代償
その頃シノレは黙々と丘を降りていた。エルクに、何と言葉をかけていいのか分からなかった。
「……あの、子は……」
か細いその声に、ため息をついて返す。後味の悪さが蟠った。
実際に手を血で染めたことがないと言いつつ、所詮実態などこんなものだ。
それで逐一心を痛めることはもうできないけれど、かといって何も感じないわけではない。
「連れて逃げるのは絶対無理だった。
石柱に縛り付けられていたし……気づいていないだろうけれど、物陰から僕共々狙われていたよ。
妙な挙動をすれば二人して死んでいただろうね。悪いけれど、僕にできることは何もなかった」
実際あのままなら、どうなっていただろう。ふとそう考える。
あの場で屍を晒していただろうか。それとも――どちらにせよぞっとしない事態だ。助けて貰ったと、そう思う。
不意に、隣の気配が肩から離れるのを感じた。
「ワーレン司教……？」
シノレから離れた銀髪の少年は、その場で少しふらつくも踏みとどまり、小さく咳き込む。
その様子にシノレは暫し躊躇うが、手を伸ばして薄い背中に触れた。
「…………ありがとう。少なくとも僕は、ああしてくれて助かった」
エルクはそれに答えず、ただ「……話の、続きをしましょうか」と返した。一呼吸置き、更に顔色が青褪める。
「猊下は、こうも酷いことを……本当に、知っておられた上で、ああ仰ったのでしょうか。
……このようなことが起きると承知の上で……」
「それは……僕には分からないし、君の方がよく分かると思うんだけど」
教主と会ったことなど数えるほどしかないシノレに、その胸中など推し量れるはずがない。
ただ、それでも敢えて私見を語るのなら。眩いばかりの大神殿に佇み、エレラフの浄化を宣言した教主の姿を思い出す。
教主は例え、今のエレラフにいたとしても、どれほど陰惨な光景や死に様を見ても、あの微笑を崩すことはない気がする。
しかし、流石に口にするのは憚られた。
個人的な印象で、他人の身内についていい加減なことを言うわけにはいかない。
代わりに悲嘆に暮れ、今にも崩れ落ちそうな少年の様子につい口出しする。
「……それについては、下手に追求しない方が良いと思う。
実際、そこまで心を痛めるようなことでもないよ。命に優先順位があるのは当然のことだ。
教団の場合、教徒と領地を守るのが最重要ということで一貫している。
それは外部には時として悪辣だけど、内部の者には頼もしいだろうし、こんな時代にあって得難いことだろうと思うよ」
どうにか教団の美点を捻り出して擁護をしてみるものの、シノレの立場では真情を込めて言うことは難しかった。
必然口調も渋々としたものになる。
それが伝わってしまっているのか、エルクは言葉もなくただ俯いた。
「……始まりは、誰が間違えたことなのか。本当に、どうして、世界はこんな姿になってしまったのか」
「人が原罪を犯したからでしょ。教徒の論理とか、僕が君に言うのも馬鹿馬鹿しいけど」
それがワーレン教の教義にして本質だ。
長い沈黙が流れ、やがて顔を上げる。その顔にはもう初対面の時の、大人しいばかりの繊弱な面影はなかった。
「僕は故郷を好きですし、猊下を尊敬申し上げています。
これまでの僕を護り、形作ってきた教徒の秩序と安寧。互いに助け合い、安んじて暮らせる日々。
……その代償として、行われてきたことがこれなんですね」
そこで深く、息をついた。
「……守ることは殺すことの裏返し。僕はワーレン一族として、それを知っておかなければならなかったのでしょう」
