55/73

鍵

　扉が開く。操舵室である。

　部屋の構造は、時姫の理解を超えていた。操舵室であるに関わらず、船の舵輪というものが見当たらない。〝声〟の中に度々出てきたので重要な場所であるとは判っていたが、操舵室という言葉から、船の艦橋《ブリッジ》を想像していたのである。

　ここは【御舟】の天辺近くに位置しているらしい。丸い円形の部屋に様々な機械が犇《ひしめ》いている。その機械に幾人かの検非違使が取り付き、下で見たような光景を繰り広げている。

　時姫の姿を見咎め、一人の検非違使が足早に近寄ってくる。金属的な声が検非違使の仮面から響いた。

「ここは、一般乗客の立ち入り禁止区域である。すぐ元の場所へ戻りなさい」

　検非違使の声は無表情で、平板だった。まるで抑揚というのが感じられなかった。

　時姫は首を振った。

「妾《わらわ》は、この場所に用があるのです。そなたこそ、どきや！」

　検非違使は時姫の言葉には反応せず、ずいと一歩前へ進み出る。力任せに時姫を昇降機へ押しやろうとする。それを察し、時姫は叫んだ。

「臨！」

　叫ぶと同時に手の指を組み合わせ、九字の印の最初の一文字を形作る。ぎくり、と検非違使の動きが止まった。

「兵！」

　他の検非違使たちは、時姫を凝視している。

「闘！」

　時姫は次々と叫んだ。

「者・皆・陣！」

　部屋の中心に進む。検非違使たちは、ぴくりとも動かない。

「裂・在・前！」

　時姫はその言葉をもう一度、はっきり早口に繰り返す。

「臨・兵・闘・者・皆・陣・裂・在・前！」

　しーん、とした静寂が支配した。

　時姫は周りの検非違使を見回し、静かに宣告した。

「聞いたであろう。この言葉を発する妾こそ【御舟】の真の支配者であることを。よいか、皆の者、妾の下知に従え！」

　検非違使たちは、しずしずと頭を下げ、時姫に忠誠を誓う。最初に声を掛けてきた検非違使が、再び声を上げる。

「なんなりと、ご命令を……」

　時姫は頷いた。

　これこそ【御門】が切望していた信太一族がひた隠しにしていた【鍵《キーワード》】であった。