第六話 またの名を猫村ねこ美
目を覚ますと、いつもなら私が目を開けたと同時に、横でミャーミャー鳴いているはずの、キャラメルの姿が見えないことに気がついた。
「キャラメル？」
もしかして、ベッドの下に隠れちゃってる？ そう思ってお布団から出て、下をのぞきこむ。だけど、そこに茶色い毛玉の姿は無かった。
「どこ行っちゃった？」
閉まっていたドアを開けて、部屋から顔を出す。私が住んでいるワンルームのアパートと違って、広いお部屋は静まり返っていた。ニャーもミャーも聞こえない。
「……」
まさか、ベランダの窓から出て、落ちちゃったなんてことはないよね？ 小走りでベランダに出る窓まで向かったけど、そこはちゃんと鍵がかかっている。そう言えば、寝床にしているバスケットも無かった。もしかして、具合でも悪くなってお医者さんに連れて行かれた？ ウロウロと部屋の中を歩きながら、子猫が隠れそうな場所をのぞきこんでいると、ガチャリと玄関で鍵の開くとドアが開く音がした。そして聞こえてきたのは、キャラメルの泣き声と、静かにしないかと文句を言っている先生の声。
「キャラメル ―――― ！！」
「？！ どうした？！」
玄関に走っていって、半泣きで東出先生に飛びついた。正確には、先生じゃなくてキャラメルに、なんだけど。
「起きたらいないから、窓からベランダに出て、落ちちゃったんじゃないかって心配した！！ それか急に具合が悪くなって、病院に連れていかれたとか！！」
「ああ、すまない。ミルクをやる時間が来るたびに、君が起きていたら養生ができないだろうと、俺が居ない間は、友人の家で預かってもらっていたんだ。ここに連れてきた翌日からそうしていたんだが、気がつかなかったのか？」
「……」
全然そんなこと気がつかなかった。正直言って、先生のお宅にお邪魔した日のことさえ、はっきりとは覚えていないのだ。キャラメルにミルクを飲まさなきゃって、頑張っていたつもりなんだけど、それも、私の頭の中だけでの出来事だったみたい。
「その様子からして、まったく気がついていなかったようだな。しかし、それだけ大騒ぎして飛びついてきたところを見ると、薬が効いて体調は良いということか」
「お薬？」
「それも覚えていないのか。まあ、覚えていない方が良いかもしれないな、お互いに」
「どういうことですか？」
意味深な言葉に首をかしげる。
「いや、覚えていないなら良いんだ。で、いい加減に離れてくれないと、グミが潰れるぞ」
グミ？ もしかしてキャラメルのこと？
「だから、この子の名前はキャラメルですってば！」
「俺がグミと呼べば返事をする」
「ちょっと、変な名前を憶えさせないでー！」
東出先生に抱かれていたキャラメルを引き受けると、先生から離れた。
「名前はキャラメルだからね？ 変な名前を呼ばれても返事しちゃ駄目だよ？」
「グミのどこが変なんだ。キャラメルと大して変わらんだろうに」
「大違いですー！」
「とにかく部屋に戻れ。まだ完治していないのに、フラフラ歩き回っていたらぶり返すぞ。そいつの預かり先のこともちゃんと話してやるから、ベッドに戻れ」
「……」
ジトーッと先生を睨んだら、溜め息をつかれてしまった。
「……キャラメルと一緒にベッドに戻れ」
ブツブツとグミのどこがいけないんだと言いながら、先生は私が使わせてもらっている部屋の、向かい側の部屋に入っていった。
「……グミだなんて」
その言葉に反応したのか、キャラメルがミャーと鳴いた。
「君の名前はキャラメルです、分かった？」
さらに返事をするようにミャーと鳴く。本当に分かっているのかな……。
ベッドで座ってキャラメルに話しかけていると、着替えた先生が、コーヒーとお茶の入ったマグカップを持って部屋に入ってきた。お茶のマグカップをベッドサイドに置くと、窓際に置いてある椅子を引っ張ってきて、ベッドの横に座った。その顔は間違いなくお医者さんの顔だ。
「どうだ気分は」
「随分と良くなりました。っていうか、ここ最近のことあまり覚えてなくて」
「だろうな。かなりの高熱だった。川の水を飲んだせいで、変な感染症にでもかかったんじゃないかと心配していたんだが、それは無かったから安心しろ」
そう言えば、最初に病院に運び込まれた時に、気分が悪くなったら病院に行くようにって言われたっけ。もしかして、そのことだったのかな？
「で、キャラメルは今まで何処に？」
「病院の同僚で、猫を飼っているヤツがいるんだ。今は春休みで子供達も家にいるから、俺達が仕事をしている間は彼等に猫の世話を頼んでいた。まあ世話をしていたのは、もっぱらそこの猫だったらしいんだがな」
そう言って先生は肩をすくめた。
「そうなんですか……全然気がつかなかったです」
「みたいだな」
「あの、先生？」
「なんだ」
「私、いつになったら退院できますか？ そろそろ次の仕事が入ってくるから、いつまでもこちらでお世話になっては、いられないんですけど」
自分とキャラメルの食い扶持は稼がなきゃいけない。多少の貯金はあるけど、それは使っちゃったらおしまいだし。
「あー、仕事な。そう言えば、携帯に何度かかかってきたぞ。光栄出版の犬養って人から」
「え？！ それで？！」
まさか病人だからって、仕事をキャンセルとかしていないよね？！
「まさか君が、猫村ねこ美だったとはな」
「え？！」
なんで知ってるの？！
「同封してあった別口のイラストがなかなか好評だから、シリーズで描かないかって言っていたぞ。イラストって何を描いたんだ？ 次の号に載せるとか言ってたな」
「えええ？！」
そんなことまで、犬養さんと喋っちゃったの？！
「まあそれは横に置いておいてだ、俺としては、もうしばらくここにいてもらった方が、安心なんだがな。もう少し経過観察もしておきたいし。ここでも仕事はできるんだろ？ なんなら、君の家に行って、仕事道具一式を持ってくるが？」
「あー、えー……？」
どう答えたら良いのか分からなくて困っていたら、先生が急に怖い顔になった。
「なんだ、イヤなのか」
「イヤとかそういうことじゃなくて、いつまでもここにいたら、先生の御迷惑では？が先に来ました」
「だから、経過観察のためにいてくれと言っただろう。それとだ、どうせ俺は仕事でほとんど自宅にはいないんだ。気にすることはない。医者つきのホテルにでも泊まっていると、思っておけば良いんじゃないか？ まあホテルと違って、飯は大したものは食わせてやれないが」
ここしばらくは食欲もなくて、おかゆばっかり食べていた気はするんだけど、もしかして、あれも先生が作ったってことなのかな？ ……こう言っちゃなんだけど、先生が台所に立つ姿なんて想像つかないよ。
「あの、先生……」
「なんだ？」
「そのイラストのことなんですけどね、今回の件、描いても良いですか？」
「は？」
訳が分からんと言った顔をして、私を見詰める先生。
「だから、犬養さんに送ったのは、キャラメルと先生のイラストなんです。で、もし良ければ、キャラメルを助けた時の経緯を描けたらなって……」
「俺まで描いたのか」
「だって、キャラメルを抱っこしている先生が、絵になってるなーって思ったからつい……ごめんなさい」
「まあ、特定されない程度ならかまわんが……」
それは非常に難しいんじゃないかなって思う。
「身近な人には分かっちゃうかも……」
「何でだ」
「えっと……その……似顔絵っぽいので」
あ、先生がうなだれてしまった。どうしよう……やっぱりダメかな？ あ、じゃあ少し顔を変えれば問題ないよね？ 子猫と強面の男の人の構図は、なかなか素敵だったんだけどなあ……。あ、強面はそのままにしておいても問題ないかな。
「明日、君の家に寄って、商売道具を持ってこよう。なにが必要なものがあれば、何処にあるかメモ書きにしておいてくれ。ああ、知り合いの子供を連れていく。高校生の女の子だ、あれこれ触らせるなら、まだ同性の方が良いだろう」
それから、少しだけ何か考え込むように首をかしげた。
「あいつの家でもあの雑誌を買っていたな……君が猫村って分かったら大騒ぎになりそうだ」
「そんな大したもの描いてないんですよ。ペット雑誌のイラストと、ちょっとしたコラムを兼ねた漫画ですから」
ペット雑誌が注目されるようになったのは、最近になってからのことだし、漫画雑誌に比べれば、知名度は物凄く低い。その中の一刊で、ちまちまと描いている猫田ねこ美のことを知っている人なんて、ごくわずかだ。
「それは描ける者の言い分だろう。あの手のイラストや漫画を描けない者からすれば、大騒ぎものだ。現に俺も驚いた。だが、あれだけで食っていけるわけじゃないんだろ？」
「まあ他に色々と描いてます。えり好みしていられるほど、売れてるわけじゃないので」
自分の描きたいものだけを描いて、それで暮らしていけたら良いなとは思うけど、それは夢のまた夢ってやつで、現実はなかなか厳しいのだ。
「だったら、尚更ここにいれば良いじゃないか。少なくとも、数日間の一人と一匹分の食費は浮く」
「でも……」
「これでも高給取りなんだ。忙しすぎて使うヒマなんて無いから、貯まっていく一方だけどな。というわけで、話は決まった。今日は何か食べられそうか？」
「……うーん……あそこの和風ガパオライスが食べたいです」
私の返事に先生は苦笑いをした。
「元気になった途端に、無茶ぶりをしてきたな……さて、材料がそろえば良いんだが」
「え、本当に作れるの？！」
「男が料理を作れないなんていうのは、古い考えだぞ、猫村さん」
ニヤリと笑うと先生は椅子から立ち上がり、できたら呼ぶからそれまでグミと遊んでいろと言い残して、部屋を出ていった。
「グミじゃないって言ってるのに……！！」
私とキャラメルの居候生活は、もう少し続きそうだ。
