よさを感じる。
彼女の視界に、獲物は存在しない。
疲れ果てた体に、酒呑童子は自ら獲物を探すことなく、休息を選んだ。
自分の欲のままに眠りに落ちようとした時、近づいてくる足音に気付いた。
「！？」
起き上がろうと体を動かすも、ムスペルの最後の一撃により全身の骨に少なからず衝撃が与えられており、動くに動けなかった。
警戒心を全開にし、足音のする方を睨みつける酒呑童子は、
「全く……。貴方は。手のかかる子供のようですね」
「あ……」
現れた老人に、酷く安堵し胸を撫で下ろした。
