第十五話 番猫キャラメル
そして次の日、お母さんは早々に新潟に帰ると言い出した。先生は朝から仕事なので、キャラメルにお留守番をさせて、私が新幹線の駅まで見送っていくことに。
「せっかくこっちに出てきたんだから、もうちょっと居れば良いのに。先生も遠慮することはないって言ってたよ？」
先生から前日の夜に渡されていたお金で、お土産と車内で食べるお弁当を買うと、ホームまで見送りに上がった。本当は新幹線の切符代も含めて渡されていたんだけど、そこはお母さんが自分が勝手に押し掛けたんだからと言って、頑として譲らなかったんだよね。だからその代りに、お土産を豪華にしてみた。
「先生と恵が良くてもこっちが良くないのよ。放っておいたら家がとっ散らかって、大変なことになっちゃうわ」
ほんと無能な男共なんだからと、溜め息をつく。
現在の実家のやりくりは、すべてお母さんが取り仕切っていて、舅にあたるお爺ちゃんを筆頭にお父さんと弟の男三人は、仲良くお母さんのお尻に敷かれている状態だ。お婆ちゃんが生きていた頃は、もう少し統率がとれていたんだけどねえと笑った。
「キャラメルちゃんとお別れするのは悲しいけれど、あっちにも通ってくる野良ちゃんがいるからね。その猫ちゃん達のためにも、帰ったほうが良いみたい」
「その言い方だと、お父さん達より、野良ちゃん達のために帰るみたいに聞こえるけど？」
「そうに決まってるじゃない」
さすがマタタビ人間、言うことが違う。
「次に会う時は、二人で挨拶しに来るときかしらね？」
「どうなんだろ。先生の仕事って本当に不規則だから、本人にそのつもりがあっても、まとめて休むところまでなかなかいかないんだよね。だけど、お盆休みが終わるまでには必ず挨拶にうかがいますって、言ってたよ」
私の言葉にうなづくお母さん。
「楽しみにしているわ。来る前に、ちゃんと連絡ちょうだいね」
「お母さんみたいにいきなりは絶対ないから。キャラメルも連れて行くことになるから、ちゃんと連絡いれるよ」
「それまでは写真で様子を知らせてね」
「キャラメルの？」
「当たり前でしょ」
ほんと、お母さんって猫好きだよね。まあ、キャラメルが可愛いのは誰もが認めるところだけど。
え？ 発言が親馬鹿っぽい？
だって、本当にキャラメルは可愛いんだもの。病院でも、あの時の猫ちゃんが東出先生のお宅にいるらしいって話が広まって、先生も写真をねだられているらしいよ？ 自分の携帯に猫フォルダなんてとんでもないって言った手前、私には黙っているけれど、今じゃ少なくとも二十枚の写真が、先生の携帯に保存されているはずなんだから。
「あ、それとさあ、先生のこと、お父さんにはどう説明するの？」
「どうって？」
「だからー……男の人と同棲しているなんて話をしたら、頭から湯気出したりしないかなあって」
「先生がこっちに挨拶にみえるまでは、ちゃんとした人とルームシェアしているって話しておくつもり。お父さんだけじゃなく、昔気質のお爺ちゃんの血圧が上がっても困るしね」
お母さんが悪戯っぽい笑みを浮かべる。お婆ちゃんが生きていたら、きっと当分は三人だけの秘密ねって、クスクス笑っていたところなんだろうなぁ。
それから、お母さんはちょっとだけ真面目な顔をした。
「先生は大人だから心配していないけど、順番だけはきちんとね」
「え……？」
「えって。まさかまだってことはないんでしょ？ あんな立派な寝室があるんだから。昨日は私の目があるから、遠慮して先生はソファで寝ていたみたいだけど」
「え、いや、まあ……なんて言うか……」
そういうことを親と話すのって、今更だけど物凄く恥ずかしい。そりゃ隠すことでもないけど、親に自分の夜の生活を話すのは、やっぱり抵抗があるかな。
「とにかく、お付き合いして一緒に暮らしているのは良いとしても、スジだけはきちんと通しておかないと駄目よ。先生の御家族に対しても申し訳が立たないでしょ？ 恵だってもう二十歳を越えた大人なんだし、こういうのは男だけが悪いなんて問題じゃないんだから」
「うん、分かってる」
「本当に分かってる？ 貴女はのんびり屋さんだから、お母さん心配だわ」
「本当に分かってるから大丈夫だって」
「そうだと良いんだけれど」
少しだけ疑わしそうな顔をされてしまったのは、心外かもしれない。
それからお母さんが乗った新幹線を見送って、せっかく東京駅に出てきたんだからと、自分のお買い物を楽しむことにした。読むかどうか分からないけど先生にもメールをしておいたし、ペットショップでキャラメルへのお土産も買ったから、少しばかりお留守番が長くなっても大丈夫なはず。
そしてマンションに戻ってきたのは夕方近く。渡されていた鍵を鍵穴に挿し込んでから、あれ？と首をかしげた。鍵が開いてる……。
「嘘、私もしかして、鍵を閉め忘れて出掛けちゃってた？」
お母さんとここを出る時に、ちゃんと確かめたはずなのに……。
ここは私が前に住んでいたアパートと違って、下の玄関ホール横には管理人室もあるし、エレベーターホールにも暗証番号を入力しないと入れないようになっている。だから少しの時間ぐらいなら、鍵をかけてなくても大丈夫だとは思うけど、今回はかなりの時間をあけていたことになる。自分一人の部屋だったら“、ーやっちゃったよで済むけどここは先生のお宅、なにかあったら一大事だ。
「自分で自分が信じられない……」
自分のやらかしてしまったことにショックを受けながら、ドアを開けた。
「……？」
玄関に入ってから水が流れる音がして、さらに首をかしげた。
あの音はバスルームでシャワーを使う音。もしかして先生が帰ってるとか？ 私がカギをかけ忘れたわけじゃなくて、先生が先に帰っていたってこと？ だけど今日は日勤で、帰宅するのはまだ先のはずだったよね？ バッグの中から携帯電話を引っ張り出して、メールを確認する。先生からの着信は無い。そしてさらに変なのは、いつもなら私が帰ってきたら玄関に走ってくるキャラメルが、姿を見せないこと。
「……」
玄関に並んでいる靴を見下ろす。……見た覚えのない靴が、先生のスニーカーの横にきちんとそろった状態で並んでいる。やっぱり先生なのかな？
部屋に上がると、バッグと荷物を持ったままそっとバスルームへと近づく。やっぱり聞こえていた音はシャワーで、お湯が流れる音だ。廊下から脱衣所を覗き込むと、お風呂場のドア越しに人影。
「なんだ、やっぱり先生が帰ってたのかあ……ビックリして損しちゃった」
脱衣所に入ると、バスルームのドアを軽く片手で叩く。
「先生、東京駅でお菓子買ってきたよ、おやつに食べるー？」
人影がピタッと動きを止めて、こっちを振り返ったような動きを見せた。
「お母さんがね、切符代を受け取ってくれなくってさあ、その代わりにお土産を色々と買ったら、重すぎるって文句言われちゃったよ。あ、それとね、あっちに来るの楽しみにしてるって。……ねえ、先生、聞いてる？」
返事が無いので、話が聞こえていないの？と言いながら、バスルームのドアを思いっ切り開けた。
…………あれ？
「……」
そこに裸で立っていたのは、何故か先生じゃなかった。
「えっと……どちら様ですか？」
「え……いや……そちらこそどちら様？」
お互いに見詰め合って、口から出たのはそんな言葉。
「も、もしかして……ど、どろぼう？！」
我に返って頭に浮かんだのは、とにかく１１０番しなきゃ！だった。荷物をその場に放り出して、一目散に脱衣所から飛び出した。なんか後ろで呼んでる声がした気がするけど、泥棒の言うことなんて聞くわけないじゃない！
「えっと、１１０番１１０番……あれ？ お巡りさんって１１９番だっけ？ １１７番だっけ？！」
受話器を取ってプッシュボタンを押そうとしたところで、後ろから手が伸びてきて受話器が取り上げられてしまった。振り返るとさっきの人が立っている、しかもまだ裸のままだよ！！ も、もしかして襲われちゃうとか？！ 思わず悲鳴をあげそうになった私の口を、その人が素早く抑え込んだ。
「ちょっと待った！！ 俺は泥棒じゃない！！」
泥棒が自分のことを泥棒だって認めるわけないよね？！
「落ち着いてくれ。とにかくまずは俺の話を聞いてくれないか？ ……っておい、大丈夫か？ おい？ しっかりしろ？！」
こっちを睨んでいたその人の顔が急にぼやけたかと思ったら、急に目の前が真っ暗になって、私の意識はそこでプッツリ途切れてしまった。
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そして気がついた時には、ベッドに寝かされていた。最初に耳に入ってくるのは、キャラメルの物凄いうなり声とシャーッていう威嚇の声。こんな怖い声でうなったり威嚇したりするなんて、初めてのことじゃないかなと目を閉じたまま考える。
「おい、これはどうにかならんのか」
「どうにもならん。どうせ兄貴が脅しでもしたんだろ？」
「脅してなんかいない、さっきまで、俺は猫がいるなんてまったく知らなかったんだ。この子をベッドに寝かせたは良いが、介抱しようにもこいつが飛び出してきたせいで、近づきもできなかったんだぞ」
溜め息をつく気配。
「それで俺を？ まったく……滅多に来ない人間がたまに顔を出すと、ロクなことが無いな」
この声は間違いなく先生の声だ。
「俺が悪いのか？」
「いや。タイミングが悪かったんだ。俺も兄貴がここに寄ることがあるって話しておくのを、すっかり忘れていたし」
「……先生？」
目を開けると、先生が心配そうな顔をして覗き込んでいた。
「気がついたか？ 気絶したそうだが大丈夫か？」
「泥棒がいて……」
「それってもしかして俺のことか？」
先生の後ろからこっちを覗き込んでくる見知らぬ男の人。今は服を着ているけど、さっき私のことを素っ裸で追いかけてきた人だ！ 慌てて飛び起きようとする私を、先生が慌てて押さえつけてきた。
「落ち着け恵。見た目が厳つくて悪人に見えるのは認めるが、これは俺の兄だ」
「……お兄さん？」
「初めまして。克俊の兄、俊哉です」
「えっと……どっちのお兄さん？」
「自衛官のほう」
私、よりによって先生のお兄さんを、泥棒だと間違えちゃったの？
「見ず知らずの人間が部屋にいたら、そう思って当然だろ」
「先生が帰ってきてるんだと思ってね、それでお風呂場のドアを開けたら、お兄さんが立ってたの。それでびっくりしちゃって……」
私の言葉に先生が眉をひそめた。
「風呂場？ 電話のところで気を失ったんだよな？」
先生の不穏な様子に、お兄さんは少しだけ気まずそうな顔をする。
「俺がシャワーを浴びていたところに彼女が帰ってきてだな。どうやらお前が風呂場にいると思ったらしい。おい、睨むな。俺だって恥ずかしいんだぞ、こんな若いお嬢さんに素っ裸を見られて」
「恵」
「はい？」
「目の消毒をしたほうが良いんじゃないか？ 眼科に行くか？」
「なんでだ」
あまりに真面目な顔で言うものだから、思わず吹き出してしまった。
「先生ってば、自分のお兄さんなのに酷い」
「俺は真面目に言ってるんだぞ」
「目の消毒なんて必要ないよ。だってまじまじと見たわけでもないし。それでちゃんと紹介してもらえる？」
そこで先生は、やっと緊張を解いたようだ。
「こっちは二番目の兄貴の俊哉。前にも話した通り、海上自衛官で神出鬼没な鉄の鯨勤務の男。兄貴、こちらは俺の彼女の猫田恵。それと猫のキャラメル」
「風の噂で弟に彼女ができたとは聞いていたが、まさか一緒に暮らしているとは思わなかったよ。さきほどは失礼した」
お兄さんがよろしくと片手を差し出してきたところで、横からキャラメルが割り込んできてうなり声をあげた。普段の甘えん坊ぶりからは想像がつかないぐらい怒り狂っていて、全身の毛が逆立っている。
「……お兄さん、物凄く警戒されてる」
「気を失った君をベッドに寝かせたまでは良かったんだが、ずっとこんな調子でまったく近寄れなくてね、仕方なく弟に連絡を取ったというわけだ」
「番犬ならぬ番猫だな」
そういうわけでキャラメルは気に入らないだろうけど、私は先生の二番目のお兄さんとお知り合いになった。
