第５話 ③
前回の続きです。
律子の鬱憤も、募りに募ります。
そして、桐矢はこのパートも不在です。
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そんなもやもやを抱えつつ、次の日も部室に集まって三人で勉強をした。その時間は、専ら政経の勉強で、得意不得意のバランスから、北上の解説を珠里と律子が聞きつつ、時折クイズ形式でお互いに問題を出し合って確認するという形で行われた。他の教科は、各自家で勉強した。
北上は政経が得意で、非常に分かりやすく、しかも馴染みやすいような視点で話してくれた。だから、これまで教科に対してどこか敬遠して毛嫌いする部分があった律子でも、いつもよりすとんとした感覚で知識が入り、しかも頭に残りやすかった。
だから、テスト勉強の効果だけでいったら、教えてくれる北上にも、付き合ってくれている珠里にも感謝はしているのだが、それとは別の歯痒さは律子の心の奥に残り続けていた。
その後土日を挟み、週が明けた月曜日の放課後に再び部室へ向かった律子。
すると、少々風向きの変化を感じることが起きた。いいか悪いかといわれたら、どちらかといえば悪い方向で。
珠里が、律子と一緒にテスト勉強するのをパスしたいと言い出したのだ。
その日、珠里が掃除当番だったので、律子は先に一人で教科書類を机に広げ、部室で彼女を待っていた。北上もまだ来ていなかったので、何となく勉強を始める気にもなれずに、スマホをいじりながら待ち時間をやり過ごしていた。
そんななか、珠里からラインで「自分のテスト勉強に追われて、思いの外余裕がなくなっちゃったから、先に帰ります。ごめんなさい」というメッセージを受信した。
拍子抜けする思いはあったものの、そりゃそうだよな、というのが律子の感じたことだった。元々律子から言い出した話ではなかったし、珠里に負担をかけてまで付き合ってもらいたいなどとは思っていなかったのである。だから、約束していたのに酷いとか、そんな風にも思わなかった。
ただ、珠里の動きがそうなってくると、北上のことが気がかりだった。
北上はそもそも、珠里と競うのが目的で、元々は彼女が律子のために自分の時間を割いて勉強に付き合うというので、自分もその条件に合わせるべく、そのなかに混ざってきたという経緯があった。平等な条件でなければ勝った気がしないという、彼個人のプライドによるものだろう。
だとすると、珠里が再び自分の本来のペースでテスト勉強に臨むならば、北上もわざわざ律子の手助けをする必要もなくなる。
まあ政経に関する北上のサポートはかなり心強いと実感したので、もう少し教えて欲しい項目があるという惜しむ気持ちは残るが、もとより一人でテスト勉強をするつもりだったし、偶然得たような助けだったので、律子は無理に引き留める気はなかった。来るなら来る、去るなら去る、で構わない。
ただ、いきさつをよくよく振り返ると、手を差し伸べられた理由も手を離される理由も珠里ありきというのが、律子にとって虚しさに近い釈然としない思いにさせた。
ずっと振り回されている。いつもそうだ。
思い通りにならない現状から過去のことまで遡って、むしゃくしゃと不満を募らせる。
暗澹たる心持ちを押し殺しながら、律子は、「大丈夫だよ。気にしないで」と珠里に返信した後は、既読がつくのも確認しないままに、そそくさとスマホをスクールバッグのなかにしまった。
それから間もなくして。
「悪いな、律子。寝てた授業のノート写してたら、遅くなっちまったわ」
そんなことを言いつつ北上がやってきて、リュックを足元に置き、律子の隣の席に腰かけた。
彼は、律子が既に教科書や資料集を一式出していることに気づき、それらを勝手に開いて、言う。
「珠里がまだ来てねえみてえだけど、待つの面倒だから先に始めてようぜ」
北上は、どうやら知らないようだ。今日は、珠里はここへは来ない。恐らく、明日以降も来ないのではないか。
彼にそれを言ったらどんな反応をするのだろうと、律子は気がかりなところもあったが、それでも、どうせという思いの方が優勢で、半ば投げやりな気持ちで言ってやった。
「珠里ちゃんは来ないよ」
「……は？」
「自分の勉強の方で、忙しくなっちゃったんだって。私に付き合ってる余裕、なくなっちゃったみたい」
北上は、暫し考え込むように下を向き、やがて鼻で笑いながら顔を上げた。
「……何だよ、あいつ。途中で投げ出すなんて、だらしねえ奴だな」
そして、
「だったらもう、放っておこうぜ。元々教えてたのは俺だし、あいつは大した戦力でもなかったから、あんまり気にすんなよ」
と妙に励ますように言って、再び教科書を捲る。
どうもこのまま、二人でテスト勉強を続行するつもりらしい。
そんな北上の意外な態度に心を揺さぶられる思いも多少あったが、募る鬱屈で卑屈になっている律子からは、しおらしい言葉は出てこなかった。
「――――北上君も、珠里ちゃんが来ないなら、私の面倒見る理由なくなっちゃったでしょ。帰りたければ、帰ったっていいんだよ」
北上は怪訝な顔をして、こちらを見ていた。
何で今更そんな顔をするのだろうと、律子はそれが余計にいらっときた。その後に、分かっているくせに、という冷笑的な気持ちになる。
「だって北上君は、珠里ちゃんとテストの結果で競うために、その条件を公平にしたくて、私の勉強に付き合って時間を割いてたんじゃん。珠里ちゃんが自分の勉強時間削ってるから、北上君自身もそうしないとハンデをもらったみたいで嫌だと思ったんでしょ」
「違う。いや、違わねえけど、違う」
北上はごにょごにょと言いながら否定するが、律子はそれを一掃してやる。
「違わないよ。北上君が私に何かする時って、いつも珠里ちゃん目的なんだよね。珠里ちゃんの気を引くために、私を間に挟んで出しに使ってさ。北上君が私にちょっかい出すと、珠里ちゃんは正義感が強いから黙っていないしね。そしたら、北上君、珠里ちゃんに構ってもらえるもんね」
初めて北上が部室を訪れた時からして、そうだった。
あの時彼は、不在だった珠里を探すために一端部室を出た後、様子を見に行った律子を廊下でとっ捕まえて、人質よろしく珠里の身柄と交換しようとしたのだ。あれは今思い出しても、釈然としない扱いだった。
「ちょっかい出すにしても親切にするにしても、いつもそう。今回だって、私は北上君に勉強を教えてもらって助かってるよ。でも、北上君の目的はあくまで珠里ちゃんと競うことで、私のためじゃないんだよね。だから、珠里ちゃんの条件が変わったら、私のことなんてどうでもいいんでしょ」
それを口に出してしまうと、律子の堪えていた感情が噴き出すように込み上げてきて、思わず声を荒げていた。
「ていうか、君達二人の個人的な因縁のために、何で私が間に挟まれなくちゃいけないの！ 私がいつもどんな気持ちで君達に巻き込まれてるか、考えたことある！？ おかげで私、どっちにも要らなく気遣っちゃって、君に対して自分がもうどんな風に振る舞ったらいいか分かんなくなっちゃったよ！」
胸が刺されるかの如く痛み、律子はその苦しさを紛らわせるように、やけっぱちになって張れる限りの声を張り上げた。
「私は北上君と一緒に勉強したいよ！ だって北上君の話、分かりやすくて、嫌いな教科でも頑張ってみようって思えるもん！ 私みたいに頭悪い人の立場に寄り添って教えてくれて、何かそういうの意外だったけどすごいなぁって思ったし、私嬉しかったんだよ！ 北上君と一緒に勉強するの、楽しいんだよ！ だけど、珠里ちゃんが来ない以上、北上君が私に手を貸す理由はなくなっちゃうよね！ 私は二人で勉強したいのに、もう今日からはそれもなくなっちゃうんでしょ！ 私今まで散々振り回されてきたのに、こんなお願いすら聞いてくれないんだ！ もう嫌だ、いい加減にしてよ！」
「――――あー、もう！ 聞くも何も、お願いはされてねえんだよ！」
北上も律子に負けないほどの声量でそう叫んだかと思うと、掌を下に向けて振り上げ、そのまま律子の頭頂部へ勢いよく下ろした。その手ごとバウンドするかのような勢いだ。
笑わせる相手もいないのに、まるでバラエティー番組に出てくる芸人のような容赦ない叩き方をされ、茫然とする律子。
じんわりと痛みが後に引くほど強い力で叩かれたことはショックだったが、その反動で、律子はあっという間に我に返った。
そして、叩かれる前以上の虚脱感に見舞われることとなる。
（うわー……叩いた。ついに叩いたよ。いつかやるとは思っていたけど、この状況で叩く？ 何なのこの人）
冷静になってみると、一方的に日頃募らせた思いを捲し立てるように吐き出した自分自身に、律子は何ともいえない決まり悪さを感じる。が、それに対する北上のこの反応も、いかがなものだろうか。逆ギレの極みである。
「お前さっきから、何一人で騒いでんだコラ。教えて欲しいなら、教えて欲しいっていえばいいし、一緒に勉強したいなら、一緒に勉強したいっていえばいいだろ。今更断るとかそんなけち臭ぇこと、俺はしねえよ。お前のなかの俺は一体どうなってんだよ。失礼だろ」
憤慨しているようだったので、まあ自分も悪いことを言ってしまったと詫びる気持ちがないわけではないが、律子はとにかく疲れて不貞腐れた心境で、何も言いたくなかった。
もとより他人の話を聞かない北上は、律子のレスポンスがないことに触れることもなく言葉を続けた。
「ていうか、嫉妬しようが何だろうがいいから、口で言ってくれや。俺、黙っている奴の気持ちとか察するの無理だから、律子の普段感じてたこと、今初めて分かったんだわ」
「ちょっと！」
雑な調子でこっ恥ずかしいことを言われて、律子はだんまりを決め込む余裕を失ってしまう。
「何で私が嫉妬しなくちゃいけないの！ そんなこといってないでしょ！ それじゃ私、痛々しい女みたいじゃないの、恥ずかしい！」
何故そう伝わってしまったのか。
なかなかどうして、律子は、珠里にしつこくちょっかいを出す北上を見て、確かに面白くない思いをすることが間々あった。
だが、それを自分自身が認めたくなかった。そんな資格がないと思ったからである。
律子は自己肯定感が低くて、自分と他人を事あるごとに比べては、結果的に自分の方を卑下して、あらゆることに対して自分の感情を変な形で押し込める。それで辛くなったら、自分程度の人間は苦労を引き受けて漸く人並みに認められるのだと、傍から見ると実に卑屈でわけの分からない理屈でやり過ごす。
しかし、時々それでも限界というものがあって、些細なことをきっかけにその押し込めた感情が噴き出すことがある。それは爆発というよりも、川が氾濫する時の力動に近く、少しずつ水位が上がって溢れたら最後、雨が止むまで引かない。全てを押し流してしまうほどに強い感情でありながら、それは、いじいじと湿っぽく長引く。
「は？ 何が恥ずかしいんだよ。嫉妬なんて、誰だって何かしらにするだろ。俺だってするぞ。昨日もした。明日もする」
その感情を生理現象か何かのように扱う北上のメンタリティーがよく分からないが、呆気なく一掃されたことに、律子は救われる気持ちもあった。
「…………何かさ。北上君のそういうところ、いいよね」
北上のいう通り、一人で騒いでいたことが今更馬鹿々々しくなって、律子は溜息をついて、思わず笑った。それまで張り詰めていた頬を緩めるのは多少の抵抗があったが、それでも誤魔化しなどではない、至って自然な笑みだった。
「何がいいんだよ」
「え、何というか……図太くて」
「はあ？」
律子の言葉に、北上は心外そうな顔で反応した。
「ふざけんなよ、人を鉄面皮のようにいいやがって。俺は、お前が思っているより、ずっと繊細な人間だわ。大事に扱え。何なら、俺がいかにデリケートでセンシティブな人間か、教えてやろうか。俺は、隙あらば自分語りするタイプの人間だからな。いつまでも語るぞ。こうなってきたら、お前もテスト勉強どころじゃなくなるぞ。それでもいいのか？」
「いいわけないでしょ。政経のテスト範囲、まだ終わってないじゃない。最後まで勉強付き合ってよ」
躍起になって自分の繊細さを主張し始めた北上に面食らい、律子は思わず突っ込みを入れた。日頃の発言量を鑑みても、北上が、自分の生い立ちや内面のことを語ろうとすれば、本当に延々と語っていそうで怖いのだった。
律子が慌てている様を見て、北上がにやりと笑った。
「――――ちゃんと言えるんじゃねえか」
そういえば、図らずもお願いする形になっていた。いや、本来そうしなくてはならなかったのだが。
偶然なのか。それとも北上に乗せられてしまったのか。
それを確かめるとまた余計な意地を張りそうだったので、律子は敢えてその答えは棚上げし、一言、
「……まあね」
とだけ、返した。
