無垢白明の不純物《イムピュリティーズ》 ―血濡れた魔王に祝福を―

第３８話 ヨルムンガルド

本日２話目の投稿になります。

連続投稿は久しぶりです。

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　ハク達３人が洞窟を見つけ、探索を始めた頃。

　地上では、ヨルムンガルドが人間の相手をしていた。

「こっちからだ！！」

「全員纏まっていくぞ！！」

　ようやく、泉の方へ辿りついた王国騎士団の人間達の声が響く。

　騒音を聞く様に、顔を歪めるヨルムンガルドは、上空を見つめる。

　泉を中心に、森へ張られた結界は正常に働いており、異常は見当たらない。

　そのことを確認したヨルムンガルドは、人間には眼もくれず、手に持つ駒を眺めた。

「いくぞ！」

「おぉ！！」

　その間、王国騎士団は幾つかの班に固まり、統率を取る。

　団長と思しき者が合図を出し、人間達が一斉に泉へ続く道へ足をかけた。

　鎧から発せられる不快な音と共に結界へ触れた、その時。

　王国騎士団が、一斉に消えた。

　身体の一部、髪の毛だけでも結界に触れた人間は、一人残らず、その場から姿を消した。

「な、何が起こったんだ！？」

「これ……、結界か？」

「ひ、ひぃいぃぃいい！！」

　味方の内、約半分が消えたことにより、人間達は統率を崩す。

　不幸なことに、最初に泉へたどり着いたのは、最も練度の低い部隊であり、ヨルムンガルドの高度な結界に事前に気付くことができた者は１人もいなかった。

「じゃ、じゃあ、結界に触れた奴らは、どうなったんだ？」

　慌てふためき、恐怖で右往左往する人間は、ポツリ、と疑問を漏らした。

　この混乱は、別の場所でも起こっていた。

「ここ、は……？」

「あれ、俺達、さっきまで森の中に……」

　エーデレスト王国郊外、ハクが滅ぼした村に、人影が多数。

　ヨルムンガルドの結界に触れた者が、この場所に飛ばされていた。

　腰を抜かす者もいれば、身体の無事を確かめる者もいる。

　辺りを見回し、首を傾げ、次の行動を決めかねる。

　この部隊は、ヨルムンガルド１人の手によって、行動不能に陥った。

「……愚かですね」

　結界の中で、ヨルムンガルドが人間を眺め、そう溢した。

　チェスの駒を握りしめ、ヨルムンガルドはウンディーネへと視線を移動させる。

　ウンディーネは、結界の中で、身体を抱えうずくまっていた。

　ひどく寒そうに、体を震わせ、青白い顔をしているウンディーネは、見るに堪えない様であった。

「食い止めるにも、限度があるのですよね」

　結界は、ウンディーネが抑止力に飲み込まれるのを防いではいるが、『魂』の消費は食い止めることができない。

　抑止力に精神を持っていかれなくとも、『魂』が尽きれば、ウンディーネはそこまで。

　ヨルムンガルドが尽力することができるのは、抑止力を押さえることただ１つ。

　他に何もしてやれない歯がゆさに、ヨルムンガルドは唇を噛んだ。

「しかし、今回は必要な場面はなさそうですね」

　ウンディーネから眼を逸らし、ヨルムンガルドは再度チェスの駒へ眼を落とす。

　黒のルーク。

　ハクが８人の当主の役職を決める際、各自に配ったマジックアイテム。

　ペアで持たされ、駒を砕けば相手の元へ転移させ、駒を地面へ落とせば相手を自分の元へ転移させるという代物。

　ヨルムンガルドは、自分の相方を思い浮かべながら駒を眺めた。

　ルークは、僧侶を意味し、また魔法使いを連想させる駒。

「……あの人には、合わないな」

　相方とルークを比べ、その似合わなさに、ヨルムンガルドは微笑んだ。

　出番がないであろう駒を仕舞い込もうと手を下ろした。

　その瞬間であった。

　ヨルムンガルドの体に痛みが走り、まるで鋭い刃物で切り付けられたように、無数の傷口が現れた。

「…ク、カハッ！！？」

　ヨルムンガルドの体の至る所が裂け、血が噴き出す。

　加えて、内臓がつぶれる様な感覚が襲い、眼がくらむ。

　肺の中の空気は全て押し出され、呼吸がまともにできなかった。

　立っていることさえ困難になり、ヨルムンガルドはその場に崩れる。

「魔王、様……」

　その時、ヨルムンガルドは理解した。

　ヨルムンガルドの結界は、透明度が高く、見破ることが困難な作りとなっている分、耐久度が低い。

　一度結界を見破られれば、あとは結界を無効化されるのを待つしかない。

　そして、結界に対する攻撃は、全て術者へと帰ってくる。

　すなわち、ハク達の結界への攻撃が、全てヨルムンガルドへと向けられたのだ。

　ハクに１つだけの注意点として伝えたのは、このことだった。

　『結界を、極力傷つけない』

　それを破るだけの何かが魔王の身に起きたのだ、とヨルムンガルドは理解した。

　ヨルムンガルドは、地面を這い蹲りながら、必死に体を起こし、魔法を展開した。

「…ッハ、精霊よ、我の、意思に従い、て、汝の、力の、結界を！」

　息を切らしながら、詠唱を唱え、ヨルムンガルドは地面を殴り付けた。

　途端、身体を襲う圧迫感は消え、酸素が大量に体の中へと流れ込む。

「ガハッ！！　ゲホ、ゴホ、ハァ……」

　咳き込むように、ヨルムンガルドは胸を押さえ深く深呼吸をする。

　自身を落ちつけようと自分の体を抱き、ヨルムンガルドは徐に人間達へと眼を向けた。

　そこに広がる光景に、ヨルムンガルドは絶句する。

　結界には触れず、森で待機していた王国騎士団の人間が、他の部隊を呼び寄せていた。

　すでに結界が貼られていることは知れ渡っている様子。

　ヨルムンガルドは、先程の傷で、瀕死に近い状態にあった。

　王国騎士団は、数多の剣を構え、多数の魔法を発動させようとする。

　身体が傷ついたことで、ヨルムンガルドの結界は弱まっている。

　ただでさえハク達３人に加えウンディーネという負い目があるせいで、泉全体の結界へ力を回すことはできない。

　今、この状況で王国騎士団の総攻撃を食らえば、ヨルムンガルドの命は、保証できなかった。

　ヨルムンガルドは唇を噛み、拳を強く握った。

「……頼りたく、無かったのですが」

　強く握ったその手にあるのは、１つのピース。

　黒のルークはそこにある。

「背に腹は、代えられませんね」

　多量の血が流れ、思考がうまく回らない。

　ヨルムンガルドは、諦めたように笑い、黒のルークを天高く投げた。

　投げられた駒は、宙に弧を描き、重力に従って地面へと落ちた。

「放て！！」

　遠くで、人間の声が聞こえる。

　ヨルムンガルドは体を起こし、地面へ落とされた駒へと手を伸ばし、渾身の力を振り絞って、彼を呼んだ。

「来い！！！」

　眼を見開き、大声で、ヨルムンガルドは叫ぶ。

　遠くで、魔法が展開されている。

（間に合わないか――！！）

　悔しそうに、ヨルムンガルドが唇を噛んだ。

　だが、次の瞬間、ヨルムンガルドの表情が一変する。

　はるか上空から感じられるその熱に、自然と表情が緩んだ。

「大地と、泉に、世界を覆うその偉大なる生命に、大いなる祝福を！！」

　高めのその声に反応し、泉周辺の森が大きく揺れた。

　人間は周囲を見回し、結界への攻撃を止め、警戒態勢に入る。

　すると、ヨルムンガルドの結界を囲うように、地面から轟音を立て、大量の木の根が生えた。

　木の根は徐々に長くなり、人間達をなぎ倒して結界を囲っていく。

　上空から高速で振ってくるその者は、木の根が結界を覆い切るのと同時に、ヨルムンガルドの眼前へ着地した。

「こんなことでお兄ちゃんを呼ぶなんて、まだまだだね」

　ヨルムンガルドへ背を向け、彼はそう声をかける。

　犬耳に大きな尻尾を生やしたその男。

　フェンリルが、ヨルムンガルドを見下ろし、嗤った。

「来るのが遅い貴方に言われたくはないのですがね」

「急に呼びだしといて。ま、可愛い弟の照れ隠しとして受け取っておくよ」

　ヨルムンガルドを眺め、フェンリルは意地悪く笑う。

　フェンリルは自分の弟に治癒魔法をかけ、回復させていく。

　魔法を使えるくらいに回復したヨルムンガルドを眺めてから、フェンリルはウンディーネへ視線を流す。

「……魔王様は、俺達の主に相応しいかい？」

「えぇ」

「俺の可愛い弟を、瀕死にさせたのに？」

　唐突にフェンリルはヨルムンガルドに問う。

　弟の答えに、フェンリルは一層声を低くし、眼を光らせた。

「……私も、まだ測り兼ねてはおりますが」

「だろ？」

「でも、きっと。……すぐに分かりますよ」

　ヨルムンガルドは、ムクを除いた７人の当主の中で、唯一、魔法を使う前のハクに会っている。

　懐かし昔を思い出すように、ヨルムンガルドは眼を細めた。

　最初に出会った時、咄嗟にムクを守ろうとして、ムクの手を引いて走り去ったあの背中を思い出しながら。

「あとは、見守るしかないんです」

　ヨルムンガルドは投げた駒を拾い、ウンディーネを見やる。

　限界の近い彼女に、焦燥を感じるフェンリルを宥め、ヨルムンガルドは自分の主を想った。