第3話：辺境地帯
エリアザード辺境伯の城がある街の周辺には、大して強い魔物はいない。だが街から離れれば離れるほど、魔物は強くなっていく。
馬車が向かっているのは、竜人の国カイスエント帝国の国境がある北だ。
エリアザード辺境伯領の北側には、誰も住まない辺境地帯が広がる。そこには竜人を凌ぐ強大な魔物たちが生息している。
どうやら父親であるガリオンは、『竜化』できない俺を初めから存在しなかったことにしたいみたいだな。
馬車に乗っているのは俺とクリフに、竜騎士団の小隊長ドミニク・バルカン。他には御者席に男が一人。こいつはドミニクの部下だ。
俺たちが乗っている黒塗りの馬車は、スレイプニルという魔物の馬が引いている。
ドミニクは竜人だから『竜化』して空を飛んだ方が速い。俺を逃がさないために馬車を使っているんだろう。
馬車の中は密室で、辺境地帯へと向かう道にはほとんど人通りがない。途中で俺を殺しても、誰にも見られることはないだろう。だがドミニクにその素振りはない。
俺を殺せば部下の口からガリオンに伝わって、全部自分のせいにされることを警戒しているんだろう。
エリア―ザード辺境伯領の端に着くまで2日ほど掛かった。そろそろ国境という森の中で馬車が止まる。
「グレイオン、おまえたちはここで馬車を降りろ」
「何だよ、もう芝居は止めたのか？」
「その必要がなくなったからな」
ドミニクは冷徹な目で俺を見る。俺は素直に従って馬車を降りる。クリフは戸惑っているが、抵抗するつもりはないみたいだな。
俺たちが降りると馬車は向きを変えて、来た道を戻っていく。
「少しは食料を置いていくとか、それくらいしても良いだろう」
「ねえグレイオン、ここって辺境地帯だよね？」
クリフが不安そうな顔をする。
「その通りだ。ここからは歩くしかないな」
「歩くって……辺境地帯には凶悪な魔物がたくさんいるんだよね？」
突然、木々を薙ぎ倒す物凄い轟音がする。そいつはドミニクたちの馬車へと急速に近づいて行く。
「グ、グレイオン！ な、何が起きているの？」
周囲の木を全部薙ぎ倒して姿を現したのは、体長40m級の巨大な蛇ヨルムンガンドだ。金属の鎧のような鱗。巨大な刃のような牙。ヨルムンガンドは馬車を一撃で噛み砕く。
「クソ……この化物が！」
ドミニクが間一髪で馬車から脱出す。だけど御者席にいた騎士はヨルムンガンドの腹の中だ。『竜化』する前に食われるとか間抜けな奴だな。ドミニクも流血しているが大した怪我じゃない。
「デカいだけの蛇が、竜人に勝てると思うな！」
ドミニクが『竜化』して竜の姿になる。竜騎士の鎧は特別な魔道具だ。『竜化』すると同時に鎧も巨大化して身体を覆う。
ドミニクは200歳を超えているから、竜の姿になると体長8m超の成竜だ。成竜は竜騎士の中でも主力クラスで、大抵の魔物に負けることはない。
ドミニクがドラゴンブレスを吐く。稲妻のブレスがヨルムンガンドに直撃する。
「な、何だと……」
だけどヨルムンガンドは鱗が少し焦げたくらいで、ほとんどノーダメージだ。目の前に迫る巨大なヨルムンガンド。
ドミニクは翼をはためかせて上昇することで躱そうとするが、ヨルムンガンドの巨体が空中に跳び上がって、ドミニクの腹に食らいつく。
「ば、馬鹿な……」
鋭い牙が鎧ごと竜の身体を貫通する。腹を食い破られたドミニクは、力任せに地面に叩きつけられた。
「ヨルムンガンドを舐めるからだよ。こいつは正真正銘の化物だ」
かつてエリアザード辺境伯は、カイスエント帝国の北の守りの要と言われて、凶悪な魔物が支配する辺境地帯に踏み入って、帝国の領土を広げた。
だけど200年ほど前から状況が変わった。竜人と並ぶ他の『亜神種』が支配する国と戦争を始めたことで、戦力に余裕がなくなったグランブレイド帝国は、辺境地帯の開拓を止めた。エリアザード辺境伯も竜騎士たちを率いて戦場で戦うことになった。
だから今の世代の竜人の多くは、ドミニクのように辺境地帯の魔物の本当の恐ろしさを知らない。
地面に落ちたドミニクの下にヨルムンガンドが向かう。勿論ドミニクを食うためだ。辺境地帯では弱肉強食が当然だからな。
「さてと、俺たちはどうするかな？」
ヨルムンガンドにとって、今の俺は取るに足らない存在だろう。
辺境の魔物を舐めていたドミニクたちは自業自得だし、食事の邪魔をしてヨルムンガンドの怒りを買うつもりはない。
「どうするって……グレイオン、そんな悠長に構えていて大丈夫なの！」
「そんなに慌てるなって。あの化物の眼中に俺たちがないなら、このまま立ち去れば済むだけの話だろう」
だが食事を終えたヨルムンガンドがこっちを見る。自分が暴れたせいで周囲の魔物たちが逃げ出して、まだ腹が満たされていない奴は俺たちを食うつもりらしい。
ヨルムンガンドが動き出した。木々を薙ぎ払いながら、物凄いスピードで迫って来る。
「グ、グレイオン！ 全然、そんな感じじゃないよ！」
「俺は大丈夫だから、クリフは全力で逃げろ」
クリフの背中を突き飛ばす。クリフは驚いて振り向くと、じっと俺の顔を見る。そして深く頷いて、全力で走り出した。
ヨルムンガンドの巨体は一瞬で距離を詰めて、すでに間近に迫っている。
「そんなスピードで動いたら、俺なんか食べても直ぐに腹が減るだろう」
巨体の突進を横に跳んで躱すが、ヨルムンガンドは直ぐに軌道を変えて追い掛けて来る。大口を開けたヨルムンガンドが目の前に迫る。
「おまえさ、口が生臭いんだよ」
俺が魔力を解放して放つと、膨大な光の奔流がヨルムンガンドを飲み込む。光が消えたとき、ヨルムンガンドの頭が消滅していた。
俺が放ったのはドラゴンブレスだ。竜はブレスを吐くって言うが、本当に吐く訳じゃなくて、ドラゴンブレスは魔力による攻撃だ。だから竜の姿になれない俺でもドラゴンブレスを放つことができる。
俺は生まれつき、他の竜人よりも何故か魔力が強くて身体も頑丈だ。家を追い出されることが解っていたから、1人で生きて行くために色々と準備して来た。
最初は街の近くにあるダンジョンを攻略した。深淵部まで全部攻略した後は、もっと強い魔物を求めて辺境地帯に頻繁に来るようになった。
今の俺ならヨルムンガンドくらい普通に倒せる。頭を失ったヨルムンガンドが轟音と共に倒れる。
「グ、グレイオン……今のって……」
そう言えば、クリフもいたんだった。
「クリフ、もう少し待っていろよ」
俺はヨルムンガンドの巨体を『収納庫』に回収する。このクラスの魔物の魔石と素材は高く売れるからな。
『収納庫』は重さや大きさを無視して、時間が停止した状態でモノを運べる便利な魔法だ。家を追い出されることが解っていたから、この魔法を優先的に習得した。
俺は一通りの魔法が使えるけど、熟練度によって魔法の威力や効果が変わる。
『収納庫』の熟練度を上げれば、ほとんど無限にモノを運ぶことができるからな。
「ば、化物が消えた……これって、どういうこと？」
「何だよ、質問ばかりだな。おまえが勝手について来たんだろう。俺が巻き込んだのも事実だから説明くらいしてやるけど、そういうのは後回しだ」
いちいち説明するのは面倒臭い。俺は魔物に警戒されないように、再び魔力を隠して歩き出す。
「クリフ、死にたくないなら俺の傍から離れるなよ。辺境地帯にはヨルムンガンドみたいな化物がたくさんいるからな」
「グ、グレイオン！ ちょっと、待ってよ！」
クリフが慌てて追い掛けて来る。
水なら魔法で作れる。家を追い出されることが解っていたから、『収納庫』には食料が十分入っている。足りなければ魔物の肉を食べれば良い。しばらく生活するには困らないだろう。
カイスエント帝国に戻っても、エリアザード家の連中に見つかれば、また命を狙われることになって面倒だからな。俺は辺境地帯を抜けて、他の国に行くつもりだ。
