死に戻りのオールラウンダー 100回目の勇者パーティー追放で最強に至る

第三章 立ち込める暗雲

第２７話 破滅の魔女

「マイダーリン！　お水補充してー！」

「……御意。＜水創＞」

「ぐぬぬぬぬぬ……！」

　俺がクーデリカの水筒に水を補充する様を、レオンティオスが歯を噛み締めながら睨みつけてくる。

「……クーデリカー、あからさますぎるよー。レオンティオス対策だってバレバレじゃないかー」

「あははははー！　レオンティオス君には、バレてないからオッケー！」

「クーデリカ、マイダーリンって呼ぶのは、マジでやめてくれないか……？」

「やだー！　だったら、もっと彼氏っぽく振る舞ってー！」

　クーデリカは俺とのラブラブっぷりを見せつける事で、レオンティオスの心をへし折ろうとしている。

　その為、手をつないで歩く、あーんで食べさせる、10分に１回彼女の髪を撫でるといった行為を要求してきたが、俺は応じなかった。

　その妥協案がマイダーリンという訳だ。

　俺達はうさん臭いカップルを演じながら森を抜け、夕刻前にキャンプするには丁度良い高台にたどりついた。

「いい眺めだねー！　マイダーリン！」

「ああ。この島、湖があったんだな。知らなかった」

　湖の中心には小さな島がある。中々興味深い地形だ。

「景色もいいし、今日はここで一晩明かす事にしよう。――さあ、始めるぞ」

「はーい！」

　まだ明るいうちに、テントの設営に取り掛かる。

　暗くなってからだと大変なのだ。

「――あら？」

「おー？」

　その時、他の班がこの高台に登って来た。

　フォンゼル、リリー、デスグラシア、セレナーデの豪華三か国の王族勢ぞろいだ。

「奇遇だねー！　あはははー！」

「あらあら……もしかして中間地点が同じなのかしら？」

　俺達は互いの地図を見せ合う。――一緒だ。ただし任務は違うが。

　３班と４班の中間地点が同じとは知らなかったな。

　俺は他の生徒との関わりを避けていたので、ピクニック終了後、他の班にどんな内容だったのかを聞いていないのだ。

「私達は、その場所に住み着いてしまった弱い魔獣の駆除。クーデリカ達は、隠してある腕輪の探索ですか……共に行動できるのでは？」

「だねー！　じゃあ、そうしようかー！」

　こうして俺達は、合同で中間地点の探索と魔獣の駆除をおこなう事となった。

　二班が同じ中間地点になっているのは、こういった応用力も試そうとしているからなのだろう。

　テントの設営を終えると、俺はすぐに料理に取り掛かる。

　森の中では、食材を確保しながら進んでいたので、８人分何とか用意できそうだ。腕を振るうとしよう。

『ニルよ、手伝おうか？』

　デスグラシアが腕捲りをしながらやって来た。

　彼女はまた髪を伸ばし、一段と女らしくなっている。

『ありがたいのですが、殿下はこいつを調理した事はありますか？』

　俺は袋の中からヘビを取り出す。

『任せるが良い。魔族はヘビをよく食す』

　それは知っているが、捌けるのか？

　俺の心配をよそに、デスグラシアは、ダガーでヘビの頭を斬り落とし、器用に皮を剥いていく。

『お見事です。――では、他の者達にバレないうちに調理してしまいましょう』

『そうか……人間はヘビが駄目なのだな』

　俺はこくりとうなずく。

　あの６人でヘビだと知っても食べられそうなのは、クーデリカとセラフィンくらいだろう。

　フォンゼルとレオンティオスは、本気でブチギレそうだ。

「おー、イチャついてますなー……浮気は駄目だよー、マイダーリン？」

　クーデリカが俺達の間から顔を出す。

『第二公女はなんと言っている？』

『おいしそー！　と言っています』

『違う！　浮気・駄目！　ニル・私・彼氏！』

　デスグラシア、リリー、セレナーデが俺の方を見る。

　フォンゼル達は、クーデリカが魔族語を使った事に驚いているようだ。

『貴様……！　もう別の女に乗り換えたのか……!?』

　デスグラシアは鬼の形相で、ダガーを俺の首に突き付ける。

『殿下……誤解ですって……！　おい、クーデリカ！』

『あはははー！　冗談・冗談！』

　クーデリカはデスグラシアの背中をぽんぽんと叩く。

「でも、目の前でイチャつかれるとムカつくから、私も手伝うねー！」

　クーデリカは俺とデスグラシアの間に、強引に割り込んで来た。

「いや、手伝うって……お前、料理できないだろ？」

「この肉をぶつ切りにすればいいんでしょー？　それくらいできるよー！」

　クーデリカはダガーをノコギリのように動かし、きったなく肉を斬る。

「ニル君！　私も手伝います！」

　頬を膨らませたセレナーデが、俺の元へとやって来た。

　そして、まな板代わりの岩の上に置かれたヘビを見る。

「ひっ……！」

　尻もちをつきそうになった彼女を、腕で支える。

「セレナーデ……みんなには内緒だぞ？」

　俺は笑顔で人差し指を立てた。

　野草とヘビ肉のソテーを美味しそうに食べる彼らを見て、俺はニッコリと微笑む。

「あら、美味しいですわ。これは何のお肉なのですか？」

「キジです」

　ヘビ肉と知らない連中は、ほおほおとうなずきながら肉を頬張る。

　この表情が、料理人にとって至上の喜びよ！　――やっぱ俺、農家じゃなくて料理人になろうかな？

『見事な味だ……お前にこれ程の料理スキルがあったとは……あの時、ハミナーヤを馳走しなくて良かった……』

『いや、俺は残念だと思っています。殿下の手料理、食べたかったですよ』

『そ、そうか……？』

　デスグラシアは頬を赤く染め、人差し指でクルクルと自分の髪を巻く。可愛い。

「ニル君は、やっぱり料理ができる女が好きですか？」

　俺とデスグラシアの会話が理解できたのだろうか？　セレナーデがムッとした表情で問い掛けて来た。

「そうだな……できれば、その方がいい」

「私、料理を覚えます！　教えてください！」

「ああ、構わないが」

「うふっ、約束ですよ？」

「あー！　じゃあ私も一緒に教えて欲しいー！」

　セレナーデがまたムッとした。

「あははははー！　露骨すぎー！」

　学習発表会の前に、リリー達全員に料理を教えていれば、結果も変わっていただろうか？

　そんな事を考えながら、俺はヘビ肉に手を伸ばした。

　こうやって自然の中で、みんなで火を囲みながら食う飯は最高だ。気分がノってくる。

　クーデリカも同じ気分だったのだろう。彼女は突然歌い始めた。

　この雰囲気だ。さぞかし陽気な詩を歌ってくれるのだろうと思いきや、彼女が歌ったのは「破滅の魔女」という恐ろし気な詩だった。

「――生命を憎み、滅びを愛する～。人々が逃げる様をー、国が崩れる瞬間(とき)を嗤う～」

　この場にはまったく合わない歌詞だ。

　だが彼女の卓越した歌唱力が、俺達の視線を釘付けにする。

「――破滅の魔女は、島の孤島に閉じ込められー、ついに世界に平和が訪れた～」

　クーデリカは俺達から大きな拍手を受けながら、俺の隣の席へと戻った。

「クーデリカ、何故この歌を？」

「うん。私ねー、思ったんだー。この島が、詩に出てくる島なんじゃないかなって」

　他のメンバーも食いついて来る。

「何故そう思ったのですか？」

「歌詞に『島の孤島』ってあるでしょー？　変な言葉だなーって思ってたんだけど、実際にそういうものがあるんだって、この高台に登って分かったのー」

　あの湖の孤島か。

　確かに珍しい地形ではあるので、そう何個も同じような島はないだろう。

　俺は地図を広げ、コンパスを見る。

「――おそらく距離と方角的に、その孤島が中間地点だと思う」

　メンバーに動揺が見られる。

　そんな不吉な場所に行くなど、正直嫌だろう。

「クーデリカー、そんな話するなよー。みんな怖がってるじゃないかー。知らないままにさせてやれよなー」

「わ、私は怖がってなどいないぞ！」

「無論、俺もだ！」

　フォンゼルとレオンティオスが強がって見せるが、明らかに顔はひきつっており、リリーとセレナーデは、完全に顔が青ざめている。

「破滅の魔女か……一体どんな奴なんだろうな……」

　とんでもない悪女である事は間違いないが、俺に死に戻りの呪いをかけた奴よりはマシだろう。……多分。

「ふふふ……実は私が、破滅の魔女なのだよ……」

　クーデリカがゆらりと起き上がる。

　目は憎悪に満ちており、まさに魔女と呼ぶに相応しい。

「ひ、ひぃっ！」

「うわぁっ……！」

　フォンゼルとレオンティオスが後ろに転がり、リリーとセレナーデは震えながら抱き合っている。

「クーデリカ……イタズラが過ぎるぞ……」

　クーデリカは笑顔になると、フォンゼル達の前に行き、ダブルピースをする。

「だーいせーいこーう！」

　野営地に大きな笑いが響き渡った。

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