第12話 ③
前回の続きです。
もやもやするターンは暫く続きます。
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次の活動日は二日後になるが、その頃ともなると流石に桐矢も再び登校可能になり、学校に姿を現した。
その日の朝、教室に足を踏み入れた彼を見つけるなり、珠里は駆け寄って声をかける。
「おはよう、桐矢」
「……おはよう」
反応の遅れから、桐矢の張り詰めた胸の内を感じ取って、珠里は言葉を探す。
「あの、えっと……具合、大丈夫？」
“具合”という言葉の持つ曖昧な部分に頼りながら、桐矢の様子を窺う珠里。
「うん……大丈夫。気遣わせてごめん」
“具合”の方はともかく、“大丈夫”という言葉の選択は少々のミステイクだった。桐矢の性格上、大丈夫かと聞かれれば、仮にそうでなくても大丈夫と答えるに決まっている。「気遣わせてごめん」はこちらの台詞でもあった。
これ以上じりじりと反応を探ることには意味がないと判断し、珠里は本題に入るための言葉を切り出す。
「あのさ、桐矢。部活のことなんだけど……」
「――ああ」
桐矢の表情が、強張りを見せる。
「ごめん宮古……俺、もう――」
「二戸先生のことなら、誤解だよ」
半ば被せるような勢いで珠里は言う。
「桐矢に本当に部活辞めろなんて思っていないよ、先生は。絵描きじゃない部員が漫研部に在籍する意義も、先生ちゃんと分かってくれてた。ただ……やる気というか、意思を確認したくてあんなこと言ったんだよ」
発言した本人のいないところで言葉の裏を解説するのは無粋な行為のようにも思えたが、その誤解を解かないことには、桐矢はいつまでも気に病んでしまう。称賛される振る舞いではないことを承知で、珠里は桐矢に解決策を提示する。
「だから、先生にはちゃんと言えば大丈夫。漫研部にいたいっていう意思があれば――」
そこまで言いかけた言葉を、思わず飲み込む。桐矢の力ない笑いが、珠里をそうさせるのだった。
「意思、ね……」
表情と声の響きだけで、彼が何を言おうとしているのか察してしまったことが、珠里の胸を締めつける。
「桐矢……いてくれるよね、漫研部に……」
誘導するような言い方で彼を縛ってはいけないと頭では分かっていたが、そうしてでも彼には漫研部にいて欲しいというのが、珠里の率直な願いだった。
桐矢は何も言わなかった。ただ、困っているような泣き出しそうな、曖昧な笑みを浮かべて黙るばかりだ。
どうしてそんな顔するの……？
それを問うことも叶わない。
だからといって、何も言わないから肯定したと捉える図太さも、結論をはっきりさせるよう迫る押しの強さも、今の珠里には不足していたのだった。
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結局その日の放課後も、珠里は律子と二人で部室へ向かった。桐矢を強引に連れていくような真似はできず、あれ以上促すこともままならなかったのだ。
なお、律子も桐矢には声をかけ、再び活動に参加して欲しいと呼びかけたが、彼の反応は珠里に対して見せたものとほぼ同様だったらしい。
部室にはまだ誰の姿もなかった。
律子が窓を開けると、薄暗い室内に湿った匂いのする風が入り込んだ。鉛色の空からは、間もなく雨が降り出しそうだ。
真夏の一頃に比べると気温は酷く上がることはないが、べたついて汗ばむ感じは依然としてある。陰気臭い空模様のぶん、夏の日差しよりも却って不快な空気かもしれない。
入り口の扉を開放したまま、除湿機能があるわけでもない古い扇風機を回して風を流す。
それからほどなくして、こもった空気が大して循環されないうちに、倫、北上、永司が三人でやってきた。彼らは同じクラスなので、揃って教室を出たのだろう。
ただ、永司については先日の出来事から好意的な感情が抱けずにいた珠里は、彼の姿を見て、どうして懲りずにまた来たのかと、心のなかで舌打ちをした。
「あ？ 桐矢は一緒じゃねえのかよ」
北上が扇風機の風量を、誰に断ることもなく「中」から「強」にしたのち、席につく。
「何で連れて来なかったんだよ、お前ら」
お前ら、という言葉は、律子と珠里に向けたものだった。
珠里は、責めるような彼の言い方にむっとするが、先に律子が言う。
「声はかけたんだよ、珠里ちゃんも私も。でも桐矢くん、全然そんな感じじゃなかったし、それ以上強く誘うこともできなかったの」
「あの……やっぱり落ち込んでましたか、先生に相当きついこと言われましたし」
倫が遠慮がちに問う。
「先生に言われたからっていうか……」
律子がちらりと、珠里と目を合わせてきた。言わんとしていることをこちらも察したところで、言葉の続きがある。
「桐矢くん、何も言わないの……二戸先生のことは誤解だって、私も珠里ちゃんも言ったのに、桐矢くんの問題はそれだけじゃないみたいで。部活にまた来たいのかどうかも、何で悩んでるのかも、全然何も言わないの」
「はあ、何だそれ？ おい、どうなってんだよ、永司」
「えー？ そんなの知らないよ」
実の兄弟だからという理由で、北上に話を振られた永司が、至って軽い口調で答える。
「大体、桐矢本人が言わないんじゃ、しょうがないじゃん。いくら家族だからって、トシくん、あんまり干渉すると嫌われるからね？」
「そんなこと言ってる場合じゃねえだろうが……あいつ、まだ校内にいるか？ もういっそのこと、俺が担いでここまで運んで来てやるよ」
「やめろ北上、余計拗れる」
本当に桐矢を探して連れてくるような勢いで部室を出て行こうとする北上を、珠里は慌てて制止する。
だが、本音では、珠里もそうしたいくらいだった。北上のような勢いと、実際に引っ張ったり担いだりできるだけの体力があれば、桐矢を無理にでもここまで連れて来たい。
しかし、それが桐矢を傷つけるということも分かっているし、何よりも珠里自身が嫌う“力に頼る行為”である。
せめぎ合う理屈と感情が、もどかしい。
話し合いが思うように実らないうちに、やがて偲も姿を現す。
「……お疲れ」
と、言っている偲の方が、余程疲れているように見える。隈で黒ずんだ目のまわりが、見る者の痛々しい気持ちを掻き立てた。
それぞれ挨拶を返す部員達の顔もまともに見ず、偲は荷物を無造作に床に置き、空いている席を見つけて脱力したように座る。
話しかけるな、という無言の意思が見え隠れして、珠里は彼に声をかけるのを躊躇った。
しかしそれに比べ、律子は果敢だった。
「あの、すいません……部長、桐矢くんと喋りました？」
「……は？」
「やっと学校に来たんですよ、桐矢くん。でも、部活は出ないって。しかも理由も何も言ってくれないんです。部長、何か聞いてます？」
既に憔悴していた偲の顔が、あからさまに強張る。
「聞いてない」
もはやにこりともせず、取り繕って笑うこともなく、神経の張り詰めた面持ちで彼は言った。
「ていうか、知らない。ごく最近関わりを持ち始めた程度の人間の言うこと気にして、ずっと一緒だった仲間の言葉も届かなくなっちゃったんだね、桐矢くんは」
「一応、二戸先生が言ったことについては、私達もフォロー入れたんですよ。でも、桐矢くんが引っかかってるの、何かそこじゃない気がするんです」
「じゃあ、何？」
偲の声が、やや強くなる。
「だとすると桐矢くんは、どうして部活に来たくないわけ？ そのくだりだと、うちの部が嫌になったみたいじゃん」
「あー……正直、それに近い状況なんじゃないかと思うんですよね」
律子の答えは、珠里も薄々感づいていたところだった。二戸の言葉はきっかけではあったが、恐らく桐矢はそれ以外の理由で――もしかしたら漠然としたものかもしれないが――とにかく漫研部にいることが苦痛になったのだろう。ただ、言葉として事実を受け止められるほどの余裕がなく、珠里は何となく自分のなかで濁していたのだ。
「――うちの部って、そんなに嫌な場所？」
そう問う偲の面持ちが、苦しそうな切羽詰まったものに、珠里は感じられた。相変わらず強張ったものではあるが、泣き出しそうなのを無理に堪えているような悲痛さが滲んでいる。
「そんなことないですよ」
律子の声が、意図を含んで柔らかく、相手を宥めるようなものになる。
しかし、その後に続けた声は少し重みを持ち、ゆっくりと確かめるようなものだった。
「でも――部長は今まで、２４時間３６５日ずっと楽しいだけでしたか？ 部活のことで悩んだり、嫌だなって感じたこと、全くないですか？ 一度もないですか……？」
律子に問われた偲は、何も答えなかった。ただ、少し考えたのち、目を閉じて深く呼吸をしていた。
その後待ってもその間に言葉が続くことはなく、会話はそこで息を潜める流れとなる。
