第10話 ①
第10話、開始しました。
前回まで北上のシリアス回だったので、漫研部員達が顔を久しぶりに合わせたことに、ほっとしている自分がいます。
【男子会】
もとより少ない口数を更に減らし、前沢桐矢は周囲の様子を窺っていた。
迂闊に答えたくない問いが投げかけられたのだ。
「――――ぶっちゃけ、みんなさ、好きな人とかいるの？」
質問の主は金ヶ崎偲。県立赤嶋高校漫画研究部――漫研部の部長である。
その質問は、漫研部員で偲にとっては後輩にあたる平泉倫と桐矢の二人に向けられたものだった。一応もう一人、北上稔貴もいるが、彼は図太くもベッドに横たわって仮眠中であり、会話不能の状態である。
「……部長はどうなんですか？」
倫が、恐る恐る逆質問の形で偲へ聞き返していた。
悪くない初手である。この返しは、答えを直接明言するのを避けるだけでなく、上手くいけば会話の主導権を握ることができるかもしれないのだ。あるいは、そのことで相手が動揺し会話の流れがうやむやになれば、話題自体が打ち切られる可能性がある。よって、逃げの形としては手堅いところであろう。
「あー、俺？ 俺はほら、ご覧の通りだよ」
「部長ずるい！ その返しはずるいです！」
この時、相手の反応が思うようでなかったからといって慌ててはいけない。この倫のように、少しでも取り乱すさまを見せると、あっという間に相手に有利な流れになってしまうのである。
「えー、なになに？ それは疚しいことがある人の反応だよ、倫くん」
この流れを待っていたとばかりに満面の笑みを浮かべ、偲がまるでプロレスの技を仕掛けるように密着し、倫をホールドした。
「うわ、面倒臭い！ すごく面倒臭いノリ！」
床に組み敷かれているようにも見える体勢で窮状を訴える倫は気の毒だが、ひとまず偲の標的が定まったことに、桐矢はこっそり安堵する。
偲が何故これほどまでに浮かれ散らかしているのかというと、有り体にいえば「お泊りのテンション」というものだった。
八月の頭に部員達で市民プールへ遊びに行った帰りに、偲から唐突に「今度泊りで男子会でもしようじゃないか」と提案された経緯がある。それに対して、その時居合わせた桐矢と倫は、やぶさかではないと思いつつも、具体的な場所も日にちも提案せず曖昧な返事だけをしていた。
そうしたところ、お盆明け早々偲から、具体的な場所と日にちを提示された上で、再びお誘いの連絡がきたのだ。その段階で、既に倫と北上の参加は確定していたとのことだったので、桐矢も便乗するように承諾した次第だ。
偲には大学生の姉と中学生の妹がいる。帰省中の姉が県外のアパートに帰った後で、なおかつ妹が部活の合宿で不在にする日ならばと両親に許可を得て、彼は自らの家を会場に、件の「男子会」を企画していたのだった。夏休みも残すところあと四日というタイミングである。
そんなわけで念願叶ってのお泊りであり、偲がはしゃいでいるのも宜なるかなといった具合なのだ。ただし、今は昼下がりだ。各自家で昼食を済ませた上で集合したところである。
「部長、そういうのは修学旅行の夜にお願いします」
「俺、倫くん達とは修学旅行行けないもん」
このなかでは一人だけ学年が違う偲である。
「……そんなこと言ったって、部長はもう知ってるでしょう」
偲の押さえつけから這いずるように逃げ出した倫が、再び体勢を立て直して座り、観念したように話す。
「僕は脚フェチなんです」
こういう時に日頃から趣味嗜好を公言している人間は、逃げの手段が増えて有利である。
倫の場合は、自他ともに認める脚フェチだ。今なら、脚について語って煙に巻けば話題を変えられるかもしれない。
だが、偲も甘くはなかった。
「そうはいかないよ、倫くん。脚の綺麗な子が好きとかそういう話をしたいんだろうけど、俺は騙されない」
びしっという効果音が聞こえそうな所作で、人差し指を倫へと向け、偲は続ける。
「倫くんはね、何だかんだ言って実際誰かを好きになる時は、脚とか関係なく好きになると思う」
「あー……」
偲の指摘に対する倫の反応は、思いの外神妙なものだった。
苦虫を噛み潰したような顔を見せたものの、倫はほどなくして、その物言いを受け入れる。
「それについては、あながち間違いじゃないかもです。僕が中学校の時に好きだった女の子、結構ぽっちゃりした体格の子で、正直美脚とかそういう感じではなかったんですよ」
「あ、そうだったの？」
初めて聞く倫の過去の恋愛模様に対し、他意なく興味を覚えて桐矢はつい口を開いて反応してしまった。そういえば、かれこれ一年近くの付き合いになるというのに、倫とこの手の話をする機会がなかったのである。
「やっぱりね。で、その子とはどうなったの？」
「別にどうもならなかったですよ」
自分の考察が当たった手応えに満足した偲が、気を良くした様子で話を促す。
倫の方も過去の出来事として吹っ切れているのか、事もなげに答える。
「だって、彼氏いたんですよ、その子」
「さっさと行動しないと、そういうことになるんだよ」
「どうなんでしょうね……さっさとするも何も、もしかしたら、僕が好きになった段階で既に付き合っていたのかもしれないですし」
倫はどこか遠い目をしながら苦笑していた。
「ただまあ、どっちにしても僕が悪かったのは、何故か彼女がフリーだと思い込んでいたところですよね。本当なら、最初に確かめておかなくちゃいけないことじゃないですか」
「この子可愛いなー、彼氏いるのかなー、って感じに」
「それで、本当に恥ずべき自己嫌悪案件なんですけど、今になって思い返すと油断していたんですよね。彼女は明るくてとても感じのいい子だったんですけど、失礼ながらそんなに美人という外見ではなかったので、自分でもワンチャンいけるんじゃないか、みたいなことを、心のどこかで考えていたんだと思います」
「あちゃー、そりゃ痛い」
顔に手を当てて嘆く偲のリアクションは、然程深刻味はないが嫌味もなくて、小気味いいくらいだと桐矢は感じた。
話している倫もそれには多少通じるところはあるようで、きまり悪そうに笑いながらも、穏やかに過去を懐かしんでいる。
「ホントそれなんですよ。まあそんな過去を教訓に、僕は誰かを好きだと自覚したら、何を差し置いても、まずその人に、付き合っている相手の有無を確かめたいと思います。自分だけがその人を好きなわけではないと、肝に銘じて」
「いい心がけだ」
別に偲が授けた教えは特にないのだが、満足そうに頷いて倫の肩を叩いていた。
その上で、彼は桐矢の方へ向き直る。
「――さあ、次は桐矢くんの番だよ」
「え！？」
現在進行形の恋愛話ではなかったが、倫からの情報に関しては偲もこれで満ち足りたようで、話題の矛先を変えてきた。
それこそ油断だった。呑気に他人の話を聞いている場合ではなかったのだ。
「そうですよ。僕はもう話しましたから」
倫もにやりと笑う。過去の自分の話を打ち明けるのと同時に、彼は偲側に寝返ったのである。
「い、いや……俺は大して面白い話もできないから……っ」
「はい、その反応も駄目です。逃げられませんよ」
倫に深追いされて、桐矢はこれまでの動き方を間違えていたことに気がつく。他の者に先に語らせた場合、その間に話題を変えるなどの逃げに成功しなくてはならない。そうしないと、敵の陣営を増やすことになる。先に話をした者は「自分ばかりが恥を晒すのは不公平だ」という思いから、同じように引きずり下ろしてやろうという心理が動きがちなのだ。
「ま、待って……だったら、北上に聞いた方が面白いと思う……っ」
「それ、ずるいですよ」
「まあいいよ。そういうことなら、先に北上くんに聞いてみよう」
結局懲りずに他の者を盾にする。それで今敵を増やして不利になっているのに、それ以上の策が咄嗟に思いつかない桐矢である。
非難する倫の方はともかく、やけにあっさり誘導に乗る偲の反応が少々怖い。
「北上くん、北上くん。ちょっと聞きたいことがあるんだけど」
身体は仰向けにしつつ、首は少しだけ壁際に傾いている状態で眠る北上の肩を揺すって、偲が声をかける。
「好きな人教えてよ、好きな人」
尋ねる内容があまりにも単刀直入であるし、寝ているところをわざわざ起こしての問いかけなので、怒られるのではないかと、見守る側はやきもきする。
うーん、と呻くような声を上げながら、北上がこちらへ顔を向ける。眉間にめいっぱい皺を寄せて目を擦りながら答える声は、いつもよりも舌が回っておらず、半ば寝ぼけていることが分かる。
「ん……好きな人……？」
「そうだよ、みんな喋ったんだよ」
素知らぬ顔で流れを作り、偲が促す。
北上の方も、寝起きで頭も回っていないのかまるで制御が働いているようには見えず、ややもすれば抵抗することなく話してしまうのではないかとさえ思われる。
これは流石にアンフェアではないか、と桐矢は少し良心が痛む。身内同士の盛り上がりとはいえ、秘めておきたい事柄ももあろう。それを話すか否か、まともな判断ができない状態の人間に対して行うノリではなかった。
北上は、再び呻きながらベッドの上でごろごろと動く。目覚めがスムーズに行かない様子だ。そこに偲が更に干渉を続けると、寝起きにぐずる子どものような声を上げ、面倒臭そうに答える。
「…………律子とキョウ」
それだけ言って、北上は再び眠りについた。
呆気なく答えは返ってきた。無論、偲の「好きな人教えてよ」という問いに対する答えである。
しかし。
「いやいやいや！」
「何か違う！」
「そうじゃない、北上！ そういうことじゃない！」
偲、倫、そして桐矢は、互いに顔を見合わせて腹の内を確かめた上で、全員で北上へ詰め寄り、眠る彼の身体を揺すったり叩いたりしながら起こそうと試みた。
さながら幼児が「すきなひとは、○○ちゃんとおかあさんです」と話すような体を装っているが、非常に気がかりな要素で溢れ返るような答えだ。まず「好き」という言葉の解釈から、擦り合わせていく必要がある。
募るもやもやに耐え兼ねて、切実に呼びかける三人の声など他所に、北上の反応は静かな寝息のみだ。その辺りも幼児らしくしているのか、お昼寝の時間なので致し方ない。
しかし、北上のこの一連の言動が注目に値することは確かだった。おかげでその後も、偲と倫は「結局北上くんと律子ちゃんって付き合ってるの？」「よく分かりませんが、律子さんは絶対好きですよね」などと、当事者不在の討議を始めている。
これで当面自分には矛先が向かわずに済みそうだと、桐矢はとりあえず安堵する。
だが、それと同時に、自分だけ何も話題を提供できずにその場にいるだけになっていることを、ほんの少し申し訳なくなる気持ちも、今更ながら湧くのだった。
