第３話 ⑤
前回の続きです。
検閲の当日です。
色んなことが起こっていますが、倫が脚フェチであることもここで念押ししておきます。
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幸いその後の作業は順調に進んだので、作画そのものは終了し、一部の台詞入れを持ち帰って、偲は自宅で原稿を完成させてきた。
「よかったですね、部長。下手したら、今日一日授業に出られなかったかもしれないですもんね」
二日ぶりに再会した倫が、偲にストレートな皮肉をぶつけている。
親や教師には口が裂けてもいえないが、実際に作業が大幅に残っている場合は、締め切り当日は授業を休んで隠れて原稿を仕上げる覚悟を、漫研部の絵描き達は持っている。
今回の偲の状況は、そうなる可能性も十分にあったのである。
「ホント、永司君に感謝した方いいですよ」
律子も、追い打ちをかけるように言う。
今日は締め切り当日――つまり、生徒会による検閲が行われる日である。
その日は、部員達は提出する完成原稿を用意し、生徒会は部室を訪れてそれらを閲覧する。そして、問題がなければ受理し、問題があれば指摘する。
二日ぶりに全員揃った部室は、妙な緊張感とストレスに満ちていた。
まず、絵描きの偲、倫、律子、雪奈は、それぞれ前日は自宅での作業があったので、単純に疲れている。
珠里は、生徒会に会いたくないという拒絶からくる反応。
そして、桐矢は、結局最後まで応援しかできなかった歯痒さを感じ、無力感に苛まれている。そもそもその前提で、編集というポジションは与えられているから気に病む必要はないという向きもあるのだが、そこは桐矢の生きづらさ。「いるのに何もできない」状況が、非常に居心地悪く感じるのである。
とはいえ何にせよ、全員が原稿を完成させて部室に集合できたことには、ひとまず胸を撫で下ろしたい。
ちなみに、この場には永司も同席している。検閲の光景を見たいという、彼の野次馬的な好奇心からである。手伝ってもらった以上は無碍にもできず、偲が許可したのであった。
部員達が集合してから十分ほど時間を空けて、大船渡、普代、雫石の三人がやって来た。
彼らはまず、雪奈のイラスト、律子の漫画を確認した。彼女達の今回の作品は、律子が学園もの、雪奈が異世界ファンタジーをテーマにしており、それぞれ可愛らしい雰囲気の絵で、特に糾弾すべき問題も見つからなかったからなのか、「つまらない」「これなら自分でも描ける」と非常にレベルの低いけちをつけられる。
しかし、これらの作品に対しては、ひとしきり悪口を言うと気が済んだようで、大船渡達は次に、倫のイラストを閲覧した。
提出するのは四枚と表紙部分。そのうちの一枚を見て、大船渡は鬼の首を取ったように叫んだ。
「やってくれたじゃない、平泉！ この絵は通さないわよ！」
大船渡のいう「この絵」というのは、例によってオリジナルの美少女の絵である。しかも倫、そのキャラクターに、懲りずにまたニーハイソックスを履かせているのだった。
近未来的な世界観の、テクノっぽい背景のなかで、アクロバットに身体を反らせている少女の絵である。以前、ミニスカートにニーハイソックスを合わせて描き直しを命じられたため、今回の服装はショートパンツに変更している。
「何か問題でも？ 今回はショートパンツにして、問題となるものが見えないように、最大限の配慮はしていますが」
あくまでも平然と、倫は振る舞う。
「そういうことじゃないのよ。脚の部分の露出が多いって話をしてるの」
「脚の部分の露出？ それなら長い靴下を着用している分、寧ろ露出は少ないですよ。肌として露出している部分なんて、靴下とショートパンツの境目のほんの数センチだけです」
むしろその数センチを「絶対領域」と呼んで、好む人間が色々な思いを抱きながら鑑賞するわけなのだが、倫はそこを伏せた理屈でごり押そうとする。
大船渡の方も、恐らくその「絶対領域」を理由として倫の絵に難癖をつけようとしているのだが、直接単語を口にするのは憚られるのか、何とも中途半端な吊し上げ方をする。
「露出の量そのものじゃなくて……そ、その数センチが駄目なのよ！ というか、数センチだから駄目というか……！」
「おやおや、わけが分かりませんね。隠れている部分の方が多いというのに、嫌らしいもの扱いされるとは全く心外な話です。むしろ、これを嫌らしいと思う人の方が嫌らしいとさえ思います」
論破できそうな見込みができた余裕からか、倫は宛ら挑発するようにとぼけている。
怯んだ大船渡に代わって、普代と雫石がそんな彼女を庇うように倫と対峙するが、彼らも筋の通る理屈は持ち合わせていなかったためか、まるで三下の敵のような口調で凄んでいる。
「貴様、舞火さんに失礼だぞ」
「撤回しろ」
「先輩達も、大船渡会長の言いなりばかりで、恥ずかしくないんですか」
倫はあくまでも優位な態度を崩さなかった。
「大船渡会長の言葉ではなく、自分の胸に聞いてみてください。男としての自分の声を、ね」
格好つけて言っているが、絶対領域の話である。いってしまえば、個人的な萌えの話である。自分の胸に聞いたところで、何ということのない話である。
だが、誰にもそれを指摘する隙を与えないほどに、倫の態度は堂々たるものだった。
そうなると、自分達の部の悪さを感じたのか、生徒会三人の攻撃の矛先は偲へ向かう。
何だかんだ難癖はつけられるのだろうが、やり過ごして早いところ原稿を提出してしまいたかった偲は、彼らに言われるがままに自分の原稿をまとめて手渡した。
倫のイラストについては、のちほど協議にかけられる可能性もゼロではないが、偲の番が終わればひとまず彼らは撤退するだろう。
それだけを願って、偲も部員達も、時が過ぎるのを待った。
流し読みなのだろうが、一通り原稿に目を通した大船渡が、唐突に妙なことを偲に問うた。
「金ヶ崎。今回漫画で提出する場合は、何ページと指定されていたかしら？」
「八ページだけど？」
「そう――」
意味深な間を空けて、大船渡はにやりと笑った。
「――あんたの原稿、七ページしかないのよね」
部員達の間に、戦慄が走った。
「……部長、やらかしましたか？」
「いやいや、そんなわけない！ 俺、ちゃんと今朝確認したもん！ 何かの間違いでしょ！」
倫に疑いの目を向けられ、焦った偲は、大船渡のいうことがにわかに信じられず、彼女の手から原稿を奪還し、自らの目で確かめた。
桐矢達も覗き込むと、確かにそれは七ページしか揃っていなかった。漫画の最後の一ページが、抜けているのである。
間に合わなかったわけではない。前日の段階で永司にトーン貼りをしてもらい、自宅で偲自身が台詞入れを終えて完成させたのである。
そしてその原稿が八ページ揃っているのを確認して、偲は持参して登校したというのだ。
「部長、学校に来てから鞄から原稿出したりしました？」
「出してないよ」
「……でも、部長の場合はその記憶も信用できないですからね」
倫のその顔は、十中八九偲が紛失したと思っている顔である。
そんな目で見られると、偲も自分で自分の記憶が信用できなくなってくるようだ。これが平素の経験の積み重ねの結果だ。自分でもした覚えのない行動によって様々なものを紛失し続けた経験は、こんな形で本人を追いつめるのである。
「え？ だって、俺、出してないよ？ でも本当は出した？ 学校で何か修正とかした？ ちょっと待って……分かんなくなってきた」
もうパニック状態に片足を突っ込みつつある彼である。
部員達も、そんな彼に何と言葉をかけていいか戸惑うより仕方がなかった。そして悲しいことに、偲が紛失したわけではないと言い切れる人間が、誰一人としていなかったのである。
そんななか、場違いなくらいに軽い口調で言うのは永司だった。
「じゃあもう、描き直したらいいんじゃないですか？」
その声に、部員達の視線は自然と集まる。
「最後の一ページでしょ。内容も覚えているだろうし、それを復元するつもりで作業すれば、今日中か、遅くとも明日には提出できますよね。そのページだけ、特別に締め切りを待ってもらって。俺ももう一度手伝いますよ」
「駄目よ」
大船渡が制する。
「原稿を紛失するなんて、管理ができていない証拠よ。そんなだらしなさを言い訳に、決められた期限を延ばせるなんて思って欲しくないわね」
「うわー、けちだー」
永司が大袈裟に顔をしかめているが、部員達からすると、生徒会のその反応は想定の範囲内だった。
「とにかく、原稿を探そう。部室内と、それから部長は、自分が今日行動した場所を回ってきて下さい」
より早く冷静な判断を取り戻した珠里が、部員達へ向けて提案、指示をした。
部員全員がいっぱいいっぱいになっている様を見て、大船渡達は気味がよさそうに笑いながら勝手に椅子に腰かけるが、彼らの行動に不快感を覚える間もなく、漫研部の一同はそれぞれにできる行動に移るのであった。
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生徒会室で一人、一関恭介は非常に憂鬱な気持ちに苛まれていた。
それもこれも、一枚の紙を見つけてしまったためである。
生徒会の会長である大船渡用の席に、無造作に放置されていた一枚の紙。A4サイズの厚手の紙に、手書きで漫画の一場面が描かれている。力強い線と賑やかなグラフィックの、楽しい印象を与える画風である。
誰が描いた絵なのか一関には判断できなかったが、その原稿が何なのかは心当たりがあった。
（……漫研部の、だな）
今日は、漫研部の部誌用原稿の締め切り日である。そのために、生徒会の三年生――大船渡、普代、雫石は、検閲と称して漫研部の部室に出向いている。無論、嫌がらせのためである。
ここに一枚だけ原稿があるのも、彼らが漫研部の生徒達を煩わせるためにしたことなのだろう。どうやって入手したのかまでは不明だが、底意地の悪い彼らならやりかねないことである。
原稿を手に、一関は大きな溜息をついた。
彼は生徒会がますます嫌いになった。かつて自分の兄が引き起こした、漫研部と生徒会の因縁を終わらせるべく、自ら生徒会に所属してその在り方を変えようと臨んでいたのだが、到底できそうにもない。
大船渡達の振る舞いが低レベルで馬鹿げているとは承知だが、結局数の暴力と年功序列でやり込められてしまう。だから彼は、そんな自分も嫌だった。
本来なら、今すぐ漫研部に原稿を返しに行くべきだ。だが、そこにはまだ大船渡達がいることだろう。そんななか、自分がこの原稿を持って顔を出したら、一体どんな報復に遭うことか――非常に気が重くなる。
そんなことを考えているさなか。
ノックもなく生徒会室の扉が開かれた。そこにいたのは、同じクラスの友人だった。
「よう、キョウ。これ、さっき借りていたノート。写し終わったから返しにきたわ」
北上稔貴だった。午後の生物の授業時間、居眠りをしていたとか何とかいう彼に、一関はノートを貸していたのである。
今の今までそれを忘れていたくらいに、一関の頭のなかは別のことでいっぱいだったが。
そんなことが顔にも出ていたのだろう。北上が、怪訝な顔をして言う。
「どうしたんだよ、キョウ。何か顔色悪くねえか？」
そして、彼は一関の手にある原稿にも気づく。
「――――ていうかお前、何持ってんだ、それ？」
