第３２話 その男
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「貴様は……」
ハクは、自分の目の前に現れた男を見やる。
その姿は紛れもなく、ハクがブラックドッグと遭遇した時に、間に割って入った男。
ハクは、眼を細め、その男に話しかけようとした。
しかし、僅かに開いた口は、当主達の怒声によって塞がれる。
「お前、今更どの面下げて俺達の前に姿現しやがった！！」
「引け。貴様に、陛下の護衛など、務まるはずがなかろう」
真っ先に声を上げたのは、レヴァナントとルシファ―。
２人は、殺気を隠そうともせず、自身の武器に手をかける。
他の当主も同様に、男への反発をあらわにする。
「この地を去るがいい。……ダユ！！」
「ダユ？」
ヨルムンガルドは、魔法陣を展開しながら、その男の名を叫んだ。
叫ばれた男の名に、ハクは僅かに肩を震わせ、ムクは俯いた。
ダユとは、ムクが口にすることを許さなかった名であり、ウンディーネの、夫。
ウンディーネが泉に縛られる原因となった男であり、ウンディーネが最初に助けを求めた男。
自分の真名を呼ばれたその男は、口角を釣り上げ、笑った。
「おいおい、随分な言い草だな。……今まで、呑気に魔王様を見張っていた当主様方なら、俺が何をしてきたか、分かっているだろう？」
「……っ」
「感謝くらい、されてもいいはずだぜ」
ダユは、肩を竦め、わざとらしく語った後、７人の当主を冷たく見下ろした。
ダユの言葉に、レヴァナントは歯噛みし、ミカエルは眼を逸らす。
ただ、酒呑童子だけが、冷静にダユを見つめていた。
当主を黙らせた後、ダユは王座の正面へ移動し、ハクとムクへ向け跪いた。
「お久しぶりでございます、お二方。不遜ながらこのダユ、貴方様の護衛の任を承りたいと考え、参上した次第でございます」
紅いダユの瞳は、ハクを貫き、ムクを歪ませる。
ハクは、隣で俯くムクの肩を抱きながら、ダユを嘲笑した。
「……随分と、悪趣味な奴だ」
「褒め言葉ですか？」
ハクの嗤いを受け、ダユは悪戯に言葉を返す。
「認識遮断など、俺にとってはただの呼吸のようなもの。見事な物だったでしょう？」
「あぁ、虫唾が走る程にな」
人型のダユを目の前にした途端、ムクはハクの袖を掴んだ。
ダユは、『自分が何をしてきたか』当主は理解しているという。
当主達はそれを否定せず、むしろ肯定ともとれる沈黙で場を満たした。
それは即ち、今までも、ダユがハクとムクのそばにいたという事。
ハクは一度、ムクの幻覚を見ている。
それも、ウンディーネの泉まで導いた後、跡形も、魔力の痕跡さえも残さず消える幻覚。
神経がすり減り、疲弊していたとはいえ、ハクをだます程完璧なムクの幻覚。
それは、ハクとムクに、最初から共に寄り添っていた存在にのみ可能な行動。
２人に頻繁に接触していたのは、ウンディーネ。
しかし、ウンディーネは泉から出ることはできず、ハクに幻覚を見せた素振りもない。
そこから消去法で導き出される、もう一匹の存在。
２人が出会った日、罠から逃がし、家の中へ招き入れた、子兎。
白く、紅い眼をした子兎、キャンバス。
キャンバスは、兎にしては不可解な点が多かった。
留守番を任命されても、たびたび家の外へ出ていること。
子兎では、決して自力で扉を開けることはできない。
加えて、前後左右、長さの異なる足。
伝承上の『ダユ』と特徴が通ずる。
そして、ダユは『紅い眼』。
キャンバスもまた、綺麗な『紅い眼』をしていた。
だが、ムクはキャンバスが子兎以外の魔物である可能性は否定していた。
しかしムクは今、ダユを目の前にして、ハクに縋り付いている。
ムクに、先代魔王に微塵も自信を悟らせない程に高度な認識阻害。
ハクに、現魔王に本物だと信じて疑わせない程に高度な幻覚。
（キャンバスこそが、ダユ本人……！！）
ハクは、目の前で笑うダユを見下ろし、そう断じた。
「使いどころ、たくさんあるだろ？」
ハクの断じた結論は、間違っていない。
それどころか、完璧な正答であった。
だが、問題は、ダユが有益か否かにあった。
「ダユ」
「はい」
「認識阻害の範囲は」
「俺がやろうと思えばどこまでも」
――ムクへの無礼に関して眼を瞑れば、有益
「他者へ、かけることは」
「できる」
「何人までだ」
「精々、３人」
――有益
「気配遮断は」
「心臓に等しい」
――有益
「幻覚の精度は」
「現実に等しく」
「範囲は」
「王国を狂わそう」
――有益
「お」
「できる、してみせよう。……必ず」
ハクは、ダユの力量を推し量る様に、問いを投げかけ、そのたびに有益か否か、判断していく。
ダユは、間髪入れず答え続ける。
ハクがダユの大体の能力を把握し始めた時、趣向を変えた言葉を投げかけようとした。
しかし、ダユは、ハクの７つ目の問いを遮り、断言して見せた。
数秒、ハクとダユは、視線を交わらせ、その瞳の奥を覗き込む。
ダユの瞳は強く炎が灯り、真っ直ぐ、揺らぐことが無かった。
偽りはない、と判断した時、ハクはダユへ嗤った。
「……先読み、か。まるで忍者だな」
――有益
ムクにも聞こえぬほど小さな声で、ハクは言葉を漏らした。
ハクは、ダユへ最後の判決を下す。
「いいだろう。貴様を、我の護衛役に任命してくれる」
「……御意」
「魔王様！！」
ハクは頬杖を突き、自身の前で跪くダユを見下ろしながら、言い放った。
晴れて役職付きとなったダユは、真剣な顔つきでハクへの忠誠を誓う。
魔王の決断に、当主達は悲鳴を上げた。
「無益な存在ではない、と断じたまで。我の前で、その忠誠を曲げてみろ。即刻、貴様の首を切り落とす」
「肝に銘じましょう」
ハクは、つま先をダユの首へ向け、忠誠の重みを増幅させる。
しかし、ダユは怖気づくことなく、ハクへ微笑んで見せた。
ダユを鼻で笑ったハクは、当主達へと視線を戻し、問うた。
「異論は？」
「……何故、ダユなのです」
「貴様も、理解しているのだろう？ 人間界で、我たちを護衛していたのは他でもないダユだ。であれば、他に適任などいるはずがない」
誰もが沈黙する中、ヨルムンガルドは口を開いた。
下手を打てば己の首が飛ぶ状況で、ヨルムンガルドだけは異論を、疑問を述べた。
その行動を評価し、ハクはヨルムンガルドの疑問に答える。
「過去に何をしでかそうと、我はその力量を掬い取りたい。魔物であれば、手を汚すことでしか生きられぬ境遇のものも少なくはないだろう。だからこそ、我は、これを護衛として使う」
ハクは、跪くダユを見下ろし、自分の方針を述べた。
ヨルムンガルドは顔を顰めはしたものの、それ以上、疑問を投げかけることはしなかった。
「……さて」
ダユを自分の前から退かせ、ムクを落ち着かせたハクは、仕切り直すように声を発した。
当主達の間には、未だしこりがとれぬように、沈黙が満ちていた。
「貴様らにも、役職を与えねばなるまいな？」
「「「！？」」」
瞬間、当主達に緊張が走る。
ハクは、チェスの駒へと手を伸ばしながら、嗤った。
＊＊＊
会議を終え、大広間から７人の当主が去った。
ただ広いだけのその空間には、ハクとムクだけが取り残されていた。
「ムク」
「……」
ムクは、ただ俯いていた。
ハクの呼び声にも反応することなく、俯いていた。
その白く美しい髪を撫でながら、ハクはムクを呼び続けた。
「ムク」
「……」
「ムク」
「……」
「ムク」
「……」
「ム、」
「ハク」
何度目の呼び声か。
ハクの声を遮る様に、ムクが名を呼んだ。
ハクは、ぴたり、と口を閉ざし、ムクを見下ろす。
ムクは相変わらず俯いたままで、ハクの顔を見ようとしなかった。
それはまるで、気付きたくなかった現実から眼を背けているようで。
ハクの眼には、ムクの姿が痛々しく映った。
ハクとムクの間には、ほとんど物理的距離は無い。
にもかかわらず、ハクには、無限に空間が置かれているように感じられた。
ハクには、何故ムクが俯いているのかが、理解できなかった。
（我は、魔王になった。もう、ムクに守ってもらう必要はない。なのに、どうしてムクは、そんなに悲し
そうに俯いている……？）
相変わらず、ムクは顔を挙げない。
ハクは、悩んだ末に、今度は優しく、ムクの名を呼び、頭を撫でた。
「ムク」
優しい声色、優しい手つき、優しい温度。
もはや懐かしさすら感じるそれに、ムクは堪らず顔を上げた。
「ハ、……ッ！」
ムクは、視線を上げ、顔を上げ、ハクの顔を見た。
ハクは、『笑っていた』。
会議中にも、ハクは何度か『嗤っていた』。
だが、その笑みは、ムクの知るものではなく、酷く歪んで見えた。
その笑みに温かさは無く、その手に温かみは無く、その声は温かには響かない。
「どうした？ ムク。我は、魔王になった。もう、ムクに守られる必要もない。もう、ムクを傷つけることもない。ほら、笑ってくれ。我に、我だけに、笑ってくれ」
ハクは、ムクの小さな頭を撫でていた手を、ムクの柔らかな頬へ移動させ、その感触を確かめる。
「何故なら」
ムクは、歪んだハクから眼を離すことができず、ただ硬直していた。
「我達は、２人で『魔王様』なんだ」
ハクは、ムクへ向け、優しく嗤った。
その笑みに、ムクの背筋は凍りつく。
もう、元のハクはいない。
もう、優しく笑ってくれない。
もう、優しく名を呼んではくれない。
もう、温かな手で撫でてはくれない。
「一緒に、人類を、殲滅するぞ」
もう、二度と、
「我が、ムクを傷つける全てを、壊してやろう」
純粋に、愛してはくれない。
ムクは、傷つき歪み捻じれたハクを見つめる。
壊れ物を扱うように、ハクは『優しく』ムクを抱きしめる。
ハクは、腕の中にムクがいるという事実に、幸福感に包まれる。
ムクは、自分がいる腕の中は元のハクのものではないということに、絶望感に苛まれる。
ハクに抱かれ、ムクは人知れず、一筋の涙を流した。
その涙にすら、ハクは気付くことは無く。
ただ、嗤う。
「あぁ、我の可愛いムク」
ハクの口調から、無理してる感がありましたら作戦通りです(｀・ω・´)キリッ
