第8話：森の中の城塞
「ほら、着いたぜ」
ジャスティアが案内したのは、森の中にある堅牢な石造りの城塞。
エリアザード辺境伯領の城に比べると小ぶりだけど、荘厳な造りはとても辺境地帯にある建物には見えない。
城塞の周りには結界が張られていて、ジャスティアが手をかざすと結界の一部が消える。俺たちが通り抜けると結界が元に戻った。
「ジャスティア、あんたは本当にエリアザード家の竜人だったのか？ 普通に魔法を使っているけど」
エリアザード家は竜人の中でも特に魔法を軽視している。力こそが全てと、まさに脳筋集団だ。
「俺は使えるモノは何でも使う主義だ。戦いは勝つことが全てだからな。昔はエリアザード家の竜人も、俺と同じ考え方の奴が多かった。腑抜けた連中が言い訳するために、下らねえ拘りを持ち出したんだ」
「ジャスティアもエリアザード家との間に何があったみたいだな。まあ俺は興味ないけど」
「おい、おまえは俺の直系の子孫みたいなモノなんだぜ。少しは興味を持てよ」
道すがら、ジャスティアとエリアザード家の話をした。俺の父親のガリオンは、ジャスティアの弟の孫に当たるらしい。
「いや昔話を聞いたって、退屈なだけだろう」
「グレイオン、おまえって奴は……」
ちなみにクリフは移動中、完全に空気になっている。エリアザード家の使用人だったと言っても部外者だし、人間のクリフにとって場違い感が半端ないだろう。
城塞の中は掃除が行き届いている。だけど侍女や使用人の姿はない。いくら結界を張っていても、こんな辺境地帯に人間や亜人がいる訳がない。
「ジャスティア様、お帰りなさい……その者たちは？」
広間で俺たちを迎えたのは、銀色の髪と紫紺の瞳の女。
クールビューティーって感じでスレンダーな体系だけど、メロンのような双丘が圧倒的な存在感を主張している。
年齢は20代前半に見えるが、魔力が見える俺には解る。こいつも竜人だ。だから見た目だけで年齢は解らない。
女は警戒心全開で剣を抜いて構える。いきなり攻撃的なのはどうかと思うけど、剣から噴き上がる膨大な魔力――こいつ、結構強いな。
「シェリル、そんなに警戒するな。こいつはグレイオン、俺と同じ元エリアザード家の竜人で、森の中で拾ったんだ。もう1人はグレイオンの使用人だ」
「拾ったって……犬じゃないんですから、ジャスティア様は物好きですね」
シェリルが俺たちを睨む。なんか扱いが悪い気いな。
「ジャスティア、俺もそう思うよ。俺たちは無理矢理連れて来られたようなモノだからな」
「グレイオン、そう言うなって。シェリル、とりあえず、こいつらの分のメシも用意してくれ」
食事を作る間に風呂に入れと、シェリルが憮然とした顔で俺たちを浴場に案内する。浴場も掃除が行き届いていて、魔道具で常にお湯が沸いている。
俺たちは辺境地帯に来てから『浄化』の魔法で身体と服を清潔に保っていた。
「こんなところで、風呂に入れるとは思わなかったな」
一週間ぶりの風呂を堪能する。これだけでもジャスティアに付いて来た価値はあるか。
「グレイオン、随分と落ち着いているけど大丈夫なの？ ジャスティアさんは悪い人じゃないみたいだけど……」
「ジャスティアは俺に戦い方を教えたいだけみたいだからな。もし戦うことになったら、そのときはそのときだ。俺が何とかするよ」
ジャスティアは辺境地帯の魔物よりもずっと強い。それは間違いないけど、俺だって簡単に負けるつもりはない。
風呂を出ると、すでに食事が用意されていた。侍女も使用人もいないから期待していなかったけど、湯気が立つ料理はどれも美味そうだ。
「グレイオン……凄い料理だね」
「おまえたちも早く椅子に座れ。俺は腹が減っているんだ」
ジャスティアに急かされて席につく。
「シェリルは竜人なのに料理を作るのか……うん、美味いな」
カイスエント帝国における竜人は支配階級で、人間を保護する代わりに使役している。だから料理を含めて竜人の生活の世話をするのは、人間の侍女や使用人の仕事だ。
「私は好きでやっているんです。ジャスティア様が言うから貴方たちの分も用意しましたが、変な勘違いはしないでください！」
いきなり俺たちを連れて来たんだから、塩対応なのは仕方ないだろう。
俺の『収納庫』には、エリアザード辺境伯領の街で買った屋台の料理が温かいまま保存されていた。
辺境地帯に来てからそれを食べていたけど、キチンとした料理は久しぶりだから、素直にありがたいと思う。
メシを食べ始めてもクリフは完全に空気だ。クリフのことは使用人だって説明したから、場違い感が半端ないんだろう。
「なあグレイオン、メシを食ったら早速手合わせを始めるか」
「ジャスティア、あんたは本当に戦闘狂だな。俺は別に構わないけど」
俺は1週間ジャスティアの鍛錬に付き合う約束をした。強引に約束させられた気がするが、約束は約束だから、とりあえず俺の方から破るつもりはない。
「グレイオン、貴方……さっきから黙っていれば、ジャスティア様に対するその口の利き方は、どういうつもりですか？」
シェリルが俺を睨みつける。
「シェリル、堅いことを言うんじゃねえ。こいつは俺の直系の子孫みたいなモノだからな。世代的には少し離れているが、まあ孫みたいなもんだぜ」
「ジャスティア様の孫って……ちょっと羨ましいです。ですが……グレイオン、貴方はジャスティア様を裏切ったエリアザード家の竜人でしょう？」
やっぱりジャスティアはエリアザード家は何かあったみたいだな。俺は興味ないけど。
「元だけどな。俺は『竜化』できないから、エリアザード家を追い出されたんだよ」
「えっ、家を追い出されたって……グレイオン、貴方は何歳なんですか？」
「俺は18歳だけど？」
なんで年齢を訊くのかと思ったが、シェリルの態度が急変する。
「18歳の子供を追い出すなんて……やっぱりエリアザード家の竜人はクズですね。グレイオン、ジャスティア様がいるんですから、もう何の心配も要らないですよ。ここを自分の家だと思ってください」
安心させるように優しい笑く笑う。何なんだよ、この態度の変わり方は？ クリフも唖然としている。
シェリルも竜人だから見た目が20代前半ってことは、少なくとも100歳は余裕で超えているだろう。だから子供扱いされても仕方ないか。
「なあシェリル、俺を子ども扱いするのも、勘違いして同情するのもあんたの勝手だ。だけど俺は何も困っていないし、ここに長居するつもりはないよ」
「シェリル、まあそういうことだ」
ジャスティアが面白がるように笑う。
「俺はグレイオンの強さに興味があってここに連れて来た。シェリルも俺とグレイオンの手合わせを見れば納得するだろう」
メシを食べ終わると、ジャスティアは直ぐに手合わせに行こうとするが。
「ちょっと待てよ。俺たちは居候のようなモノだからな。後片付けくらいはやらせて貰う」
「グレイオン、僕も手伝うよ」
俺とクリフは食器を洗い場に持って行って洗い始める。
エリアザード家で冷遇されていたから、俺の身の回りの世話をする使用人はクリフ1人だった。クリフも10歳で使用人になったから、初めから仕事が全部できた訳じゃない。
だから俺は自分のことは自分できる。
料理は面倒だから、ほとんど作ったことがないけど。
シェリルが感心するように生暖かい目で見ている。だけど居候をするなら、これくらいやるのは当然だろう。
