眠らせの魔女（ショートショート）

昔々、あるところに「眠らせの魔女」という女がおりました。彼女は村人を眠らせ殺してしまうのです。

そんなある日、彼女に妹を殺された若者が立ち上がるのですが……】

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昔々、あるところに魔女がおりました。名をカラニシュと言いました。彼女は非常に恐れられておりました。

何故ならば、カラニシュは村の多くの者を無理矢理眠らせてしまい、彼らは七日もすれば黄泉の国へと旅立ってしまうからでした。

ある時、魔女を倒そうという木こりの若者が現れましたが、みなこぞって反対します。なにせ相手は、恐ろしい魔法を使う化け物なのです。彼だって、眠らされて殺されるに決まっています。

しかし、若者は承服いたしません。彼の妹も、魔女に殺されていたからです。若者は村人たちが止めるのも聞かず、魔女の住む森の奥へと赴きます。彼の後姿を目で追う村人たち。しかし、何故か数人の村人たちの表情は複雑でした。

さて、森の奥深く、魔女の館へ到着した若者は、悪魔を討つ機会をうかがいます。

数日後、その機会は訪れました。

「魔女め、妹の仇だ！」

魔女の寝込みを襲い、若者は彼女に斧を振りかざします。魔女は抵抗しませんでした。それどころか、うっすらと微笑んでいるようにも見えました。

斧は魔女の肩口から胸を切り裂き、魔女の小屋は血で染まります。

ベッドの上に倒れこむ魔女。

「どうだ。思い知ったか」

興奮した若者が叫びます。

そんな彼の顔を眺めながら、魔女はゆっくりと口を開きました。

「ありがとうよ。私を救ってくれて……」

魔女が、意外な言葉を発します。

「ありがとうだって？ お前は何を言っているんだ。死出の恐怖のあまり、気でも違ったか」

彼女の意外な言葉に、若者は戸惑います。

「気など違ってはいないさ。お前は私の苦行を、死という形ではあるが救ってくれたんだ」

少しずつ彼女の声が、か細くなっていきます。

「どういうことだ。説明しろ」

魔女を倒したという高揚感が薄れる中、今度は大きな疑念が若者の心に生まれました。

「私は昔、魔法の力に慢心し、出来心ながらとんでもない悪事をしでかしてしまったんだ。そして、神さまに罰を与えられていたんだよ」

「罰だって？」

若者が食い入るように、魔女の顔を見つめます。

「そうさ。

知っての通り、私は村人たちを眠らせる。そして彼らは、数日後にはあの世へと旅立っていく」

「それがどうした」

魔女の意図を計りかねた若者がイラつきます。

「お前さん、私が眠らせた娘の兄さんだろ？

では、聞くけどね。妹さんは眠っている間、どんな顔をしていた？」

魔女が、またしても予期せぬ言葉を発しました。

「ど……どんなって……」

若者は、愛しい妹の最後の姿を思い浮かべます。

「そういえば、それまでとは”正反対”に、楽しそうな、安らかな顔をしていた……」

若者が、戸惑いながら言いました。

実は彼の妹、不治の病で明日をも知れない身であったのです。そして病の苦しさから、彼女の表情は常に苦悶に満ちておりました。それは見ている家族の方が、とても辛くなるほどに……。

若者に、一つの考えが閃きます。

その顔色を見て取った魔女は、

「どうやら、少しは気がついたようだね。

そうさ。妹さんが眠っていた数日間、彼女は夢を見ていたんだよ。病が癒えて、充実した人生を送る夢をね。

彼女は夢の中で幸せな結婚をし子宝にも恵まれ、八十まで生きた後、多くの家族に見守られながら天に召されていったのさ」

と、うすら笑いを浮かべながら言いました。

「う、嘘だ！」

若者は反射的に叫びます。しかしそれは、言葉とは裏腹に魔女の告白が真実であろうと直感した瞬間でした。若者が見た魔女の犠牲者たちは、何故か皆、それまでとは打って変わって安らかな顔をしていたのを思い出したからです。

実際、魔女は本当の事を言っていました。

彼女はかつて犯した罪の罰として、余命幾ばくもなく耐えがたい苦しみに耐えている人たちを”救う”役目を神より命じられていたのです。

「そりゃぁ、私が眠らせた者たちは、例外なく夢の中で幸せな人生を送る。それは神さまの言うように、救いと言えなくもない。

じゃが若者よ、想像してみてはくれまいか。

たとえそうであったとしても、罪のない者の命を縮める事が、どれだけ辛い所業であるのかを」

「そ、そんな……」

喋りかける若者を制するように、魔女は、

「もう一度言う、ありがとうよ。百年間、神罰に苦しんできた私を救ってくれて」

と、消えるような声で言いました。

「俺は、いったい何を……」

悪い魔女を倒した誇らしい気持ちなど、とっくの昔に雲散霧消した若者がつぶやきます。そして村を出る時、数人の村人がおかしな表情をしていた意味を知りました。彼らは事の真相に、うすうす気づいていたのですね。

苦悶する若者の傍らで、長い刑期を終えた魔女が静かに息を引き取ります。

その顔は、とても安らかなものでした。

魔女の館を後にした若者が、その後どうなったのか、それは誰にもわかりません。

彼女は人殺しの魔女だったのか、それとも救いの聖女だったのか。それはたぶん、未来永劫答えの出ない問いなのでしょう。

【おわり】