マリーの不思議な冒険

マリーと二人の騎士

盗まれたメダル

「娘よ」

　ハリーは光を放ちながら、ドロシーに真紅の瞳を向けて厳かに言った。ドロシーは畏怖に打たれた様子でその場にひざまずき、頭(こうべ)を垂れた。

「顔を上げ、立つのだ。我を拝んではならない。我は御使いであり汝(なんじ)が神ではないのだから」

　ドロシーは言われるまま、のろのろと立ち上がった。ハリーは並んで立つマリーとドロシーを交互に見て、にんまりと笑った。

「俺好みのおっぱいが二つも！」

　ドロシーはぎょっとして胸を押さえた。

「いや、正確には四つかな？　まあ、どっちでもいいや。おっぱいがいっぱいなのは同じだし」

　マリーは子供の姿に戻ると、ハリーのお腹に思いっきりキックを入れた。ハリーは数ヤード転がってから飛び起き、足音を鳴らしながらマリーに詰め寄った。

「ちょっとは加減しろよ！」

　わざわざ子供に戻ってから蹴ったことを指摘すると、ハリーは「そうか」と納得した。

「おい、へぼ天使。今までどこで何をしてたんだ？」

　ジローが言うと、ハリーは彼にあかんべえを一つくれた。

「ちゃんと説明して、ハリー」

　マリーは腰に手を当てて眉を吊り上げた。

「天使様と、お知り会いなの？」

　ドロシーは恐縮した様子で、ちらちらとハリーを見ながら聞いてきた。

「前に、ジロー坊ちゃまのご両親に食べられそうになってたところを、私が助けたの」

「ジロー坊ちゃま？」

「俺の事だ」

　ジローが言った。

「食べられそうになったのも助けたのも、お互い様だろ？」

　ハリーは抗議した。

「ええ、そうね。その節はどうもありがとう」

「どういたしまして」

　二人は互いにお辞儀をして、くすくすと笑いあった。

「それで？」

　ジローが言った。

「急かすなって。今は、この姉ちゃんに用事があるんだ」

　それからハリーは、珍しく真剣な顔でドロシーを見た。

「あんた、ドロシーさんだろ？」

「はい、天使様」

「ハリーでいいよ。それと、畏(かしこ)まるのもナシな」

「わかったわ、ハリー」

　ドロシーはハリーが差し出した右手をぎこちなく握った。

「あまり楽しい知らせじゃない。男爵さんが捕まった」

「なんですって？」

　ドロシーは蒼ざめた。

「どこから話そうかな」ハリーは頭を掻いた。「まあ、いいや。最初っからにしよう。前半はドロシーさんや男爵さんには関係ない話だけど、ちょっと辛抱して聞いてくれるか？」

　ドロシーが頷くのを見て、ハリーは話し始めた。

「俺たち三人はオンボロ兎の屋敷から、鏡のマリーを追い掛けて教会へやって来た。でも色んな事情で、俺は別行動をすることになった。村の辺りをぶらぶら飛び回ってると、鏡のマリーがこそこそうろついてるのを見付けて、とっ捕まえてやろうと思ったんだけど、結局、見失っちまった」

「だから、お前はへぼ天使なんだ」

　ジローが舌打ちした。

「あいつ、何かいかさまを使ってるんだよ」ハリーは渋い顔をした。「あっちの家に入ったかと思ったら、ぜんぜん違う家から出てきたり、目の前でイタズラしてるのに誰も気付いてなかったりって、まるで幽霊なんだ。ひょっとして、マリーが大人に変身できるように、あっちのマリーも妙な力を使えるんじゃないか？」

　ハリーの言うことが本当なら、実に厄介だ。そんな力を持っているなら、どんなに追い詰めても簡単に逃げられてしまうではないか。

「俺は影を探すのをあきらめて、教会へ戻ったんだけど、その時にはマリーも子兎もいなくなってた。あちこち探し回ってると日が暮れてきて、困ってるところにペイル伯爵と出会った。俺たちは、お互い真っ白ってことで、すっかり仲良くなって、彼は自分の屋敷に一晩泊って行けとすすめてきた」

　マリーとドロシーは顔を見合わせた。

「お屋敷に着くと、俺はマリーとボロ兎のことを話した。ペイルさんは心当たりがあると言って、この屋敷のことを教えてくれた。それから俺たちは夜食を食べてたんだけど、そこへカラスみたいに真っ黒な騎士が訪ねて来た。騎士はペイルさんの日記帳を持ってて、返して欲しかったら金目の物を出せと言ってきた」

「領主様がそんなことするはずないわ！」

　ドロシーが叫んだ。

「ペイルさんも同じこと言ってたよ。とにかく、ペイルさんは三ポンドくらいありそうな金のメダルと交換に日記帳を取り返すと、すぐに逃げた黒騎士を追い掛けた。でも、お屋敷の外に黒騎士の姿は無くて、彼を見つけたのは川を渡ってすぐ側にある、船着場の小屋の中だった。今、男爵さんはペイルさんのお屋敷に捕まってる。俺は今日の日暮れまでに、男爵さんが無実だって証拠を見つけるように、ペイルさんに頼まれたんだ。もし証拠を見付けられなかったら、ペイルさんは友だちの男爵さんを罪人として裁かなきゃいけなくなる」

　ハリーはマリーに目を向けた。

「手始めに何をする？」

　マリーはペイルの屋敷へ行くべきだと主張した。誰にも否やは無かった。彼らは慌ただしく屋敷を出て、伯爵領との境になる河岸へとやって来た。そこには川を横断するロープで繫がれた艀を係留する船着場があって、その側には小屋が建っていた。扉を開けて覗き込むと、中は意外に広く、修理用のロープや板切れが転がっていた。

「男爵さんは、ここに居たんだ。ペイルさんが男爵さんを見付けたとき、彼はメダルを持っていなかった」

　ハリーは言った。マリーたちは小屋の中を探し回ったが、特段、おかしな物は見付からなかった。もちろん、ペイルのメダルも。

「誰か来る」

　ジローが耳をピンと立てて言った。マリーは念のため大人に変身して外へ出た。

　やって来たのは、マリーを裸で豚小屋に放り込むと言った農夫のビルだった。彼はハリーの姿を見て、ぎょっと目を剥いた。拝んだりひざまずかれたりされても面倒なので、マリーは何気ない動きで背中にハリーを隠し、ドロシーも声を掛けて彼の気をうまく逸らせた。

「おはよう、ビル」

「おや、ドロシーさん。おはようございます。あのイタズラ娘はどうなりました？」

「まだ裁きは決まってないわ」ドロシーは大人のマリーをちらりと見て言った。「領主様が伯爵様のお屋敷へ行ったまま、帰って来てないの」

「それじゃあ、今からお迎えに？」

「そうよ。あなたは、どこへ？」

「伯爵様の領地の村に、ちょいと用事がありましてね。お、ついてるな。艀がこっち側にあるじゃないですか。向こう岸にあると、引き寄せるのに手間が掛かりますからね。しかも、どう言うわけか、急いでいる時に限って反対側にあるから始末に終えませんや。昨日の晩も、それで往生したもんです。ところで、みなさん一緒に乗りますか？」

　彼らは艀に同乗して川を渡った。艀を降りると、ビルは約束の時間があるからと言って、そそくさと立ち去った。そこからペイルの屋敷までは歩いて三〇分ほどの距離があり、マリーは途中で何度か変身しなおすことになった。先ほどのビルのように、イタズラの被害者と、ばったり出くわさないとも限らないので用心することにしたのだ。

　屋敷を訪れると、ペイルの従者のエドが彼らを出迎えた。彼は、何かの間違いに違いないから、心配するなとドロシーを励まし、一行をペイルの書斎まで案内した。

「こんなことになって、申し訳ないと思っている」

　エドが部屋を出て行くと、ペイルは頭を下げた。

「あんたのせいじゃないよ、ペイルさん。あんたは法に従っただけなんだ」

　ハリーが慰めた。

「わかっているとも、ハリー。しかし、友人と法を天秤に乗せ続けるのは、これでなかなかに辛いものなのだ」

　ペイルは嘆息し、それから大人のマリーに目を向けた。

「はて、見かけないお嬢さんだ。あなたの新しいご友人ですか、ドロシー？」

「はい、伯爵様」ドロシーは微笑んだ。「でも、伯爵様もよくご存じのはずですよ」

　マリーは懐中時計を取り出すと、変身を解き子供の姿に戻った。

「これは驚いた」

　ペイルは目を丸くした。

「マリーは面白い特技を持ってるんだ」ハリーは簡単に説明した。「捜査を始めていいか？」

「もちろんだ」

「それじゃあ日記帳だけど、どうしてニセ男爵が持っていたか心当たりはあるか？」

　ペイルが首を振るので、マリーは日記帳の発見からレイヴンに渡すまでの経緯を話した。

「するとニセ男爵は、どうにかして本物の男爵さんから日記帳を盗んだわけか。男爵さんにも話を聞いていいか？」

「私も一緒に行こう」

　書斎を出た彼らが向かったのは隣の応接間で、扉には申し訳程度に小さな閂が掛けられていた。

「男爵は牢に入りたがったが、私は反対したのだ。これを取り付けることで、どうにか納得してもらえた。彼はもうちょっと柔軟になるべきだと思わんかね？」

　ペイルが閂を外し、扉を開けると、窓辺に立つレイブンの姿があった。