第50話：帝国に忍び寄る脅威 ※三人称視点※
※三人称視点※
「ガリオン、まだ赤竜は見つからんのか？」
カイスエント帝国皇帝エルダリオ・サウラスは、呼びつけたガリオン・エリアザードの前で顔をしかめる。
3人の竜騎士が、皇帝直轄領の村を襲撃した赤竜の討伐に向い、殺されたのは1ヶ月ほど前。2人の息子の訃報を聞いたとき、ガリオンはこう言った。
「この役立たずどもが……まるで役に立たぬではないか！」
オルランドとスレインは惨殺されて、同行した竜騎士トールは消し炭と化した姿を発見された。彼らが向かった皇帝直轄領の村も全滅。
エルダリオ皇帝の命で、ガリオンは新たな竜騎士を皇帝直轄領に派遣したが、息子たちを殺し、村を壊滅させた赤竜を、いまだに発見できていない。
「エルダリオ陛下、これだけ捜索しても見つからぬということは、赤竜はヴァルダーク帝国に逃げ帰ったものと思われます」
「確かにその可能性はあるが……ガリオン、貴様は自分の息子を殺された相手を、おめおめと逃がして悔しくないのか？」
「無論悔しくは思っております。ですがヴァルダーク帝国まで、赤竜の討伐に向かう訳にはいかぬでしょう」
赤竜に襲われた村が全滅したから目撃者はいない。この状況でヴァルダーク帝国まで赤竜の討伐に向かえば、カイスエント帝国の方から侵攻したことになる。
仮に目撃者が生き残っていたとしても、自作自演ではないかと言われてしまえばそれまでだ。結局のところ、赤竜をカイスエント帝国内で捕らえるか討伐するしかないのだ。
「忌々しいヴァルダーク帝国の赤竜めが……ガリオン、解った。このまま赤竜の捜索を続けてくれ」
「はい。承知しました」
エルダリオ皇帝の部屋を退室するなり、ガリオンは苦虫を噛んだような顔をする。
（このまま捜索を続けろだと？ 成竜クラスの竜騎士を5人も無駄に遊ばせることになるではないか！ オルランド、スレイン……貴様らは死んだ後まで、私の足を引っ張りおって！）
オルランドやスレインではなく、最初から成竜クラスの竜騎士3人を派遣していれば、赤竜を討てた筈だとガリオンは思っている。だが力の劣る息子たちを派遣したせいで、赤竜を取り逃がしたと言える筈もない。
エルダリオ皇帝に、3人の竜騎士を殺した相手なら、さらなる戦力が必要だろうと言われて、ガリオンは成竜クラスの竜騎士5人を派遣せざる負えなくなった。
辺境地帯に面するエリアザード辺境伯領には、魔物が出現することが多い。領内で動かせる竜騎士の数が減っている間、魔物による被害をある程度は覚悟する必要があるだろう。
（それでも我が辺境伯領の村が襲われたことを、皇帝に伝えなかったのは正解だったな）
皇帝直轄領の村が襲われる前、エリアザード辺境伯領の村が2度に渡って赤竜に襲われているが、ガリオンは村など何の価値もないと放置した。
今となっては放置した責任を問われかねないため、ガリオンは村が存在していたこと自体を隠蔽した。
（他の貴族の領地も赤竜に襲撃されてるのではないか？ 自分の領内に赤竜が現れても討伐できねば恥を晒すことになる。多少の被害を受けたところで、公になどでできぬだろう）
ガリオンの予測は当たっていた。皇帝直轄領で3人の竜騎士を殺したヴァルダーク帝国12将軍の1人マルクス・ブラッディーフレアは、今もカイスエント帝国内に潜伏して活動を続けている。
マルクスの目的はカイスエント帝国の戦力を測ること。村を襲うことで竜騎士を誘き出して、竜騎士と戦うことで戦力を測る。
1度戦かっただけでは戦力を見誤る可能性があると、マルクスはカイスエント帝国各地で襲撃を繰り返している。
すでに10人以上の竜騎士がマルクスによって殺された。しかし、これもガリオンの予想通りだが、配下の竜騎士を殺された貴族たちは、恥を晒すことを恐れて隠している。
辺境伯という侯爵に次ぐ爵位のガリオンは、帝都にも邸宅を所持している。邸宅に戻ったガリオンを、竜騎士団長イアン・コーネリアスが迎える。
「ガリオン閣下、皇帝陛下との話は如何でしたか？」
「エルダリオ皇帝は赤竜の捜索を続けろとのことだ。これでまたしばらく竜騎士を無駄に遊ばせることになる」
ガリオンは忌々しそうに言う。
「私が申し上げた大規模な討伐部隊を組むべきだという話は、皇帝陛下にされていないのですか？」
イアンはガリオンとは違い、今回の赤竜の襲撃を重く見ている。殺された3人の遺体を検分して、只者の仕業ではないと見抜いており、エルダリオ皇帝に大規模な赤竜討伐部隊を組むように進言するべきだと、ガリオンに申し出たのだ。
イアンのコーネリアス家は、3代に渡ってエリアザード辺境伯家の竜騎士団長を勤めている。イアン自身も辺境伯領において右に出る者がない実力者だ。だからガリオンもイアンを無視することはできない。
だがエルダリオ皇帝に、皇帝直轄領の村を襲った赤竜の討伐を命じられたとき、ガリオンは騎士団長のイアンを通さずに、自ら討伐隊のメンバーを選んだ。
イアンに言えば、オルランドとスレインを向かわせることに反対すると解っていたからだ。
そんなガリオンの性格をイアンも理解しているから、こうして帝都に同行して、皇帝に謁見するときに同席するつもりだった。しかしガリオンは直前になってイアンの同席を渋り、結局イアンの提言を無視した。
「他の貴族の領地も、ヴァルダーク帝国の赤竜に襲撃された可能性が高いことは、ガリオン閣下ならばお気づきでしょう？ これはエリアザード辺境伯領だけの問題ではありません。カイスエント帝国全土に警鐘を鳴らすべきです！」
だがイアンの言葉はガリオンに響いていない。
「何を大袈裟なことを……皇帝直轄領の村1つが襲われただけで、他はカイスエント帝国のどこにも赤竜による被害は出ていない」
勿論竜騎士団長のイアンは、エリアザード辺境伯領の村が2度渡って赤竜に襲われたことを知っている。しかしガリオンは村の存在自体を隠蔽したことで、襲撃はなかったものとしているのだ――グレイオンを初めから、いなかったことにしたように。
「ガリオン閣下……もう1度、考え直されては……」
「だから貴様は何を言っておる？ 考えるまでもない。私の臣下である貴様はカイスエント帝国全体ではなく、エリアザード辺境伯領のことだけを考えるべきであろう」
いくら実力があり、重用されていようと、臣下であるイアンは主のガリオンに逆らうことはできない。
「閣下がそこまで仰るのでしたら……私に言うべきことはございません」
カイスエント帝国の未来に暗雲が立ち込めることに気づきながら、イアンは忸怩たる思いで言葉を飲み込んだ。
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