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黒薔薇の幻影

……思い出すのは、僅か半年前のことだ。

リゼルドが、腹違いの弟が聖都に帰還し、叙階を受け、そしてセヴレイルと争っていた頃。

その日々の狭間の、全体では取るに足らない些細な、けれど彼女にはあまりに悍ましく忘れがたい一幕だ。

一連の騒動でリシカの矛先が逸れたため、あれは彼女としても落ち着きを得られた期間だったが……それでも、安寧とはいかなかった。

その最たるものが弟ルドガーの来訪と男との時間、その僅かな間隙を突いて、リゼルドが単身乗り込んできたことだ。

『騒がないでね。……こんな時、こんなところで僕と二人で会ったって知れたら、困るのはお前の方だよ？』

数年ぶりに会った異母弟との時間は短かった。

仕方なく出した茶は、当然のように彼女が毒見させられた。

それが飲み干され、机の上が空になった、その時だった。

『……ねえ、ローゼ』そうして彼は少女めいた美しい顔を綻ばせて、言ったのだ。

『お前がどこでどう男と遊ぼうと良いけどさあ……あの女の墓には行きなよ。

それはお前の義務だよ、放棄することは許さない』

『――――……』

『それともご褒美、あれでは足りなかったのかな？』

彼の母によく似た、黒黒と、悪意の毒が滴り落ちるような声で。

全身に鳥肌が立つ感覚を味わったのは、あれが初めてだった。

その瞬間、誰がその花を母の墓に供えるよう手配し、無言の嘲笑を以て見せしめを行ったのかを知ったのだ。

無論実行可能な者は多くないのだから、当然可能性としてはあった。

わざわざリシカがあんなことをするとも思えない。

それでも敢えて考えないようにしていたそれが、確定した瞬間だった。

リゼルドが帰った後。

ある予感とともにローゼは、客間を出て、家主に与えられていた客室の扉を開いた。扉の奥に広がっていたのは、案の定な光景だった。

その家の主は、ヴェンリルの派閥に属してはいなかったのに。

いつどうやって手を回したのか。

そんなことは分からないし知りたくもない。

そこは予想通り大量の黒薔薇と、そこから生えた棘で埋め尽くされていた。

その結果だけで充分すぎた。

あれ以来、彼女は薔薇が大嫌いになった。

元々嫌いだったのには違いないが、今ではその姿や香りだけで怖気を振るうほどに――

「……薔薇は嫌いなの。黒いものは、特に」

寄り添った男の肩口に顔を伏せ、表情を隠す。

瞼の裏で揺れる黒薔薇の幻影は、それでも中々消えてはくれなかった。

……ややあって、気分を落ち着けてから彼女は顔を上げた。