無垢白明の不純物《イムピュリティーズ》 ―血濡れた魔王に祝福を―

第４話 家

「それで、どこに向かってんだ？」

「私の家」

　ハクは、ムクに連れられるままに森の中を歩いていた。

　魔物の気配は消えることはないが、襲ってくることもない。

　森の中へ入れば入るほど太陽の光は遮られ、暗く、湿った環境へと変わる。

　先頭を歩くムクは、まだ乾き切っていない髪を引きずり、破れた衣服を抱えていた。

「なぁ、お前って、何歳なの？」

「えっと……」

　ハクの問いに、ムクは立ち止まり、小さな指を折り始めた。

　丁度右手の５本を全て折り終ったとき、ムクは振り返りハクへ告げる。

「５１２、歳？」

「……」

　ムクの口から出た数字に、ハクはその小さな体を凝視する。

　人間としてみるのなら、１０代前半の女の子。

　吸血鬼としてみるのなら、数１０００歳と言われても不思議ではない。

「これは、意外と若いと見るべきなのか？」

　持ち合わせる異世界の記憶と照らし合わせ、ハクは唸り声を上げる。

　頭を抱えるハクを気にせず、再び歩き始めたムクは、カーテンの様に垂れ下がっている蔦をかき分け中へ入っていく。

「あ、おい、待てよ！」

　振り返ることも、立ち止まることもしないムク。

　慌ててムクを追いかけ、ハクもまた蔦をかき分け先へ進んだ。

「……！」

　突然、差し込んだ光に、思わずハクは眼を瞑る。

　先程までは聞こえなかった小鳥のさえずりが耳に届き、ハクはゆっくりと眼を開けた。

「は……？」

「ようこそ、我が家へ」

　そこには、明るく、温かい空間が広がっていた。

　崖に囲まれたその空間は、高い木が生えておらず、太陽光が遮られることが無いため穏やかな広場の様になっていた。

　足元には草花が生え、小川まで流れている。

　そして、入り口から見て１番奥。そこに、木製の１軒家が建っていた。

　森の中だというのにしっかりとした造りで、ハクの世界で煙突と呼んでいるものまでついていた。

「……すげぇ」

「こっち」

　呆然と立ちすくむハクに、ムクは声をかけながら、振り返ることなく家の中へ入っていく。

　ムクを追いかけ、家の中へ足を踏み入れたハクは、そこでもまた驚愕することになる。

　ムクのサイズより少し大きめに作られた家具は、すべて木製だが新品の様に輝いており、どれも美しい装飾が施されていた。

　恐らく暖炉であろうものは煉瓦のような材料で作られており、何故かキッチンと呼ぶであろうものまであった。

「……すげぇ」

　ハクは、堪らず同じ言葉を繰り返す。

　当たり前の日常風景に、ムクはハクの様子を気にすることなく淡々と家事をし始めた。

「これ、全部お前が……？」

「私が、作ったよ？」

　信じられない、と首を振るハクに、ムクは座ることを勧めた。

　言われるがまま座った小ぶりなイスと呼ぶものも、見た目に反することなくしっかりとした造りで、ハクの体重を全体で支えていた。

　ムクは、手始めに恐らくタンスと呼ぶものの中から服を取り出し、着替えを始めた。

「……！？　ちょっ！？」

　その様子を見て、ハクは慌てて眼を逸らす。

　一度裸を見ている上での反応に、ムクは首を傾げ、手を止めることなく着替える。

「少しは恥らって……」

「恥らう？」

　シンプルなワンピースに見えるものを着たムクは、ハクの口から出た言葉に反応する様にその言葉を繰り返す。

　ムクの様子を見て、ハクは思い出したように納得した。

「あぁ、感情ないって言ってたもんな。なら、俺の前で着替えても……よくない！！」

　ハクは自分で自分の考えを正していく。

　堪らず声に出したそれに、ハクは表情を変えていく。

　百面相のハクを見つめ、ムクは動きを止めた。

「ん？」

「恥らう、って何？」

　着替えを終えたムクは、ハクへと視線を投げる。

　教えを乞うようにムクは言葉を紡ぐ。

「教えるって、言ったもんな」

　ハクは、自分の言葉に責任を持ち、説明するために頭を悩ませる。

　なかなか答えを出さないハクを待つ間、ムクはキッチンでお湯を沸かし始めた。

「あ、あれだ。誰かに何かされるのが、とてつもなく嫌、みたいな？」

「嫌、って何？」

「あぁあああ～！！！」

　新たに出現した言葉に、ムクは再度教えを乞う。

　選択を誤った事に気が付いたハクは、頭を抱え机に突っ伏す。

　答えを得られぬまま時間が経過し、お湯が沸いた。

　そのお湯を使い、ムクは２人分の紅茶と呼んでいたものを淹れていく。

　２つの白いティーカップに類似したものに紅茶を注ぎ、ムクはハクの前に１つ、自分の前に１つ静かに置き、自分もまたイスに腰を下ろす。

「あ、ありがとう」

「うん」

「感謝はわかるんだ……」

「感謝？」

　再び墓穴を掘ったハクは、ムクの言葉を聞かなかったことにする。

　ハクは、逃げる為に飲み込んだ紅茶の味に眼を見開いた。

「うっま！！」

「そう」

　いつのまにかお茶菓子まで出されており、クッキーに似たその食べ物は、僅かに口の中の水分を吸収するため、紅茶と相性が良かった。

「なぁ、言葉の確認してもいいか？」

「いいよ」

　ふと、思いついたようにハクはムクに声をかける。

　２つ返事で頷いたムクに、ハクは１つ１つ物を指さして尋ねていく。

「これは？」

「クッキー」

「これは？」

「テーブル」

「これは？」

「イス」

「これは？」

「ティーカップ」

「これは？」

「紅茶」

「あれは？」

「煙突」

「これは？」

「暖炉」

「それは？」

「ワンピース」

「あれは？」

「タンス」

「あれは？」

「キッチン」

「単語も一緒、か……」

　一通り聞き終えたハクは、自分の世界と言語が共通していることを再確認し、溜め息を吐く。

　長い質問攻めをされたにもかかわらず、ムクは怒ることなく紅茶を飲む。

　窓から差し込む光に照らされ、お茶を楽しむムクの姿は、とても優雅で、ハクが見てきた何よりも美しかった。

「……」

「何？」

　ハクの視線に気づいたムクは、ティーカップをテーブルに置き首を捻る。

　我に返ったハクは、気まずそうに、それでいて正直に告げる。

「お前が、あんまりにも綺麗でな」

「綺麗？」

　ハクの言葉に、ムクは僅かに眼を大きく開く。

　ムクの変化に気付くことなく、ハクは続ける。

「お前、美人だな。ムクみたいなのを、『美しい』って言うんだよ」

「『美しい』…？」

　ハクの言葉を飲み込むように繰り返すムク

　するとムクは、何か思い立ったかのように、突然立ち上がった。

「へぁ！？」

　ムクの行動に驚いたハクは、堪らず素っ頓狂な声を上げた。

　テーブルから離れたムクは、家中の物を引っ張り出し、ハクへ見せていく。

「これは？」

「え？」

「美しい？」

　言葉の真意を確かめる様に、今度はムクがハクへ質問攻めをする。

　宝石入れのような箱を見せつけるムクに、ハクは頭を悩ませ、答える。

「うーん、『綺麗』かなぁ」

「『綺麗』……」

　顎に手を当てながら、ハクは言葉を振り絞る。

　極力、的確で正確な単語をムクに教えられるように。

　宝石入れを眺めたムクは、今度は兎を模したぬいぐるみを手に取る。

「これは？」

「『可愛い』」

「『可愛い』……？」

　兎のぬいぐるみを眺め、ムクは首を捻る。

　あれこれと持ち出すムクを眺め、ハクは面白がるように笑う。

「それが、『悩む』ってのと『学ぶ』ってやつだ」

「……？　難しい……」

　ムクは宝石箱をスプーンの前に置き直し、兎のぬいぐるみをワンピースの上に置こうとして、再び抱きなおした。

　ハクに言われた通りに物を分類していくムクの姿が、ハクには楽しそうに見えた。