翼竜に乗った撃墜王

19 襲撃

　月と星の位置を頼りに飛んで行くのだが、地上は暗くてどこを飛んでいるのか全く分からない。

　段々不安になってくる。

　雲に入ればお互いの姿さえ見えず、ぶつかるんじゃないかという恐怖もあった。

　一度はケンキチ君のワイバーンの足に蹴られそうにさえなった。

　後でお礼参りをしてやろう。

　そしてどれくらい飛んだだろうか、徐々に東の空が明るくなってきた。

　日の出が近い。

　この時が寒さのピークだった。

　寒さに震えつつ徐々に高度を下げていき、日の出を背にする飛行位置に来た。

　これは敵飛行基地が近いのだろう。

　ということは、ここまでは順調を意味する。

　少しすると遂に太陽が多くの地表を照らし始める。

　すると前方に天幕が多数と、見張り塔が見えてきた。

　敵の飛行基地に間違いない。

　翼竜用の大きな天幕も見える。

　タイミングは完璧。

　それにまだ敵には気が付かれていないようだ。

　僕は段々楽しくなってきた。

　胸が高鳴る。

　初めにビーン小隊が緩降下を始めた。

　いよいよ突撃だ。

　次に僕達ウーゴ小隊も遅れて緩降下を始める。

　そこで見張り塔のゴブリン兵が気が付いたようだ。

　激しく鐘を鳴らし始めた。

　だがもう遅い。

　先に突撃したビーン小隊が突っ込んだ。

　かなり低い高度まで下がり、ビーン小隊長騎を先頭にして次々に爆壷《ばくつぼ》を投下。

　合計六個の爆壷《ばくつぼ》が地表に吸い込まれていく。

　ビーン小隊三騎は騎首を上げて退避する。

　遅れて六個の爆発が連続で起こる。

　まあ、ほとんどの爆発は見当違いの所だが。

　所詮は素人の爆撃。

　しかしその内の一個の爆壷《ばくつぼ》だけが、ちょうど天幕が立ち並ぶど真ん中にたまたま落ちた。

　するといくつかの天幕が吹き飛ぶのが見えた。

　中に居たであろうゴブリン兵も吹き飛んでいく。

　ここでやっと敵からの魔法攻撃が始まった。

　しかしそれも散発的に過ぎない。

　そして今度は僕達ウーゴ小隊が突っ込んだ。

　狙うは翼竜の天幕！

　僕達からも六個の爆壷《ばくつぼ》が投下。

　爆風に巻き込まれないように直ぐに上昇。

　僕は気になってワイバーンを傾けて地表を覗《のぞ》き込んだ。

　それは僕が投下した爆壷《ばくつぼ》が、翼竜の天幕をいくつも吹き飛ばす瞬間だった。

　やった！　命中！

　ウーゴ小隊長の投下した爆壷《ばくつぼ》は、天幕から大分逸れて爆発した。

　ケンキチ君の投下した爆壷《ばくつぼ》はと言うと、さらに大きく外れて森の中で爆発。

　どう落としたらあそまで離れた所に落ちるんだろうか。

　凄いよ、ケンキチ君……

　ただこれだけではまだ物足りない。

　僕は一人編隊から外れて再び降下する。

　そして必死に空襲警報の鐘を打ち鳴らす見張り塔を目指す。

　降下しながらワンドを取り出す。

　速度を上げて見張り塔の直ぐ横、地面スレスレをすり抜けた。

　ゴブリン兵が歯をむき出しにして僕を睨みつけるのが見えた。

　僕はそこに連続で炎弾を撃ち込む。

　そして素早く上昇。

　何食わぬ顔をして編隊に戻った。

　ウーゴ小隊長は燃える見張り塔を見ながら、呆《あき》れた表情を浮かべる。

　対照的にケンキチ君は羨望《せんぼう》の眼差しで僕を見る。

　戻ったら怒られるんだろうな。

　取り敢えず作戦は大成功だから、見逃してくれないかな。

　そんな事を考えながら、僕達は帰投した。

　飛行基地に戻ると、皆して大はしゃぎとなった。

　作戦は大成功。

　ゴブリン兵に一泡吹かせてやった。

　そう、見事に精神的ダメージを与えてやった。

　それが僕達の見解だった。

　幸いな事に、僕の勝手な行動の話は出なかった。

　それから数日経ったある日。

　一騎の味方偵察騎が焦ったように飛行基地に着陸して来た。

　そして操竜士とオブザーバーの男が二人して、凄い形相で降りて来て言った。

　「敵の大編隊がこっちへ向かっている」と。

　直ぐに非常警告の鐘が打ち鳴らされた。

　何事かと誰もが建物から外に出て来て気が付いた。

　西の空に見えるいくつもの黒い点。

　誰かが叫んだ。

「敵だっ、敵の空襲だ！」

　守備隊が慌ただしく動き回り、対空砲筒に取り付いていく。

　その時ホイ飛行隊の宿舎には、出撃から戻ったばかりのケンキチ君と僕しかいなかった。ウーゴ小隊長は指揮所に報告へ行ったきり。他の飛行隊員は出撃中だった。

　そこへ空襲警報の鐘が僕達の耳に入った。

　宿舎の外に出ると、皆が走り回っている。

　僕は直ぐに翼竜の元へ行こうとして気が付いた。哨戒任務を終えたばかりで、ワイバーンの魔素が余り残っていない。それに僕も魔力を大分使ってしまっている。

　これでは大して飛べない。

　それならと思い、宿舎から魔法のワンドを持って来た。

　最悪はこれで応戦するつもりだ。

　ケンキチ君も僕に習い、魔法のワンドを手にした。

「ケンキチ君、建物の近くは狙われる。森の中へ隠れよう」

「う、うん、そうだね。森へ行こう」

　二人して近くの森へ向かった。

　そして僕達が森へ入った頃、敵の翼竜の編隊が基地の上空に到達。

　これは絶対にこの間の早朝襲撃に対しての、報復攻撃に違いない。

　敵騎は二十騎以上はいるんじゃないだろうか。

　言ってみれば大編隊だ。

　僕とケンキチ君は、自衛用の魔法のワンドを握り締め、木の陰から空の様子をうかがっていた。

　すると三騎のプテラノドンが低空で、こちらに接近して来た。

　恐らく僕達の宿舎を攻撃するつもりなんだろう。

　悔しいが僕達は何も出来ない。

　そこで無謀にも、ケンキチ君が魔法を放ってしまった。

「ケンキチ君、何やってんだよ！」

「え、でも……」

　しかし魔法が届くはずも無く、結局は宿舎に爆壷《ばくつぼ》を落とされる。

　その落とされた内の一発が命中。

　宿舎の屋根が吹き飛ばされ火が着いた。

　火を消したいが、今出て行くと見つかってしまう。だからしばらくじっとしていようと思ったのだが。

　すでに見つかっていた。

　明らかにケンキチ君の攻撃のせいだろう。

　宿舎を爆撃した三騎の翼竜が、方向転換をしてこちらに降下して来た。

「ケンキチ君、逃げるよ」

「う、うん」

　森の奥に走り出す。

　さすがに木々が邪魔して僕達を追うのは難しいはず。

　それでも三騎の内の一騎が、木の高さギリギリまで下がって飛行し始めた。

　きっとケンキチ君が魔法攻撃したのが気に食わないのだろうな。

　僕達を見つけようと森の上空を旋回している。

　その時の僕達は大きな木の陰に隠れて、敵騎をやり過ごそうとしていた。

　しかし、またしてもケンキチ君は、魔法のワンドを敵騎に向けていた。

「だからやめろって！」

　僕は叫んだのだがそれは少し遅かった。

　ケンキチ君は既に魔法を放った後だった。

　石弾が何発も空に向けて飛んでいく。

　この時ばかりは、ケンキチ君を張り倒してやろうと思った。

　しかし、ケンキチ君の放った石弾が、低空を飛ぶ翼竜の操竜士を直撃。

　制御を失った翼竜は、森の木に足を引っ掛けて墜落した。

　まさかの撃墜だった。

　開いた口が塞がらない。

　僕は振り上げた手をそっと下ろした。

　反対にケンキチ君は大はしゃぎだ。

「やった、やったよ！」

　だが、よくよく考えると届く距離じゃない。

　魔法の射程は個人差もあるが、だいたい四十メトルから五十メトルと言われている。

　あの距離はどう見てもそれ以上あった。

　僕は改めてケンキチ君を見た。

　何も考えて無さそうにヘラヘラ笑っていた。

　やっぱりこいつ、張り倒そう。