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決裂

　何年も前に教主を代替わりしてから、すっかり疎遠になり忘れていたが……思い返せば、幼い頃からそうだったようにも思う。

社交辞令的なところも、少なからずあるのだろうけれど。

それでも兄は常にエルクに優しかったし、気に掛ける言葉も何度も与えてくれた。

……かつてはそれを、胸の温もるような思いで受け止めていたのだ。

いつから、それを置き去りに、距離と畏怖ばかり感じるようになったのだろう。

「…………」

　兄がどれほどの注意と熟慮を重ねて自分自身を律しているか、幼心にも伝わってきた。

兄が誰かと諍い合うところなど、本当に一度も見たことがない。

ただ……先程までの流れ、そして連鎖的に思い出してしまったその出来事、正確には伝聞に、エルクの胸は凍てつく。

　通ってきた道を、そっと振り返った。

その先に、兄もまだいるはずだった。

　『そのこと』について、面と向かって聞いたとしても、兄が答えることはないのだろう。

黙して嫡子に仕えるのみ。

僭越な振る舞いをしてはならない。

それはエルクが物心ついて最初に教えられたことだった。

兄にどんな事情があるとしても、彼にできることはただ、諾を返して頭を下げるだけなのだ。

でも本当に、それで良いのだろうか。

まして、先程の指令を思えば。

「…………聖者様に、僕が……」

　不思議な感じがした。

聖者が先代教主に連れられてこのシルバエルに訪れてから、早いものでもう十年が経とうとしている。

けれど今まで、大して面識を持つこともなかった。

それでも彼は、かつてのことを、朧気な記憶を辿って思い出す。

数少ない、昔の聖者の記憶を辿る。

　昔、エルクが聖者と会った数少ない記憶。

決まってその傍にいたのは兄だった。

あの頃兄は聖者と近しかった。

先代の教主の意向で、年が近かったこともあり、兄はよく聖者の世話をしていたのだ。

本当に始めの頃、教団に馴染めない聖者に根気強く付き合って、ここの言葉や流儀を教えていた。

それは座所の常識だったし、エルクも当然耳にしていた。

二人でいるところに遭遇することも、遠目に見かけることも時折あった。

知る限り兄は聖者を気にかけ、導いていた。

聖者もそんな兄に気を許し、頼っているように見えた。

……悪い関係には、見えなかったのだ。

けれど。

「――――…………」

　季節は初夏にも関わらず、冷たいものを感じて、日差しの中だというのに体が小さく震えた。

　今でも信じられないのだ。

記憶にある限り常に寛大で柔和で穏やかで、何より完璧であったあの兄が、『そんなこと』をしようとしたというのが。

けれど実際に、それきり兄と聖者が二人でいるところを見ることはなくなった。

エルクは実際にその場に居合わせたわけではなく、確かなことは何も知らないが……間違いなく、決裂はあったのだろう。

「……僕は、どうすれば……」

　兄はきっと聖者を嫌っているのだと、思う。

分かっている事柄からは、そうとしか考えられない。

細かい機微などは他所から伺い知れることではないが、もしかしたら親しげにしていた頃から、不和の芽は育っていたのかも知れない。

そして……そして、その時、あの兄が自制を忘れるほどに許しがたい何かが起きたのだろう。

腹違いとは言え、その弟である自分は、聖者の前でどう振る舞うべきなのだろうか。

その答えが中々出ない。