死に戻りのオールラウンダー 100回目の勇者パーティー追放で最強に至る

堕ちた女神 第二章・魔狼のピット

第24話 復讐の時

　マルチェラを失ってからもう８年か……。

　そんなことを考えながら祈りを捧げていると、使用人に呼ばれる。

「司教様、お食事の時間です」

「うむ」

　マルチェラだけでなく、一緒にいた娼婦と、小隊長たちも戻ってこなかった。

　いったい彼らに何があったのか？　この８年、本当そればかり考える。

　私はイスに座ると、席をぐるりと見回す。

「もう全員揃っているのかな？」

「はい」

「では……イーノ、今日は君に頼むとしよう」

「はっ……」

　あの日以来、毒味役の緊張感はすさまじい。

　８年経った今でもだ。やはり実際に死んだという事実は大きいようだ。

　震える手でスープを食べるイーノのすぐそばには、男が一人立っている。

　彼はマルチェラに代わる治癒師だ。

　治療院から引き抜き、正式に雇用した回復魔法の使い手である。

＜治癒＞と＜解毒＞を使えるので、仮に毒が仕込まれていたとしても、彼が治療をしてくれるので心配ない。

　金はそれなりにかかってしまうが、なにせあんなことがあった後だ。仕方ない出費である。

　イーノはスープ、パン、ワイン、すべてを口にした。

「……大丈夫のようだな。ではいただくとしようか」

　女神に感謝の言葉を捧げてから、食事を開始する。

　毒味にかける時間が短いので、これでは遅効性の毒は見破れないが、最悪治癒師がいるので心配はない。

　私は冷めた飯を食いたくないのだ。

「司教様、一つお話が……」

「どうしたボルトパン？」

　僧兵隊長のボルトパンが神妙な面持ちで話しかけてきた。

「最近バルチナ神王国に動きがあったようです。再び攻めてくるかもしれません」

　バルチナ神王国というのは、今この大陸で最も勢力を伸ばしている大国だ。

　我々レ＝ペリザ天平国を始めとした小国は、小国連合を結成し、これと対峙している。

「そうか……また来るか……」

「はい……」

　天平国は神王国と隣接しており、しかも聖都モルカーナは国境付近に位置する。

　それゆえ、聖都付近はたびたび戦場となってきた。

「ではまた奴隷が手に入るな！　ははは！」

　そうなのだ。うちの奴隷のほとんどは捕虜や戦災孤児。

　戦があればあるほど、それだけ奴隷も手に入りやすい。

「まあ、そうなのですが……」

　ボルトパンが微妙な表情を見せる。

「どうした、怖気づいたのか？　お前らしくないではないか」

「ええ……実は良くない噂を聞いたものでして……」

「なんだ？　言ってみろ？」

「今回の侵攻にデーモンハントが加わっているという情報が……」

　デーモンハント……。

　バルチナ神王国が抱える傭兵団だ。魔族狩りを専門とした連中で、彼らがこの大陸から魔族を駆逐した。

　しかし人間相手にも恐ろしく強く、そして――

　ん……？　何だ……？

「あ……が……」

　体が……痺れている……？

　目を動かすと、他の者たちも動けないでいることが分かった。

　まさか……毒か……？

　だが大丈夫だ。治癒師が治療をしてくれる。

　彼はこういう時のために、我々とは一緒には食事をしないのだ。

　私は目を動かし、治癒師を見た。

「あ……が……」

　彼の額には矢が刺さっていた。

　ドサッ。

　治癒師は白目を剥き倒れる。

「みなさん、ごきげんよう」

　暗闇から弓を持った少女がぬっと現れる。

　天使のような微笑みをたずさえて。

　あの水色の髪……マルチェラだ……！　間違いない！

「マ……チェ……」

　――いや、だが変だぞ？

　彼女は12歳のはず。しかしどう見ても、それよりも幼く見える。

「やあ司教。久しぶりだな。お前の可愛いマルチェラが戻って来てやったぞ」

　やはりマルチェラだった。

　だが、まるで別人にでもなったかのように声のトーンが変わる。

　彼女はそばへとやって来ると、私のノドに手を当てた。

「＜痺癒＞どうだ？　喋れるようになっただろう？」

「あ……うう……」

　相変らず体は動かないが、口だけは動かせるようになった。

「ここで質問だ司教。私は何をしに来たと思う？」

「そ、それは……」

「これを返しに来たのだ」

　彼女は首にかけていたペンダントを外し、私の首に引っ掛けた。

「ではさらばだ――ふふっ、なんてな。それだけの訳がなかろう」

　彼女は毛皮でできた服を脱ぎ始める。

　……いったい何のつもりだ？

「どうした、もっと喜べ司教？　ずっと見たかったのだろう？　ふふふ」

　妖艶な笑みを浮かべるマルチェラだが、不気味さの方が上回る。

「何を……するつもりなのかね……？」

「それを乙女に言わせるのか司教？　裸になってやることといったら一つしかないだろうに……」

　全裸の彼女が、細い指で私の腿をなぞる。

　子供とは思えぬほどの淫靡さを醸し出しているマルチェラだが、もはや恐怖しか感じない。

　それは彼女の目……あの猛禽類のような目だ。

　マルチェラは確実に私たちを獲物として見ている。

「悪かったマルチェラ！　どうか許してくれ！　命だけは……！」

「ふふ。さすがは司教、察しが良いな。――そう。これから私は、お前たちをたっぷりと拷問してから殺す。服を脱いだのは血がつくからだ」

「やめたまえマルチェラ！　そんなことをしても何も得することなどないぞ！」

「ある。私の心がすっきりする。――ああ、ちなみに私の拷問スキルはＬＶ９だ。期待していてくれ」

「金なら払う！　それなりの身分も用意しよう！　頼むから助けてくれ！」

「だめだ」

　なんと冷たい目を……まるで氷のようだ。

「そ、そうだ！　えっとあいつは――一緒にいた奴隷は生きているのか!?　彼女の治療に全力を尽くすと約束しよう！」

「ジナは死んだ」

「うっ……そ、それは本当にすまない！　だが君にはひどいことはしなかっただろう!?　むしろ大切に扱ったと言っていい！　そうだろうマルチェ――がああああああああっ！」

　マルチェラが私の指を切り落とした。

「＜快癒＞」

　私の指がくっつく。

「ふふっ、今の私はあらゆる傷を治療可能。……そう簡単に死なせはせんぞ？」

「ひいいいいいいいいいいっ！　嫌だああああああああああああああああ！」