11 追尾
敵攻撃騎から放たれた火槍が僕に迫る。
咄嗟に回避行動をとろうとするが、ワイバーンが言うことを聞かない。
僅かに翼を傾けたに過ぎなかった。
駄目だ、命中する！
そう思ったのだが、火槍はワイバーンの前方辺りで急速に落ちていく。
有効射程には距離が足りなかったようだ。
僕はホッと胸を撫で下ろす。
しかしここで気を抜いてはいられない。
火槍を放ったばかりと言うことは、再装填まで無防備ってこと。
チャンス！
僕は降下を初め、敵攻撃騎のギリギリまで接近する。
最後尾の敵からの石弾魔法攻撃が始まった。
だが想定済み。
石弾は目の前で消えていく。
魔法が届かないギリギリの距離を保っている。
だが相変わらずワイバーンに落ち着きが無く、微妙に左右に揺れながら飛行する。
この揺れで火槍を当てられるのか？
僕は砲筒の安全カバーを外し引き金を握る。
敵騎が中々射線上に入らない。
駄目だ、揺れに合わせなくては……
僕は撃つことに意識を集中する。
吹き出す汗が風に吹き飛んでいく。
徐々にワイバーンの鼓動を感じ始める。
そうだ、心臓の鼓動に合わせるんだ。
突然、飛行による風切音が僕の耳から消えた。
同時にワイバーンの揺れが止まる。
その時、僕は無意識の内に引き金を引いていた。
火槍が空を滑る様に飛翔して行く。
発射したのは二本。
僅かに時間差をつけての発射だ。
僕はワイバーンを上昇させながら、火槍の軌跡を目で追う。
一本目は僅かに翼竜の下を通り過ぎる。
しかし二本目の火槍は翼竜の左翼に命中。
パッと鮮血が舞った。
途端に敵騎はバランスを崩し横転。
低空飛行が災いし、そのまま地面に激突した。
「やった！」
一騎撃墜だ。
思わず拳をギュッと握った。
気が付けば直ぐ下の地表では、味方槍兵部隊がゴブリン歩兵と戦っている。ここは最前線のど真ん中らしい。
気を取り直して僕は再び体勢を立て直す。
まだ敵は二騎いる。
すると敵の翼竜は左右二手に別れて飛行を始めた。
逃がすか！
僕は取り敢えず、左に逃げた翼竜の後を追った。
一旦は上昇し高度を上げる。
そして降下。
逃げる翼竜の斜め後ろ上方から襲い掛かった。
かなり早い段階で敵は火槍を撃ってきた。
もちろんこの距離では当たらない。
オブザーバー席にいると、恐怖心からつい引き金を引いてしまう。その気持は分かるけど、それが命取りになる。
火槍を撃てば再装填するか魔法攻撃しか手は無い。
僕も元偵察員をだったから、それくらいは知っている。
今度はさっきより落ち着いて狙いを定めた。
一本発射。
直ぐにワイバーンを上昇させ、火槍の動向を見る。
しかし火槍は空を切った。
う〜ん、こんなにも当たらないものか。
気を取り直して再び下降。
後部席のゴブリンが、火槍の再装填を終わらせたのが見えた。
僕は少し遠い距離から先に火槍を一本発射。
釣られてゴブリンも火槍を発射。
僕はそれを予想して、撃たれる前にワイバーンを左に滑らせた。
敵の火槍はワイバーンの右翼下を飛んで行く。
こうなればこっちのもんだ。
地面すれすれに飛びながら火槍を発射。
敵も必死で翼竜の身体を左右に振る。
まだ残弾は四発ある。
落とせる！
火槍は右に逸れる。
「これでどうだ！」
もう一発発射。
今度の火槍は左に逸れる。
ちょっと焦ってきた。
ゴブリンは必死に石弾を飛ばしてくる。
魔法攻撃をしてくるってことは、火槍の再装填は無いから安心だが、石弾魔法が意外とウザい。
このままだと敵の支配地域に逃げられてしまう。
残弾は三発。
慎重に狙いを定める。
発射のタイミングでワイバーンが揺れた。
火槍は明後日の方へ飛んで行く。
「ハルバート、邪魔するな！」
声に出したが、このやんちゃワイバーンに聞こえている様には思えない。
これで残弾は二発。
改めて狙いを定めて引き金を引こうとした時だった。
声が聞こえた。
いや、そうじゃない。
意思の様な何か？
思念？
ーー魔力が強過ぎるだって？
そこで騎兵学校の授業を思い出した。
教官の言葉だ。
「翼竜に命令を出す時は、手綱の動きに加えて魔力を流すと教えられたと思う。そこでひとつアドバイスをしてやろう。翼竜によって魔力の受け皿が違う。それに合わせて魔力を流せるようになれば一人前だよ。まあ、君ら訓練生がこれを理解するのはまだまだ先になると思うが、ベテラン操竜士になれば理解できるから覚えておくと良い」
魔力の流す量を調整……
僕は操竜する時の魔力を気にしながら流してみた。
ワイバーンの様子を気にしながら、それはそれは繊細に。
ーーワイバーンの横揺れがピタリと止まった。
心なしかワイバーン、ハルバートが嬉しそうに感じる。
意思が通じた気がする。
「ハルバート、やれるか？」
ハルバートが返答するように鳴き声を上げた。
教官はこのことを言いたかったのか！
僕は高揚した。
そしてその高揚感のまま引き金に手をかける。
距離は変わらないのに、敵の翼竜が近くに見える。
狙いたい箇所、翼の付け根が大きく見えた。
僕の引き金に掛けた手が、まるで魔道具の一部になった様に自動的に動いた。
火槍が飛んで行く。
どういう訳か発射した瞬間、命中すると思った。
火槍は狙い通り翼の付け根に突き刺さる。
敵の翼竜がけたたましい鳴き声を上げる。
そしてクルッと横転し、地面に背中から激突した。
土煙が舞い上がる。
「やった、撃墜した……」
言葉が漏れた。
地表では大騒ぎなのが見える。
戦闘中に突然翼竜が現れて、勝手に空中戦を行なって勝手に墜落したんだ。
大騒ぎになるのも当然か。
さて、ここでゆっくりはしてられない。
右側に逃げた翼竜がいる。あれを落とさないといけない。
僕はもう一騎の翼竜の後を追った。
