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ヴァルターは、自分でも驚くほど滑らかに「ファシズム批判」と「自分の過ち」を語り続けていた。
言葉は、考えるより先に口をついて出た。
それが本心なのか、痛みと疲労が生んだ逃避なのか、自分でも判別できなかった。
政治将校は満足げに頷き、書類に何かを書き込んだ。
その後のヴァルターは、別の収容施設へ移され、そこで“仕事”を与えられた。
捕虜向けビラの文面作成。
写真撮影。
ファシズムの誤りを認める証言。
待遇は悪くなかった。
食事は温かく、作業も軽い。
監視兵の目は常にあったが、
殴られることも、怒号を浴びることもない。
「スターリングラードが陥落した」
その知らせを聞いた瞬間、胸の奥で何かが音を立てた。
安堵か、虚無か。
判断のつかない感情がゆっくりと広がっていった。
数週間が過ぎたころ、政治将校が作業室に現れた。
「新しい任務だ。準備しろ」
トラックが止まったのは、ウクライナの東、ハリコフという都市にほど近い、
川のそばだった。
雪解けの泥が広がり、遠くで重砲の音が絶え間なく響いている。
ここは、ソ連軍がドイツ軍の再編成を押し返そうとしている激戦地だった。
ヴァルターは、将校に連れられ、土嚢と丸太で囲まれた野戦指揮所へ入る。
「連中に降伏を促せ。成功すればドイツ解放軍の”宣伝相”に推してやる」
将校が鼻を鳴らしながら、拡声器を手渡すと、顎で前方を示す。
ヴァルターは兵士に囲まれ、泥に沈む足を引きずりながら歩き出した。
距離が進むほど、銃声は生々しく、空気は重くなっていく。
やがて、塹壕を見下ろす緩やかな丘の上に立たった。
背後にはソ連兵の銃口。
前方には、かつての仲間たちの沈黙。
ヴァルターは凍える手で拡声器を握り直した。
冷たい金属の指ざわりに、久しく触れていなかった引き金の感触を思い出す。
喉の奥が乾ききっていたが、言葉はやはり滑らかに溢れ出した。
「……ドイツ軍の兵士諸君。私は歩兵第305連隊のヴァルター・グレーべ伍長だ」
自分の声が、雪解けの原野に不自然なほど大きく響き渡る。
「君たちは騙されている。
総統が約束した勝利は、今やこの泥濘と氷の中に埋もれた。
スターリングラードを見よ。
戦友たちは救われることなく見捨てられたのだ。
ナチスの掲げる理想とは、結局のところ、我々の命を燃料として燃え上がる、
虚妄の業火に過ぎない。これ以上の抵抗は勇気ではなく、無益な自死だ」
論理的であろうと努めるほど、言葉は研ぎ澄まされていった。
「正しい判断を下すべきだ。降伏は不名誉ではない。
生存こそが、戦後に新たなドイツを再建するための唯一の義務である。
ソ連軍は捕虜の安全を保証している。
無意味な狂信を捨て、人間としての尊厳を……」
乾いた音が、遠くの砲声とは異なる鋭さで空気を引き裂いた。
ヴァルターの視界が、唐突に大きく揺らぎ、反転した。
衝撃は感じなかった。
ただ、胸のあたりに熱い塊が突っ込まれたような違和感があり、次の瞬間には
膝の下から力が消えていた。
「あ……」
泥の中に倒れ込んだヴァルターは、自分の吐息が急激に浅くなるのを感じた。
拡声器は手から離れ、泥水に浸かって低くハウリングしている。
空を見上げると、鉛色の雲がゆっくりと流れていた。
痛みは後からやってきた。焼けるような熱さが肺を浸食し、呼吸のたびに鉄の味が口の中に広がる。背後の兵士が何かを叫び、応戦の銃火が頭上を飛び交ったが、その音も次第に遠ざかっていく。
指先が、泥を掴もうとして力なく震えた。
自分の言葉が本心だったのか、それとも生き延びるための演技だったのか。
その答えが出る前に、思考の輪郭が溶けていく。
END
