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「つかまれ！」
ヴァルターは伏せた姿勢のまま、背負っていた小銃の銃床を氷の割れ目へと差し出した。
溺れかけていた兵士が、縋り付くように銃身を掴む。
だが、水を吸った外套と装備の重さは想像を絶していた。
引き上げようと力を込めるたびに、ヴァルター自身の体も滑り、氷が「ギギ……」と不吉な音を立てる。
「くそっ、あきらめるな！」
焦燥が募る。その時だった。
「Стой!」
氷の向こうから、短い叫びが響く。
直後、夜の闇を切り裂いて曳光弾が走り、ヴァルターのすぐ脇の氷を砕いた。
見つかった。
兵士の指が、凍えと恐怖で銃身から滑り落ちそうになる。
ヴァルターはなおも引き寄せようとしたが、次の一連の銃弾が背嚢をかすめた。
敵の増援が川岸に集まってくる気配がする。このままでは二人とも標的だ。
「……すまない」
ヴァルターは絞り出すように呟くと、銃から手を離した。
沈みゆく兵士の絶望に満ちた視線を振り切るように、氷上を転がるように離れる。
照明弾が上がる。
白い光が氷面を照らし、影が長く伸びる。
ヴァルターは光の死角を探しながら、氷の割れ目を飛び越えて進んだ。
弾が氷を砕き、黒い水が跳ねる。
ヴァルターは息を切らしながら、氷の厚い方向へ、方向感覚だけを頼りに走った。
やがて、対岸の影が近づいてきた。
葦が揺れ、低い岸が見える。
ヴァルターは最後の力で凍った泥の上に転り、遮蔽物となる斜面に身を寄せる。
予定していた渡河点から、大きく外れてしまった。
周囲の安全を確かめ次第、すぐにでもこの場を離れなければならない。
だが、立ち上がろうとしたヴァルターの視界に、複数の影が音もなく立ちふさがった。
「Не двигаться」
低い声とともに、数条の懐中電灯の光がヴァルターを射抜く。
そこには、逃げ道を塞ぐように展開した兵士たちが待ち構えていた。
銃口はすべて、寸分の狂いもなく彼に向けられている。
偶然ではない。
あの銃撃は——自分をこの地点へと追い込むための、冷徹な計算の一部だったのだ。
膝をつかされたヴァルターの前に、一人の将校が歩み寄ってきた。
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