無垢白明の不純物《イムピュリティーズ》 ―血濡れた魔王に祝福を―

第２３話 勇者とハク

「じゃ、帰るか」

「うん」

　切り落とした髪の処理をし終えたハクとムクは、家への帰路につく。

　ウンディーネに別れを告げ、２人は泉を後にした。

「……どうか」

　ウンディーネは、眼を細めて自分の主を見送る。

　振り返ることなく進む２人を、祈る様に見つめながら。

「我が主に、女神の祝福があらんことを」

　ハクとムクの姿が視認できなくなった頃、ウンディーネは自分の指先に口づけを落とし、自分の魔力の一部を、主へ贈る。

　ふわり、と宙を舞う自分の欠片を一瞥した後。

　ウンディーネは２人へ背を向け、静かに泉への道を閉ざした。

「……なんか、変」

　一方でハクとムクは、ウンディーネが道を閉ざしたことに気付くことなく、家へ向かって歩いていた。

　フードの中から覗く白髪を指で弄びながら、ムクはポツリと呟く。

「そうか？」

「うん」

　不服そうなムクを見下ろし、ハクは首を傾げる。

　ムクは間髪入れず肯定し、首を振って頭の違和感を拭おうとする。

「可愛いけどな」

「そういう問題じゃ、無い」

　引きずるほどにまで髪を伸ばすには、最低でも約１０年の月日を要する。

　最低でも１０年。

　ムクには一瞬、ハクには長年。

　それだけの時間を共に過ごしてきた髪を突然切り落とせば、それは大きな違和感になる。

「髪、切らない方がよかったか？」

「……これで、いい」

　ムクの反応に、不安を煽られたハクは、足を止め、ムクの顔を覗き込むようにして尋ねる。

　髪を切ったことで、フード越しでも表情がわかりやすくなっていた。

　ムクは首を横に振り、ハクの不安を拭う。

「ハク」

「ん？」

　今度は、ムクの方からハクを呼び止め、互いの瞳を見つめる。

　ハクの袖を引っ張り、ムクは一言だけ、言葉を紡いだ。

「ありがと」

「いたぞ！！！」

「こっちだ！！！」

「……え？」

　ムクの言葉に眼を見開いたハクは、続いて鳴り響いた声に、思わず辺りを見渡した。

　するとそこには、毎朝ムクを襲撃していた冒険者達の姿があった。

　冒険者は、毎日決まった時間にだけ襲撃に来ていた。

　そのため、泉から帰る昼下がりに冒険者に遭遇したことは一度もなかった。

　驚愕するハクは、咄嗟にムクを庇うように両手を広げ、ムクの前に立った。

　しかし、ムクはハクを置いて、１人冒険者の方へ歩み寄った。

「ムク！？」

「ハクは、そこにいて。何も、しないで」

　ハクの制止を振り払い、ムクは冷酷に告げる。

　ムクが歩み出たことに警戒した冒険者は、冷や汗を流しながらゆっくりとムクを囲んでいく。

「ムク！！」

「ハク」

　堪らず、ハクはムクの名を叫び、走り寄ろうとする。

　ムクはハクの行動を阻止する様にハクの名を呼び、振り返った。

「……大好き、だよ」

「……っ」

　たった一言。

　ムクの口からその言葉が漏れた時、彼女の心臓を１本の剣が貫いた。

　振り向いた顔には血に染まり、瞳からは光が消えていく。

　１人の冒険者がムクに剣を突き刺した後、他の冒険者も同じようにムクに襲い掛かる。

　ここまでは、毎朝と同じ光景であった。

　だが、冒険者の手に握られていたのは鋭い剣ではなく、太い縄だった。

「ムク！！！」

　乱暴に縛りあげられていくムクの姿に、ハクは堪らず悲鳴を上げた。

　ハクがムクへと手を伸ばし、１歩足を踏み出した時、ハクの体は何者かの手によって捕らえられ、羽交い絞めにされる。

「……っ、あっ！？」

「お前には、ここで静かにしていてもらおうか」

　ハクは、自分を拘束する手を振りほどこうともがき、囁かれたその声に動きを止めた。

　身体をビクリ、と震わせ、ハクは恐る恐る自分の横にあるその顔に視線を向ける。

「お前、……極夜？」

「久しぶりだな、白夜」

　ニヤリ、と口角を歪め、ハクに向けて違う名を口にする男。

　ハクは眼を見開き、その男の存在を疑った。

（確かに、コイツは俺と一緒にこの世界に飛ばされていると考えてはいた。いや、それより、なんで今、ここに……！？）

　ハクが『極夜』と呼んだこの男。

　人間に擬態するためか黒髪は茶髪に代わっており、眼は元通り闇のように黒かった。

　極夜の登場に驚愕を隠せず、困惑するハクは、冒険者達の声で我に返る。

「……ッ！　テメェ、極夜！！　なんでここに……！？」

「それは後だ。今は、あの吸血鬼を始末する」

「はぁ！？　なんでそんな事する必要がある！！」

「……。ふむ」

　自分の腕の中で暴れるハクに眼を落とし、極夜は興味深げに声を漏らした。

「お前、操られてるのか？」

「はぁ！？　んなわけねぇだろ！！　アイツが何したってんだよ！！？」

「何もしてないな」

「……はぁ？」

　あっさりと肯定する極夜に、ハクは一瞬抵抗をやめ極夜の顔を見る。

　極夜は、無表情のまま、声に力を込め、確信を持って言葉を放った。

「だが、今あの吸血鬼を始末するのが正しい」

「…っ、また、テメェは自分が正しいと思って！」

　ハクは緩んだ極夜の腕を振りほどき、間髪入れず極夜に殴り掛かる。

　ハクが自分の腕を抜け出したことに驚きつつ、極夜はその拳を軽く避けて見せる。

「なんだ？　あの吸血鬼がいなくなったところで誰も困らないだろう？」

「困るんだよ！！」

「僕が困らないんだから、これが正しい」

　極夜の行動に、迷いは無かった。

　無闇に殴り掛かってくるハクを捕まえ背負い投げ、地面に組み伏せる。

　容赦なく腕を締め上げられ、ハクは苦痛で顔を歪めた。

「くっ……！」

「これがお前の限界だよ、白夜。何の役にも立たないんだから、事が終わるまでただここに転がってなよ」

「極、夜ぁ……！！」

　動きを封じられ、罵倒されても尚諦めないハクは、自分の上に乗る極夜を睨みつける。

　抵抗を止めようとしないハクに、極夜は溜め息を吐き、腰に携えたナイフに手をかけた。

「全く、お前は」

「勇者様！！」

　極夜がナイフを抜こうとした時、背後から１人の冒険者が声をかけた。

　ピタリ、と動きを止めた極夜は、ハクを押さえたまま冒険者と会話を始める。

「全て終わりました！　無事、吸血鬼は捕獲できました！！」

「それはよかったです」

　極夜に見せる様に、冒険者達は縛り上げたムクを無理やり立たせる。

　ハクも限界まで首を動かし、ムクの無事を確かめようとした。

　縄でつながれたムクは、捕縛までの間に無数の暴行を受け、体中の至る所に痣が見えた。

　心臓部の傷は回復しているが、瞳は光を失ったまま、輝きを取り戻すことは無かった。

「……ッ！！　あぁああ！！」

「その者は？」

「吸血鬼に操られ、正気を失っているようです。僕が手当てをしますので、皆さんは先に村へ戻っていてください」

「かしこまりました」

　ハクは必死に極夜から逃れようともがくが、男子高校生の体重は並大抵の力で動かせるものではなく、ムクの姿が遠のいていくだけであった。

「テメェ！！　極夜ぁ！！」

「全く、手間取らせてくれるな」

　冒険者の姿が見えなくなると、極夜は再度ナイフに手をかけ、ハクの右足にその鋭い刃先を振り下ろした。

　極夜は続いて、ナイフをわざと揺らしながらハクの足から引き抜く。

　この行動によって、ただ刺されるだけの時よりも傷口は開き、重症化する。

　ハクは堪らず眼を見開き、腹の底から悲鳴を上げた。

「っ！！！　あぁぁああぁあぁぁああ！！！！！」

「お前みたいなのは、こうやって痛めつけないと理解しないからな」

「くっ……、あ、あぁ、ぐぁあ……」

　極夜はハクの上から退き、足を押さえてもがき苦しむ姿を眺める。

　痛みにより、ハクは大量の冷や汗をかき、音が鳴るほど奥歯を噛み締める。

　ハクの視界は霞み、音は遠のいていく。

「これで、追ってくることもできないだろ」

「極、夜……」

「身の程知らずの末路だな」

　極夜は、足元に転がるハクの傷口を、容赦なく踏みつけた。

　傷口を無理やり広げられたことにより、ハクは意識を手放しかける。

「ああああぁぁぁあああ」

「バカな奴だ」

　痙攣をおこすハクを一瞥し、極夜は踵を返して冒険者の後を追う。

　１人残されたハクは、血が出る程唇を噛み、息を荒げ、必死に意識を掴み続ける。

「ム、ク……、ムク……」

　ハクの瞳からは、痛みからか、屈辱からか、一筋の涙が零れ落ちた。

　ハクは、回らない頭を最大限動かし、ムクを救う方法を考える。

（ムク、ムク、ムク……！！）

　――ありがと

　ムクの、冒険者に襲撃される直前の言葉がハクの頭を過ぎる。

　ハクは、ムクの感謝の意に気付き、顔を顰めた。

（ムクは、知ってたんだ。こうなるって。自分が、襲われるって。だから、あんなこと……。それなのに、俺は……！！　あいつは、ムクは、俺と、ウンディーネを……）

　ハクは、自分の考えを止め、ふと頭に浮かんだ名前を口に出した。

「ウンディーネ……」

　痛む足を引きずり、ハクは匍匐前進の様に動き始める。

　重い身体を無理やり動かし、ハクは来た道を引き返す。

「俺じゃ、ダメだ……。ウンディーネ、なら……、きっと、何か……」

　ハクは、己の無知を知る。

　ハクは、己の無力さを知る。

　ハクは、己の愚かさを知る。

　ハクは、己の罪を知る。

　ハクは、ムクの罪を知る。

　ハクは、僅かな希望を胸に、ウンディーネの待つ泉へと向かった。