第１５話 フォンゼル杯開催
フォンゼルの乗馬スキルはLV４。セラフィンはLV３で、レオンティオスとバルトがLV２だから、馬の性能差がなければ、フォンゼルが絶対に勝てる。
というより、そもそもセラフィン達は、フォンゼルにわざと負けるんじゃないだろうか？
「王太子殿下、私も参加するのでしょうか？」
「当然だ。何か不服かな？」
「いえ、ぜひとも参加させていただきます」
フォンゼルはフッと笑う。
良いところを見せるだけでなく、俺に恥をかかせる事も目的としている訳か。
――いいだろう！ その挑戦、受けてやる！
「では、コースについてだ。――あそこに木が１本立っているだろう。あの木を中間地点とした、往復コースとしようではないか」
それほど距離はないな。フォンゼルの白馬はスピード型か？
全員がうなずき、騎乗する。俺だけ場違い感が凄い。
「おー！ なになに、レースするの!? 面白そー！」
クーデリカを先頭に、リリー達がやって来た。
「きゃはははは！ ちょっとニル！ アンタ、ロバで参加すんの!? 最高の馬鹿ね！ きゃはははは！」
ドロシーの言葉に、フォンゼルは満足気な笑みを浮かべる。
「リリー聖王女殿下、勝利を貴方に捧げます」
「はい、分かりました」
フォンゼルのキザったらしい言葉は、さらりとかわされた。
脈が無い事に、いい加減気付いてほしいものだ。
「ニル君。順位は気にせず、ケガをしないよう気を付けてくださいね」
「ありがとうセレナーデ。――だが俺は、勝利を君に捧げたい」
フォンゼルの言葉を真似してみたが、自分でも薄ら寒くなるくらい気持ちが悪い。
だが、セレナーデには刺さってしまったみたいで、頬を赤く染めた。可愛い。
「きゃははは！ ロバで勝てる訳ないでしょ！ １位とったらキスしてあげるわよ！ きゃははは！」
「おおー！ 言ったなドロシー！ ニルー、絶対勝ってよー！ あははははー！」
「あらあら、これは面白くなりそうですわね」
「じゃあ私がスタートの合図をしまーす！ はーい、皆さーん、位置についてー！」
俺達はスタートラインに横に並ぶ。
「――それでは、よーい……ドン！」
各馬一斉にスタート。
先頭はもちろんフォンゼル。
続くはレオンティオス、バルト、セラフィン。最後尾は俺。
「セラフィンは随分余裕を持たせているな……手加減しているのか……」
彼のスキルと馬なら、もっと前に出られるはず。
やはり出来レースか？
フォンゼルは後続をどんどんと引き離していく。
そして、ついに一本の木まで差し掛かった。
「……スピードを出し過ぎだぞ、フォンゼル」
このレースはトラックを走っている訳ではない。
地面が整地されておらず、おまけにUターンしなければならないのだ。
「む……！ クソ……！」
草や花で馬の脚が滑るのだろう。フォンゼルは急角度で曲がる事ができず、大回りでUターンをおこなう。
同じようにレオンティオスとバルトがUターンに苦戦する中、セラフィンと俺だけが、鮮やかなターンを決める。
トップとの差が一気に縮まった。
「ここから全力だぁ！」
セラフィンがフォンゼルを追い上げていく。
どうやら彼は本気で勝つつもりのようだ。――これは面白くなってきた！
「――王太子殿下、お先です！」
「な!? セラフィン!? 貴様！」
「いやっほうー！」
セラフィンがフォンゼルを追い抜いた。あいつ度胸あるな。
「では、俺達もそろそろ本気を出そうか」
騎乗スキルLV９の力を見せてやろう。
どれだけ、このロバの能力が底上げされるのかを……！
「よし！ 行くぞ！」
ブースト発動。ロバから青いオーラが放たれる。
スピード上昇。スタミナ上昇。安定性上昇。闘争心上昇……。
ロバは一気に加速し、フォンゼルを抜く。
「フォンゼル王太子殿下、お先に失礼します」
「な、何だとおおおお!?」
良い表情だ。リリーにもぜひ見せてあげたかった。
これで俺とセラフィンの一騎打ちだ。
セラフィンはチラリと後ろを見る。
「やるなあ！ だが、負けるつもりはないよ！ ハッ！」
セラフィンは、さらに馬を加速させる。
小柄な彼は騎手に向いている。手ごわい相手だ。
「こっちも全力だ！」
１日１回だけの最強ブーストを発動する。
ロバの体が光り輝く。まるで神獣のようである。
そして、ロバは有り得ないくらいの速度となり、セラフィンを追い抜く。
俺達が駆け抜けた後は、光の粒子が舞い散り、幻想的な光景が広がる。
「おおお！ 凄い！ こっちも最後のブーストだあ！」
まだ隠し玉を持っていたか！
セラフィンはさらに加速し、俺達に追い付いて来た。
「頑張れロバアアアア！」
「いっけええええええ！ ニンジンイーター！」
なんだその名前!?
最後の最後で緊張感をなくさせるな！
俺とセラフィンは、ほぼ同時にゴールした。――さて、判定は？
「１着、ニル・アドミラリ君！ ２着、セラフィン・モンロイ君！」
「よし！」
「負けたかー！」
「お見事でした、セラフィン卿」
「いやいや、そちらこそ。凄かったね」
俺達は健闘を称え合い、握手をする。
「お前も本当によく頑張った」
俺はロバの首を撫でる。
「――３着、王太子殿下ー！ ４着、レオンティオス君！ ビリ、バルト君！ また、ニルに負けちゃったねー！」
バルトがしょぼんとする。
クーデリカの奴、そんな事言ってやるなよ。
「うぐぐぐぐ……！」
フォンゼルの悔しがる顔を見て、リリーとセレナーデが笑っている。
楽しい乗馬会になったようで、良かった良かった。
「――じゃあ、ドロシー！ 約束は守ってもらうからねー！」
「ムリムリー！ みんなが見てる前じゃできませんー！」
「それは、みんなが見てなければ、できるという事でしょうか……？」
セレナーデがドロシーを睨む。
「あらあら、ニル様はドロシーからも……罪深い方ですのね……」
「いえ、決してそのような事は……というか本当にやめませんか？」
平民の俺が侯爵令嬢とキスするなど、下手すれば投獄されかねない事案である。はっきし言って、罰を受けているのは俺の方だ。
「駄目だよー！ ニルー！ 貴族社会は信用第一！ 約束は守らないと駄目なんだー！」
「うえーん！ 私からは無理ですー！ アイツの方からキスするよう言ってくださーい！」
「それは絶対にダメです！」
セレナーデの口調が強い。本気で怒っているようだ。
その調子でこの罰ゲームを、ぶち壊してくれないだろうか。
「……では結構です。ムルトマー侯爵家の信用が、地に落ちるだけですから」
おお……リリーの奴、結構言うなあ……。
一国の王女にこう言われては、ドロシーも逆らう事はできないだろう。
「……うう、分かりました」
ドロシーの眼に覚悟が宿る。――クソ！ 止められなかったか！
彼女は俺の前に仁王立ちになった。
「見られると恥ずかしいから、目を瞑ってて！」
「ああ」
こいつ、意外に乙女だな。
俺は笑いそうになるのをこらえながら、目を閉じた。
――チュッ。
目を開けると、顔を真っ赤にしたドロシーがモジモジとしている。
それを見て、リリーは上品に、クーデリカは指を差して大笑いだ。
一方セレナーデは、ギリギリと歯を噛み締めている。――後で一応謝っておいた方がいいか？。
こうして楽しい乗馬会は幕を閉じた。
