第1話：竜になれない出来損ないの竜人だけど、何か？
ここは街外れの荒れ地。目の前にいるのは二体の竜。
鉤爪のある巨大な前足で殴られて、俺の身体が高く宙を舞う。地面に落ちた衝撃で、ボールのように身体が跳ねる。
俺は立ち上がると、口に入った砂を唾とともに吐き捨てる――こんな下らないことに、いつまで付き合わせるつもりだ？
「グレイオン、どうした？ 悔しかったら反撃して来い！」
「オルランド兄さん、この出来損ないにそんな度胸がある筈がないでしょう？」
耳障りな声がムカつく。この2体の竜は、俺と腹違いの2人の兄だ。ここ『亜神の大陸』では竜や巨人、大精霊などの『亜神種』と呼ばれる強大な種族が国を支配する。
俺は竜人の国カイスエント帝国で、エリアザード辺境伯の四男として生まれた。
竜人は竜の姿になることで強大な力を発揮する『亜神種』だが、俺は何故か竜の姿になること、『竜化』することができない。
2人の兄が『竜化』を解く。金色の短い髪が次兄のオルランド・エリアザード、茶色の長髪が三兄のスレイン・エリアザードだ。
「それにしても、おまえは軟弱過ぎる。グレイオン、エリアザード家の竜人なら『竜化』できなくても、俺たちに立ち向かって来い！」
「オルランド兄さん、こんな奴に何を言っても時間の無駄です」
立ち去っていく兄たちの背中を憮然とした顔で眺める。これでようやく解放されるな。
「グレイオン、なんで反撃しないのよ？」
不意の声に振り向くと少女がいた。燃えるような赤い髪。琥珀色の瞳。彼女はイリア・コーネリアス。
エリアザード辺境伯に仕える竜騎士団長イアン・コーネリアスの一人娘で、俺と同じ14歳の幼馴染だ。
「下手に反撃したら長引くだけだ。俺は面倒臭いのが嫌いなんだよ」
「だけど一方的に殴られる必要はないでしょう。ほら、ちょっと見せないさい。怪我しているんじゃない？」
イリアが俺に近づいて顔を覗き込む。息が掛かるほど距離が近い。
「服が汚れただけで、怪我なんかしていないよ」
別に強がりじゃない。本当に一切怪我をしていない。俺は竜の姿になれないけど、その代わりに何故か子供の頃から身体が丈夫で、他の竜人よりも魔力が強い。
だから少しだけ魔力を身体に纏わせれば、『竜化』した兄たちに殴られても怪我をすることはない。
「ホント、グレイオンは頑丈ね。本当はあいつらよりも強いんじゃない？」
イリアが不意打ちで唇を重ねる。俺の頭を抱き抱えて舌を絡ませて、胸に当たる柔らかい感触が心地良い。
イリアは俺の2人の兄を嫌っている。俺が殴られるところをいつも見ているからか。
「ねえグレイオン、もっと慰めてあげようか？」
悪戯っぽい笑みを浮かべて、イリアは小さく舌を出して自分の唇を舐める。
「いや、遠慮するよ。俺はこれからダンジョンに行くんだ」
「またダンジョン？ グレイオンは本当にモノ好きね」
この街の近くにダンジョンがあるが、竜の姿で戦うにはダンジョンは狭過ぎる。
だから竜人がダンジョンに行くことは滅多にない。資源の宝庫であるダンジョンに向かうのは、竜人に使役される人間の仕事だ。
『亜神の大陸』では『亜神種』が人間や獣人などの種族を保護する代償として、労働力の提供を受ける。
「それでクリフ、おまえは何がしたいんだよ？」
俺とイリアから少し離れた場所に、栗色の髪の若い男がシャツを持って立っている。
「ご、ごめん！ 覗き見するつもりじゃなかったんだ。グレイオン様に、着替えを渡そうと思って……」
こいつはクリフ・カート。俺の身の回りの世話をする唯一の使用人で16歳の人間だ。
クリフのことは子供の頃から知っているから、こいつも幼馴染みのようなものだ。
クリフからシャツを受け取ってその場で着替える。露出した肌にイリアの視線を感じる。こいつは昼間から何を考えているんだよ？
「クリフ、俺のことは呼び捨てにしろって言っているだろう」
「いやいや、僕は使用人だから。グレイオン様を呼び捨てになんてできないよ」
クリフは素直で人の良い性格だから、俺の世話なんて一番損な役回りをさせられている。
「じゃあ、俺はもう行くよ」
「うん。グレイオン様、気をつけて」
イリアとクリフに見送られてダンジョンに向かう。
竜の姿になれない俺は人間とよく間違われるが、人間より身体も魔力も強いから、ダンジョンの攻略に向いている。
プライドの高い父親が『竜化』できない俺をいつまでも家に置いておく筈がない。いずれ家を追い出されるだろう。
1人で生きる準備をするために、俺はダンジョンを攻略している。
ダンジョンは遥か昔から存在しているって話だが、誰が何のために創ったのかも解らない。魔物を倒すと手に入る魔石は、魔道具を動かすためのエネルギーとして使われる。魔物の素材は武器や魔道具の材料になる。
ダンジョンに到着すると、上層、中層、下層を最速で駆け抜けて深層に向かう。
途中で遭遇した魔物は擦れ違いざまに仕留めた。俺にとって下層までの魔物は、邪魔だから仕留めるだけの価値のない獲物だ。
深層に辿り着くと空気が変わる。俺以外誰も辿り着いたことがない深層には、凶悪な魔物たちが蠢く。
身体と剣に魔力を纏わせて、深層の広大な回廊を突き進む。ダンジョンは深層になると魔物が巨大化するせいか急に広くなる。
ここなら竜の姿になっても普通に戦える。だが人の姿で下層まで突破して、深層に辿り着いた竜人は俺以外にいない。
深層で最初に遭遇した魔物は、5つの頭を持つ巨大なフレイムヒュドラだ。
赤く硬い鱗に覆われた体長15m級の巨体。俺は巨体に向かって走ると、正面から剣で首を切り飛ばす。こんな奴に力負けしていたら『亜神の大陸』じゃ生き残れない。
灼熱の焔のブレスを身体に纏った魔力で防いで、残りの首も全部切り落とす。
解体するには時間が掛かるから後回しだ。時空属性魔法の『収納庫』にフレイムヒュドラを丸ごと放り込む。
竜の姿で戦うことを誇りとする竜人は魔法を軽視するが、俺は家の書庫にあった古い魔導書を全部読んで大抵の魔法を習得した。
魔物を倒して戦闘経験を積むこと。素材と魔石を売って金を得ること。どちらも俺が1人で生きるために必要なことだ。
