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隔意

「……まあいいや、それから……ウィリス様にさっき言われたんだけど、猊下から手紙が届いているって。

容態が改善するまではって置いていたけれど、聖都や使徒家からも色々来ているそうだし、落ち着いたら目を通して欲しいって――……」

　しかし、嫌な回想は長く続かなかった。

話題の転換を受けて、聖者が見る間に顔色を失くしたからだ。

聖者は後半は全く耳に入らなかったようだった。

「猊下が、…………そうですか。そうで、しょうね」

死人のような顔でそう呟く。殆ど呻くような声だった。

「…………」

　その反応に確信を得る。

前々から気にかかっていた。この聖者が、教主に対して抱く感情。

　それは恐怖だ。

どれだけ覆い隠そうとしても、シノレにはそれが分かる。

人が恐怖する瞬間を数え切れないほど見てきた。だから分かる。

「……言いたくないなら別に良いけど。猊下と何かあるの？

そんな風に……怯えるようなこと、何かされたわけ？」

「――――……」

　肩掛けを掴む指が震える。

元々血の気のなかった顔が更に、透き通るほどに白くなる。

数日前までの状態を思わせるそれに、シノレは少し後悔しそうになった。

聞くべきではなかったかも知れない。

だが聖者は、気を落ち着けるように大きく息を吸って、口を開く。

「……この機にひとつ、言っておきたいことがあります」

　そう前置きして聖者は居住まいを正した。

恐ろしいほどに澄み渡った、青い瞳が向けられる。

覚悟を決めたようなその真剣さとは裏腹に、紡がれていく言葉は何とも歯切れの悪いものだった。

「既に、薄々察していることでしょうが……猊下は、確かに私に対して……ある種の隔意というか…………蟠りをお持ちでいらっしゃいます。

私に付随するような立場である貴方も、或いはまた以前のように、側杖を食うようなことがあるかもしれません。

それは本当に申し訳なく思います」

　そう、深々と頭を下げてくる。

その声も、頑ななほどに真剣で、張り詰めたものだった。そのまま呼吸を整えてから、更に続く言葉を吐き出す。

「…………ですがそのことについて、猊下に一切の非はおありでありません。

全て私が悪いのです。

それだけはどうか、覚えていて下さい」

「…………そう」

　シノレはそれに、少し顔を顰めるだけで返した。

色々言いたいことはあるが、ここで喚いても仕方がない。

大分前から察していたことだ。この聖者は、言わないと決めたことは言わない。

こんな風に振る舞う時は、問い詰めても無駄なのだ。

取り分け教主に関係することについては……うまく言えないが、生半可な気持ちで聞いてはいけない気がする。

迂闊に踏み込めば何もかもが砕けてしまいそうな、聖者の様子はそんな危うさを感じさせた。

ややあって顔を上げた聖者は、弱く笑みを浮かべていた。

「……殺されないというだけで、無上の慈悲なのです。

私はそもそもの始まりから、あの方を裏切っていたのですから」